过了年后，姚启圣的死讯传入京中，太皇太后看着笼中的八哥，道：“姚启圣是个硬骨头，我听说他背疮发作，却不言明，勤于政务，你去岁对他多有苛责，眼下他已亡故，你又何必来问哀家呢？”
太皇太后面色温和，但口气之中的责备却是显而易见，皇帝忙道：“孙儿只是……”
太皇太后示意他不必多言，“朝中不想姚启圣留下的大有人在，党同伐异之事自古皆有，并非自你而起，这些哀家都明白，只是现在姚启圣已死，他在任上因修建船只、军械而欠下的帑金便不要追缴了，否则你让他的夫人何氏和遗孤如何来还那四万七千两的亏空？”
皇帝只得颔首，“是，孙儿明白。”
太皇太后道：“至于施琅那人，我看他不是个中用的，施琅只是抢先一步向你表功，可你也不想想，若无姚启圣、吴兴祚等人在福建的密谋筹划，凭他施琅神算鬼觉，能拿下台湾吗？更何况当日是姚启圣和李光地举荐了施琅，施琅却联合旁人反咬姚启圣一口，如此忘恩负义之辈，就让他留在台湾那块地方，别让他到京城来了！”
这便是断了施琅来京为官之路了，太皇太后对施琅的厌恶，皇帝心下了然，若非自己先一步敕封他为侯，恐怕太皇太后是绝不会同意的。出了慈宁宫，皇帝怃然长叹一声，露出惆怅之色，“姚启圣之事是朕太过绝情了吗？”
无人敢答，唯余冷风穿过幽寂的宫苑，发出一声无望的空响，半晌，皇帝道：“也罢，就依太皇太后之言，不必追缴姚启圣所欠帑金了。”
回了乾清宫，左都御史杭艾据本弹劾刑部侍郎禅塔海的折子递到案头，杭艾道：“平定三藩之后，广东巡抚金俊联合刑部侍郎宜昌阿，侵吞军饷及原南平王本应抄没入官的家产，数额竟高达八十九万两白银之巨，尚之信属下商人沈上达贿赂二人，二人又因担心沈上达上告，竟将沈上达杀人灭口，此案原是禅塔海查核，但禅塔海受其二人贿赂，竟污蔑沈上达，称其乃自缢身亡，而非为人陷害。微臣俱已查核清楚，请皇上圣裁。”
皇帝皱眉，展开奏折，越往后看，俊朗的面庞越是阴沉，李光地道：“宜昌阿原任户部，后调任入刑部侍郎，当时……”他迟疑一瞬，“是大学士明珠举荐了宜昌阿。”
皇帝将折子拍在案上，眸中满是凛冽杀气，“如禅塔海、宜昌阿、金俊此三人不严惩，来日我大清官吏有样学样，贪官岂非横行无忌？拘禁禅塔海，召集议政王大臣，商讨如何处置此三人。”
李光地道：“那明珠？”
皇帝看向他，“纳兰明珠虽有识人不明之过，但此事并非他所为。纳兰明珠协助萨布素围攻罗刹国军队，禁止商贸往来，功劳甚巨，不必深究了。”
李光地愕然看向皇帝，但见他目光坚定，迟疑半晌，终是低头不言。
出了乾清宫，杭艾道：“索额图大人被罢免，眼下明珠一手遮天，晋卿，你便是再厌恶明珠，方才也不能直接提出他的名字来。”
李光地愤愤道：“明珠贪污，可皇上为何就是视而不见、听而不闻！？朝局如此，实在让人心灰意冷……”
杭艾拍拍他的肩膀，“越当如此，吾辈越不可放弃，若连你我都远离朝廷，那明珠等辈岂不是越发猖獗？”
二人咳声叹气而去，正迎面遇上余国柱，李光地素来看不上余国柱在明珠面前摇尾乞怜的奴才相，拂袖而去。倒是杭艾与余国柱同为左都御史，讪讪道：“余大人。”
余国柱含笑还礼，看向李光地，“晋卿这是怎么了？”
杭艾轻咳一声，支吾半晌，道：“在殿里和皇上顶起来了，被皇上斥责了，无甚大事。”
余国柱笑盈盈道：“晋卿为人耿直，易得罪人，杭大人，你我同为御史，我不得不提醒你一句，与这样的人往来，恐怕会连累于你啊。”
杭艾只微笑着，“是，多谢余大人提点。”说完，便拱手离去。
余国柱看着他的背影，啐了一口。
梁九功送了两位大人离去，折身回到乾清宫，皇帝倚在软垫上，皱眉看着桌上摊开的奏折，捻动着鹡鸰珠手串，梁九功伺候皇帝多年，见他如此模样，自然不敢上前打扰。半晌，皇帝劈手将案上之物扫落一地，连同那新得的泥金砚台摔成几瓣，墨迹飞溅开来，唬得众人慌忙跪下。
皇帝粗粗喘息几声，看向窗外。冬雪未消，晴光映雪，可谁又能知道那清清白白的雪之下，埋藏着怎样的卑污？
梁九功正想着请灵璧来劝劝，却听得皇帝道：“通知銮仪卫，准备出巡京畿。”
皇帝走得匆忙，灵璧待要去回禀胤?病情时，移驾已出了太和门，茯苓扶着她上了肩舆，道：“胤?阿哥自出生起便十分肯病，胎毒消除后，又起高热，这太皇太后都是知道的，您何必非要跑这一趟？”
灵璧咳嗽一阵，她这一向身子亦很不舒服，年节下事务又多，积攒在一处便累得肺气失宣，杜君惠虽配了药，吃了却不见有效验，这一阵子人眼看着便瘦了一圈，如茯苓、阿葵等人跟随灵璧多年，自然忧心。
灵璧道：“既然太皇太后将六宫事务托付给我，我便不可不上心，否则岂不是有负她老人家的信任。”
茯苓道：“自去岁闰六月起，荣妃娘娘已被禁足近八个月，可皇上还是不肯放她出来，若有荣妃在，主子也不必如此辛苦了。”
说起荣妃，灵璧倒不敢相信她与锦华之死毫无瓜葛，故而从不曾在皇帝面前主动提起荣妃，三阿哥虽曾代母向皇帝求情，只是被皇帝斥责之后，亦被禁足于绰尔济府上，再不能进言。
回了永和宫，胤禛正陪着胤祚念书，见灵璧回来，张了张嘴，终是道：“德娘娘。”
