停顿是指词语或语句之间声音上的间歇。停顿既是生理上的需要，也是有效交际的需要。从生理上来说，说话者为了换气和让声带作一短暂休息需要停顿；而从交际的角度来看，为了让对方或听话者听懂一层意思，认识一个事物，也必须有一个从“入乎耳”到“着乎心”的过程，总要让对方有一点点在脑子里“转一转”的时间。通常，一句话之间是否有停顿，在什么地方使用停顿，所表达的意义大不一样，有时甚至意思完全相反。如下例：
“如果孩子没有了父母就没有依靠了。”
这句话有两种停顿方式，如果在“没有了”后停，没有依靠的是父母，如果在“父母”后停，没有依靠的是孩子，意思完全相反。
论辩中巧妙地运用停顿，改变句读，能使表达新意顿增，有出人意料之功效。
有一次，周恩来与谈判对手论辩。在我方义正辞严的雄辩面前，对方理屈词穷，进而恼羞成怒，气急败坏地叫嚷说跟我方讲理是“对牛弹琴”。周恩来听后灵机一动，随口接着说：“对！牛弹琴！”
如此一答，同样方字，两样内容，巧妙地把敌方的恶意攻击化作了对他们自身的嘲讽。
在古文言文中，没有标点标示出应有的停顿，巧妙地改变断句或标点，能使语言的停顿、组合关系以及思想内容发生微妙的变化，因此，很多灵巧之士常用此法大做文章。
有一个小伙子，到友人家做客。因为连续两天，小伙子久久不肯离去。友人很心烦，又不便直说，就写了一张纸条贴在小伙子的门上：“下雨天留客，天留我不留。”由于没有打标点，小伙子看后，轻轻一笑，朗声念了起来：“下雨天，留客天，留我不？留。”意思与原义正好相悖。
在民间还曾流传着这样一则故事：
有一富翁生性吝啬，一毛不拔。儿子大了，需要读书，他想聘请教书先生，又舍不得多花钱，因此再三讲明他的膳食供给很微薄。可是，当时的一位老先生还是一口应允了。富翁担心以后口说无凭，要老先生写一张合约，老先生写道：“无鸡鸭亦可无鱼肉亦可青菜一碟足矣。”富翁一看，理解为“无鸡鸭亦可，无鱼肉亦可，青菜一碟足矣。”于是欣然签了字。
哪知吃第一顿饭时，富翁让佣人端出一碟青菜给老先生下饭，先生说富翁违约：“怎么尽是青菜，我们不是约定了‘无鸡，鸭亦可；无鱼，肉亦可；青菜一碟，足矣’的吗？”弄得富翁啼笑皆非，连呼上当。
这位教书先生巧用语音的不同停顿，使语义产生不同，巧妙地戏弄了富翁。
