午后，杨爱在书房读了几页诗集，觉得眼涩神倦，便放下书，出了书房。沿着曲折的长廊逶迤而行，穿过后堂，出东院的角门到了花园，微风拂过面颊，顿觉神清气爽。
深秋的园子，草木枯竭，唯有各色菊花在夕阳下尚且开得绚烂。她半倚着池塘边的太湖石，望着西边古柳树梢那一轮落日出神。
天边酡红如醉，山上一遍金黄，空旷的原野，缭绕的长烟，晚归的牧童，隐约的笛声，让她沉醉，让她流连，她不想回到那座阴森森的庭院。
“七姨太，你在这里呢！让小的好找。”
杨爱回过头来，见府里的仆人阿旺不知何时站在身后。
“七姨太！”阿旺不等她开口，急着道：“你快回罢，老爷、老夫人在偏厅候着呢！”说罢，也不等答复，低头匆匆而去。
她觉得阿旺今天的神态不像往常，却也没细想，便快步穿过花园，往东厢偏厅走去。
这是与正房隔开的一个院落，三间一所抱厦。平日里，周相爷就在这抱厦里料理事务及接待客人。
杨爱进来时，厅里已点上瓦明灯，老夫人坐在东边的软榻上，低眉捻着手里的佛珠。
“还不给我跪下！”周相爷一脸寒霜，不等她开口问好，就厉声骂道：“小贱人，周府把你从归家院买来，是你几世修来的福分！可你不知珍惜，不思图报，竟不知廉耻地去勾引男人，败坏周家门风，今天不打杀你这贱婢，何以对得起周家列祖列宗？”
这突如其来的喝骂，让杨爱丈二和尚摸不着头脑，只吓得脸儿惨白，扑通一声跪在地上，茫然地望着周相爷那张在灯光下阴暗不定的老脸。
勾引男人？她心里想，自己被买进周府，是专门侍候周老夫人的。因她聪明伶俐，给老夫人读书吟诗，下棋作画；陪她描鸾绣凤，斗草簪花，拆字猜谜。百般的乖巧，才深得老夫人的喜爱。虽是陪侍的奴婢，老夫人却叫住在春晖堂隔壁的听雨楼。那可是少爷小姐才能住的屋子，府上的仆人便有些不服，常常冷眉冷眼地待她，她不把这当回事，也懒得与那些人来往。只有比她大三岁的来升经常关照她，帮她做些重点的活计，教她一些周府的规矩，两人也颇谈得来，后来又被周相爷看中。
周相爷姬妾成群，却苦于无子女，便以“不孝有三，无后为大”为由，向母亲强要了杨爱，纳为小妾。本就聪明伶俐的杨爱，擅长琴棋书画，又喜读诗词经史，相爷的书房便成了她常去的地方，这就又合了相爷的胃口了。闲暇之余，相爷常常抱她坐在膝上，教她诗词歌赋，谈论兵书战史，又说些朝廷后宫里的逸事。书房里，常常传出这对白发红颜的读书声与嬉笑声，这就更引起了其他姬妾的嫉妒。
前天晌午，她去厨房交代，老爷要喝罗宋汤，叫厨子不要把汤做太甜了，要清淡一些。正遇上男佣来升在厨房外的廊子下堆放过冬用的柴火，劈成一片片的木柴码得整整齐齐的，堆成小山一样。来升见她这时候还穿那么单薄的衣裳，笑说：“这天也凉了，冻病了可不好，你也该穿暖和些才是。”
她笑笑：“不碍事的，我在归家院跟徐佛姨娘过活的那几年，姨娘天天用一种奇药泡茶泡酒让我喝，喝了不畏寒冷，还能让皮肤白白嫩嫩，红艳如桃花呢！”
“你姨娘有这大本事？”来升惊奇地睁大眼睛：“难怪你脸色这么好看。几时得空你回去要些来，给这里的姐妹喝，让她们也不畏寒冷，脸色也像你一样好看，岂不好？”
杨爱忙摆手道：“可使不得。那是一种跟砒霜差不多的药，须按分量配酒配茶，才能恰到好处，人也才能饮用，稍不留神就会毒死人的，只是饮多了对身体也不大好。”
正说得兴头上，三姨太、五姨太的丫头也来厨房，嘱咐厨子给她们的主子做合口的饭菜，见他们主仆说说笑笑的，两人翻着白眼叽咕而去。
想到这里，杨爱背脊沟里一阵阵发凉。
她哪里知道，自她被周相爷纳为小妾后，老爷爱如至宝，那几个失宠的姬妾早就恨她入骨，真真假假，时有时无地在老爷眼前耳边，说她到底是青楼买来的，不如良家女子清白，最擅勾引男人，还与某某仆人通奸呢。
老爷开始不信，可一件事一句话，说的人多，听的人也就信了，也便成了事实。昨天跟来升说话时的情景又被她们加油添醋，说得绘声绘色，这便激起了周相爷的杀心。
杨爱年纪虽小，又何尝不知道，这种深宅大院里打杀一个她这样的奴婢，就像捏死一只蚂蚁。
想到死，她倒镇定了，不再惶惑害怕。一张清俊的小脸涨得通红，却也更娇俏动人，湖水般清澈的眸子，没有眼泪，只有屈辱与无助。
她低声却是十分清晰地说：“老夫人，老爷，奴婢原是府上买来的丫头，有幸得老爷老夫人的宠爱。如今有人以污水泼我，想来也在意料之中，只不能因为我却也污了别人的清白。如果我做了此等猪狗不如之事，请老夫人让奴婢自己了断，奴婢不想连累他人，却也绝不是贪生怕死之人。”
说着站起身来，低头弯腰，就势朝左边墙上撞去。幸亏老夫人身边两个力大的婢女，一把拦住，紧抱着再也不放手。
一边捻着佛珠的周老夫人，原本就极喜爱这女孩子，通奸之说，想来是那群失宠的姬妾争风吃醋，在相爷面前搬弄是非，并没有谁亲眼所见。有道是：捉奸捉双，捉贼拿赃。如今听她这几句慷慨激昂的话，早就心软了，停下捻着念珠儿的手，扭头对儿子说：“上天有好生之德，我们大户人家，最讲究积德行善，少作孽，也是积善德了，就饶过她罢。”
“娘，这……”周相爷犹自不解地向母亲望去，见老母亲又闭目凝神捻着手里的念珠儿，知母亲不再改变主意，虽然恨得牙根痒痒的，无奈不敢违背母命。半晌后，咬牙道：“老夫人吃斋念佛，是观音菩萨心肠，既是老夫人说情，我也就放你一条生路，只是死罪虽可免，活罪却难逃。来人，把这贱人鞭打二十，关进西院的柴房，不准送吃食。”
这一年，杨爱刚满十四岁。
