“咚咚咚，咚咚咚，咚……”
打鼓山上骤然响起一阵阵急促的鼓声。骤急的鼓点像奔腾的马蹄越过磨溪、车桥、博阳河，穿过东佳山书院，撞向万家岭、金盘顶，又打个回旋，在米粮铺田野的上空回荡。
正在米粮铺田野里冬种的几位后生同时停下手中的农具，一个说：“听，击鼓传餐呢！”另一个抬头看了看天说：“才巳时初，离吃午饭还差上个时辰，怕是司鼓的兄弟搞错了吧！”“是呀，是呀，怕是搞错了。”大家一边附和一边又动手劳作。年长的领班开口了：“我说，大家还是竖起耳朵好好听听这鼓声，像是在传餐么？”
这时，正在东佳书院读书的七个兄弟也在对这阵骤然的鼓声议论纷纷，惹得先生刘子青用戒尺不停地敲击着书桌，大声呵斥道：“少安毋躁！少安毋躁！你们没听过鼓声吗？”见七个兄弟都安静了下来，才说：“义敏，你出去探看究竟，火速来报？”
十五岁的陈义敏在七个族兄中排行老七。按照族规，凡陈氏子孙八岁进学堂，教读一些《幼学琼林》《千家诗》什么的简单课程，重点是习字学算，十二岁比考，资质稍优者进书堂。考进了书堂的子弟才有资格教读《四书》《五经》，到了十六岁又再比考，学业优等者进东佳书院深造。进不了书院深造的子弟按资质或农，或工，或商。若按族规，十五岁的义敏还只能在书堂读书，他之所以能提前成为东佳书院的学子、宿儒刘子青的门生，完全得益刘子青对他的另眼相看。
刘子青受聘到东佳书院教书以前，在南唐国子监任教授。三年前，也就是公元972年初夏的一天上午，刘子青正在给学子们讲授《春秋》，国子监的祭酒突然走了进来，对刘子青说：“刘教授，你歇一歇吧。”尽管祭酒是他的顶头上司，但对祭酒突然打断他的讲学还是表现出了极大的不快，他沉着脸说：“大人，你没看见我在讲学么？”祭酒也知道刘子青的脾气，赶紧笑着说：“刘教授，我哪敢打扰你讲学，这不是有一个自称东林寺的和尚跑到这里来，说是要见你么？”
“东林寺的和尚？”刘子青沉吟起来。他的兄长刘子如早年因参加三次科考，均名落孙山，便看破红尘，一头钻进庐山脚下的东林寺，出家当了和尚，并发誓再也不跨进国都金陵一步。难道是兄长来了？刘子青想，如果是兄长来了他应到我的府上来找我，为什么要找到国子监来与我相见呢？如此说来，来找他的和尚便不一定是兄长。
刘子青还是决定去见见这位和尚，因为他是从东林寺来的，即便他不是自己的兄长，也一定会带来有关兄长的消息。于是，他大步朝国子监的大门走去。
刚跨出国子监的大门，便听到一声熟悉而亲切呼唤：“子青！”
“兄长，果真是您！”刘子青张开双臂跑上前去正要拥抱多年未见的哥哥，哥哥刘子如却后退两步，低头合十，诵出了一声：“阿弥陀佛！”
刘子青这才回过神来，兄长已是方外之人，而自己又是朝廷官员，一官一僧在国子监门前的大街上拥抱，确实不合时宜，更有损观瞻。便也后退两步，问：“兄长是何时来到京都的？”
刘子如说：“昨日已到京都。”
“既然兄长昨日就到京都，为何不到小弟家中一叙，非要等到今日才来与小弟相见？自父母亡故后，我与兄长已是七年未曾相见呢！”刘子青说完这番话时，两行热泪已然挂在脸上。
“阿弥陀佛！”刘子如诵了一声佛号，说：“贤弟呀，你已是国士了，不应如此儿女情长啊！”
刘子青赶紧抹去脸上的泪水，正了正衣冠说：“兄长教训的是。”又说，“兄长此次涉足京都，定然有不得已的缘由。”
“贤弟猜得不错。”刘子如说，“此次来到京都，一乃国主有诏，二乃受东林寺方丈所遣。”
“国主有诏？”刘子青怀疑自己听错了。
“不错。”刘子如肯定地说。
原来，位于南唐西南方的南汉已被大宋征服，整个南汉土地已纳入了大宋的图版；南唐东南面的吴越国主钱俶见天下大势已归赵宋，便不战而降，交出国印，上表归顺，被宋帝赵匡胤封为天下兵马大元帅。现在，荆湖、后蜀、南汉、吴越这些与南唐唇齿相依的小国一个个在赵宋的铁蹄下灰飞烟灭，只剩下一个孤零零的南唐与赵宋抗衡。此时的南唐国主李煜比谁都明白，要么交出国土向赵匡胤投降，要么就等着被赵匡胤灭国戮族。但是，那毕竟不是一两天的事，赵宋刚刚发起一场剿灭南汉的战争，正要恢复国力，还腾不出时间和力量接着立即攻打南唐。赵宋需要养息，而这也正为南唐如何有效抗衡被灭国的风险提供了运筹的时间。李煜知道，赵宋兵多将广，又经历了无数次沙场血战的锤炼。南唐虽然土地富庶、文气鼎盛、人口众多，亦有长江天险，但南唐没有大战经验，更没有如潘美、曹彬、曹翰、石守信这样身经百战、攻无不克的名将。一旦赵宋楼船东下，饮马长江，他只能束手就擒了。
好在还有时间，有时间就能容人想办法。力拼南唐没有优势，那就只能智取了。李煜想出的办法是，一方面好汉不吃眼前亏，向赵宋低头示弱，亲笔给赵匡胤写了一封言辞恳切的书信，并把自己的皇帝大印连同这封书信一起封好，派使臣呈交给赵匡胤，表示愿意主动取消帝号，以国主相称。这样做的好处是虽然名义上取消了帝号，但国家的主权还在自己手中，免得小不忍则乱大谋。一方面遵循兵者伐谋的古训，使出奇招，派人潜入汴京，刺杀赵匡胤。只要你赵匡胤一死，还不知道你赵宋要乱成什么样子，哪里有时间和精力来伐我南唐。到时候，一边经过几年的精心备武，一边拉拢吴越的钱俶，我南唐就有力量与你赵宋相抗衡了。
接下来的问题是，到哪里去找一个能潜入汴京刺杀赴匡胤的智勇之士呢？就在李煜一筹莫展之时，礼部右侍郎陈忠舜向他推荐了一位奇人，此人乃东林寺的大德高僧法显和尚，俗名刘子如。听说陈忠舜向他推荐的是位和尚，李煜叹了一口气，说：“和尚乃修行劝善之人，怎能干得了杀人的勾当？”陈忠舜说：“不然，国主不妨听微臣慢慢道来。其一，让法显杀一人而挽救我南唐千万百姓免遭兵火之灾，以一人之命换千万条命，不致血洗江南，此乃大义大善也，神必赞之，佛必赏之，正是佛门子弟大修行，大证佛之举，岂止胜造七级浮屠。其二，法显早年与其弟，即现任国子监教授刘子青和我在东佳书院研习经史子集，后因科场失意，遁入东林寺，拜方丈智善为师，钻研东林寺武术秘笈大雁功和道安剑谱，现今的显法既是饱学之士，又是武林高手。国主向来崇佛，于东林寺有恩，现国家有难，东林寺岂能袖手？其三，虽说赵宋与我南唐尚未交恶，然赵宋亡我之心不死，对边关出入岂不严加盘查？而僧道之流乃方外之人，比之他人能让边关守卫放松警惕，更能蒙混过关。加之微臣还听说，赵氏兄弟亦信崇佛教，经常到汴梁名寺听经礼佛。而法显乃我南国得道高僧，容易得到赵氏兄弟青眼。如此一来，岂不比派他人前去行刺更增几分胜算？”
听完陈忠舜的对奏，李煜大喜，连声说：“好！好！爱卿不但饱读诗书，更是足智多谋，真乃我国中之宝啊！”于是便委派陈忠舜将一道密诏火速下到东林寺，偕刘子如马不停蹄赶到京城，听国主李煜面授机宜。
刘子如将自己来到国都的缘由向弟弟刘子青简单陈述完毕，便说：“贤弟呀，愚兄就此与你别过了。只是你我兄弟从此一别，怕是再无相见之日了，故而愚兄还有一番重要的话要叮嘱你。”
此时的刘子青完全明白兄长将面临的是什么。他摇着头哽咽地说：“兄长，去不得，你这一去怕是有去无回啊！”
刘子如抬头一笑，说：“男儿国是家呀！现在国家有难，国主相托，我堂堂七尺男儿，岂能视国难如等闲！”
“兄长啊，那你当初又为何遁入禅林？”刘子青怨道。
“当初愚兄遁入禅林，正是为了参悟救国之禅，今日不正好派上了用场！”刘子如慷慨道。
刘子青抬起饱含热泪的双眼，看着刘子如问：“如此说来，兄长早知国家有今日之难？”
“然也。”刘子如说：“早在赵匡胤发动陈桥兵变、黄袍加身时，我就想到了今天。”
“那依兄长之见，我南唐国祚可保否？”刘子青低声问道。
“唉！”刘子如重叹一声，接着说：“天下大势，总是久合必分，久分必合。况且自赵匡胤登基以来，先收荆湖，又破后蜀，再平南汉，一路势如破竹，如今的吴越又不战而降，我南唐除了一条长江天险外，再无屏障了，国破家亡，只待时日啊！”
“那，那兄长此行之举，岂不是枉送性命，徒劳一场！？”刘子青一脸惶惑地说。
“不然，所谓谋事在人，成事在天。况我泱泱大国，岂无壮烈死士！为兄此行，就是要让赵宋看看，我南唐国虽被灭，大义尚存，民不可欺！”刘子如说到这里，抓住了刘子青的手说，“贤弟呀，你辞官吧！”
刘子青说：“兄长何出此言！兄能为国赴死，弟就不能为国效力？”
“愚兄并非此意。”刘子如说，“依我看来，国主虽有文魁之称，却无治国之能。国主孱弱，灭国在即。你一介文士，留在朝中亦无力挽救国运。不如在战争尚未发动之前，辞官回江州，去义门陈东佳书院任教授，为国家育人培才，弘我家国大义，保我南国真气。一来也是在为国效力，二来亦可保我刘家宗脉，于国于家皆有利呀！”
见刘子青尚在沉吟，刘子如继续说：“贤弟呀，这不单是为兄之意，也是我们的学兄、礼部右侍郎陈忠舜大人的安排呀！”
就这样，刘子青挥泪送别兄长刘子如后，便辞去国子监教授一职，带着礼部右侍郎陈忠舜的书信和兄长临别时赠予他的一把宝剑，于公元973年的春天，来到了陈忠舜的老家江州义门陈，在义门陈族长的安排下，出任东佳书院掌院教授。
为使自己满腹经纶传授得人，这年的初夏，他亲自主持了一场入院比考，考完《四书》《五经》《文选》后，他出了一副对子，让比考的陈门学子们对句。他刚吟出上联：“国家有难匹夫尽责。”窗外便传来一声稚声：“男儿仗剑保国卫家。”刘子青一惊，心想，这小子不但出口敏捷，而且气度不凡。便大声道：“谁家小子妄言家国？”窗外应道：“义门子孙国即是家！”
刘子青喊道：“小子进来。”
只见一个约莫十三岁的少年昂首而入，走近刘子青后便朝他深深一揖：“先生有礼。”
刘子青见朝他揖拜的小子红唇白齿，目秀眉青，口齿清晰，顿时心生欢喜，打算再试试他，看他的学业究竟如何。便开口道：“《千家诗》你能背得几首？”
“首首能背。”少年答道，“且《四书》《五经》也背得差不多了。”
“哦！你敢跟他们一起比考么？”刘子青用戒尺指着案下的一群陈门学子问。
“如何不敢。”少年高声应毕，又低下头说：“只是，只是我家家规规定，凡未满十六岁者不得入东佳书院就读，只怕我考了也是白考。”
刘子青抚着短须沉吟了半晌，终于下定决心说：“只要你考得好，我可破格让你入东佳书院就读。”
“先生，此言当真？”少年抬头笑问。
“我乃掌院，岂会对稚子食言！”刘子青放声言道。
“好，请先生赐题！”少年说完，在就近的一张书桌前坐了下来。
这场比考，刘子青只录取了七个学子。这七个学子都是义字辈的，开讲前，刘子青分别为他们取了字，按排行七个族兄弟依次叫义仁、义礼、义智、义信、义荣、义均、义敏。
义敏就是曾让刘子青心生欢喜、刮目相看的少年。
转眼两年过去了，一向安顺的义门陈怎么突然响起了如此急骤、令人惊心的鼓声。前去探听究竟的义敏刚走出东佳书院，一丝不祥的预感在刘子青心头骤然升起。
