十 直隶会馆见到津帮大商
漆星河、马学文、金明子、北征他们几个，跋涉几千里，风尘仆仆到了古城子，不知道该在哪里落脚，身上的钱花完了，得赶紧找住的地方，找到出力气挣钱糊口的地方。几个人在城里乱走乱问，无头苍蝇一般，一个上了年纪的人问他们哪来的。他们说是塞上张北县的，那人想了想，说：“那你们该去找直隶会馆！找满忠爷。”他们就按这人指点的，找这个直隶会馆，大街小巷乱闯，找到了，见到了年过花甲又跛足驼背的满忠爷。满忠爷让哥几个暂时在会馆住下，然后再说安置和谋生的事宜。
直隶会馆是以津商为主的直隶商人集资建造的。没有山西会馆气派，但在古城子也是最好的会馆之一，比两湖、陕西、四川、河南、甘肃等会馆强些。馆里有宽敞的聚会场地，也有戏台和供着关帝和财神的大殿，香火不断，访客不断。会馆里有几间厢房，是供有求于会馆的直隶籍困难人士暂住的。漆星河、马学文、金明子、北征，四个人蓬头垢面地找到这里，满忠爷让他们住进一间空房。空房很大，有一半地方堆着社火用的道具，彩轿、彩灯、风筝、鼓钹铙锣打击乐器、大头面具、戏装、布纸狮子、布龙、旱船、高跷等。这些东西散发着一股浓烈的烟火味道。元宵节过了，正月也过了，这些东西在争奇斗艳、各显神通的社火竞赛中做出了贡献，现在休息了。四个小伙子就睡在这些五颜六色的道具中间，一人一张窄木板床，铺的盖的都是现成的，屋里靠门的地方生了炉子，烧的是北山煤矿出的大煤，炉火烧得很旺，炉膛和炉筒都烧红了，屋里很温暖。他们找满忠爷借了铁壶，烧了热水，泡手脚上的冻疮和皴裂伤口，把一路吃的尘灰洗干净。一个个都焕然一新，只等着会馆的安排，看怎么帮他们找到事做，真正有个安置，就可以在古城开始新生活了。
正是阳历三月上旬，还属冷季，但这天阳光明亮，从直隶会馆的牌楼大门能看清稍远些的山西会馆的飞檐塔尖。满忠爷告诉他们，那个塔叫春秋楼，是古城子最高的一个建筑物，山西会馆的一个组成部分。小城鳞次栉比的屋顶错落有致，微风中有驼铃、马蹄和风铃声掠过，到处有蓝色的轻烟如纱一般弥漫，食物的香味，烤羊肉的香味，还有各个烧坊的酒香味混合在一起，将一阵一阵温馨诱人的气流送进人的鼻孔，让人沉醉。目光越过锯牙般的城墙和堞楼，看到的天山很近，山体很蓝，冰峰很白，皑皑闪光，耀眼夺目。
北征站在阳光下，伸了个懒腰，看见跛着一条腿的满忠爷在扫院子，也抓了一支扫帚帮老爷子扫起来。会馆在年节是个热闹地方，烟花爆竹炸出的碎片碎渣到处都是，闹的人走了，留下的满地硫黄纸屑、残食垃圾，都得满忠爷来收拾。会馆只有老爷子一个人看守，会馆养着他，这打扫卫生的事没人帮他。老爷子是杨柳青逃荒过来的，在金矿干活时砸断了一条腿，没有劳动能力了，也没成家。由津帮人士商议，让他住到会馆来，当个看门人，兼管会馆一切接待事宜，有大点的事就给商董们通报一下。来了求帮助的人，没处住，可暂在会馆歇下。当然，安排住宿，这也是满忠爷要管的事。
四个年轻人一齐动手，大院前院后院都收拾干净了。满忠爷很高兴，说他把哥几个的眼下困难、求职要求，都给商董们禀报了，今天可能要来人解决他们的问题，不是靳掌柜就是茅掌柜，他们是直隶商会主管会馆事务的。还有个年掌柜，是古城子津帮商人中最有威望的大商，偶尔也来会馆看看，但那样的时候很少。
满忠爷说，古城子八个帮口，最有实力的是津帮和晋帮。津帮来得早，发达得也早，所以大商多。上面讲的几位，都算大商，但人望最高的还是年大掌柜。年大掌柜的恒祥和商号，最大最强。迪化、哈密、喀什、镇西、伊犁都有其分号，就连归化城，都有恒祥和的货栈。年大掌柜最初不过一个穿街走巷的货郎，拖家带口从老家走到新疆，用了不到四十年，把自己变成了一个闻名海内的巨商。不靠尔虞我诈、落井下石、坑蒙拐骗，做的是堂堂正正、磊磊落落的事业，靠的是什么？满忠爷说是人品、信义，加运气，不是多深的学问，但这个学问一般人就是学不来。所以说，商场商海，进去的人来来往往，熙熙攘攘，为财利忙碌，最后也可能赚个钵满盆溢，但真正出类拔萃成为登峰造极者，不过凤毛麟角。
满忠爷正夸大掌柜年叔夜，见大门进来几个人，放声笑起来，伸手在漆星河肩上使劲拍一把，说：“小子们运气好！真没想到，说年大掌柜呢，他还真来了！”
进大门的是四个人，年大掌柜、顺得利商行的靳庆祥掌柜、德昌成京货号的茅至用掌柜，还有一个德兴隆烧坊的刘家川掌柜。四人都戴皮帽，穿厚厚的皮袍子和棉袍子。年大掌柜着灰棉布袍子，足蹬牛鼻棉布鞋，蓄着灰白的上唇胡子，慈眉善目，同几个掌柜边说着话边往大殿方向走来，就让满忠爷给迎上了。笑容满堆的满忠爷点头哈腰地说：“各位大掌柜好啊！年大掌柜好啊！您老能来，真没想到，连老天爷都给长脸呢，看今儿这天多好啊！”
年掌柜笑了笑，说：“是个好天，难得的好日头，所以我出来到处瞅瞅。您老这一向可好啊？”
满忠爷搓着手板，继续点头哈腰：“好啊好啊，托年大掌柜的福，我好着呢，好得不能再好了！”
靳庆祥哈哈笑着，说：“大掌柜听说馆里住了些乡党，想看望看望，这寒冬天气，怕大家受冻，他们万里迢迢来得不易，肯定困难不少。”
满忠爷说：“我替乡党们谢各位大掌柜的关心和惦记了！这些天会馆里是迎进来了一些乡党，除这几个小伙子，还有三户人家，都是拖家带口从天津老家一路走过来的，其中两个当家的是货郎，另一个在老家当艄公。家乡遭灾了，没法活，就跑过来了，他们都是走的草原道……”
年叔夜点着脑袋，说：“千辛万苦，这我知道，不容易，过去我们走的是从静海，经沧州、高唐州、潼关、平凉、六盘山、凉州、甘州、肃州到星星峡、古城子这条路，是所谓赶大营的官道儿。一共一百五十三站，我们走了至少一百四十多站，拖家带口，含辛茹苦，走了将近七个月，草原道我没走过，听说也不好走，就是匪盗少些，也一样艰苦卓绝！”
说着，就问漆星河，哥几个是怎么来的？星河就告诉几个大掌柜，也是靠两条腿，一路走过来的，一共走了三个月零九天。路上住过车马店，大多是风餐露宿，冷得受不了，就点火，还睡过羊圈、驼圈，钻过草垛，也跟路上的驼队、马队混迹过，但驼队走得太慢，这一路不知道甩掉过多少支驼队。
年叔夜和几个掌柜都笑，说到底是年轻人，精力旺，又没有负担拖累，所以走得快。说着，笑眯眯地问大家，这么背井离乡、万里迢迢地跑到古城子来，为的什么？有什么打算没有？
星河说：“为什么？为了发财致富呗！我们都是穷人家的孩子，想过上好点的生活，让家人不要老是受穷。听说古城子好，就跑来了，不是说，到了古城子，跌倒拾银子嘛！”
年叔夜笑着，说：“只要不懒，吃得了苦，是可以攒上银子的，古城子的机会是不少，不过，也不要把攒银子想得太容易，这样想就不会失望。”
说着，问哥几个，都有什么专长和喜好。星河就说会一点木工手艺，会种菜，也会种庄稼；马学文说会说蒙古话；金明子说能唱几句河北梆子，能拉胡琴、弹三弦；北征说在张北的饭馆当过学徒，喜欢做面食点心。年叔夜连连点头，说：“好啊好啊！有点特长技艺更好啊，古城子这个地方最大的好处就在这里，地尽其用，人尽其才，每个人都有施展聪明才智的机会，没有特别的才能也不要紧，靠勤劳和刻苦，一样能过上富足的生活！”茅至用掌柜补充说：“自同治大乱以后，古城子一直安定祥和，盛世清平，驼运商运发达，没有动乱，百姓就能安居乐业，各得其所，各显其能。”
说话间，北征去厢房通知几家乡党。天津小贩孟周的女儿闻喜先从屋里出来。女孩儿十五岁，比北征小一岁，跟北征混熟了，两人一起把消息告诉了大家。三家人就都迎了出来，满忠爷抢先一步对三家说：“年大掌柜和几位大掌柜特意来看望大家，有啥困难和要求，可以放开说，商会能帮上忙的一定会帮的！”
年叔夜对每个乡党都亲切地抱拳作揖致礼，一一问寒问苦，又进了各个厢房看看安置的住宿情况，寻问炉火烧得旺不旺，房里冷不冷，吃饭怎么办。乡党们个个表了感谢，也期期艾艾说了些困难，掌柜们记进了脑子里，表示一定帮助解决。
年叔夜说：“我年轻时赶大营进的新疆，那时候还不叫新疆，叫西口外，也是拖家带口，一步一步走过来的，所以我知道大家的艰辛难处。放心吧，各位的困难我们一定帮助解决，尽快让各位生活得到安置。现在还是冬冻时期，耐心等几天，我们一起想办法。”
几个大掌柜走了，次日满忠爷喊了北征和闻喜跟他到旁边的理门公所库房，抱了三床棉被分给了三家，因三家都有孩娃，原发的被子不够。又去会馆对面的杨大头馍馍店，买了几笼香豆子花卷给大家分发了。又按大掌柜们的意思，给各家赠了些银钱，以度时艰。
满忠爷给四个小伙子两吊铜钱，北征算算，可以用来买四五天的馍馍。金明子看没有什么别的抚恤，有些失望，说：“津帮都是阔佬，说是来看望落难乡党，出手如此小气，雷声大雨点小，这猴豆一点钱，够干啥的？”北征说：“满忠爷说了，会馆只救急，不做大施舍，不养懒人，这是津帮济困帮穷的规矩准则，历来如此。”
马学文说：“可能人家有人家的道理，咱们又不是来求施舍的，不该计较给多给少。”
星河说：“外面冰天雪地，这房子烧得暖暖和和，是很舒服，要图这种舒服，我们在北盛也不至于受冻挨饿，那我们千里万里地跑这儿来做啥？”看金明子低着脑袋，烧红了脸，便缓了口气，笑了一下，说，“咱们得赶紧离开这舒服房子，找活儿干，不一定非要等会馆安排，咱们自己去找，先挣点落脚钱安顿下来，再说后面的话！”
当下商定了，明天到街子上转转，各商铺门店和作坊打问，要不要人手。还可去湖梁、三驿局、桥子这些地方看看，听满忠爷讲，这些地方驼队和商队汇集，从科布多来的驼队，陕甘官道来的商队，还有从阿山方向来的驼队都要在这些地方停留卸货，应该能找到打杂的事做。
晚上满忠爷来了，带了一碗油泼咸菜，让大家就馍吃。老爷子抽莫合烟，用报纸卷指头粗的大炮，吸得用力，然后喷出一股股又烈又浓的白烟，烟里散发出牛粪般的臭味。但奇怪的是，小伙子们不讨厌这股呛人的怪味道。大家都喜欢老爷子来喧荒，抽着莫合烟，在烟雾里天南地北地说古城子的故事。已经四五天了，老爷子每天晚上都来同大家喧荒，大家都爱听。
满忠爷让大家放心，大掌柜们会把各位小哥的困难记在心上的，既然过问了，就一定会解决，得耐心等几天。古城子这地方冬天长，长达五个月，冷天工作不太好找，得给大掌柜们一点时间：“你们只管放心，年大掌柜出面，没有办不了的事，他是最守信义的人，从来不对人许空愿，答应办的事一定会办的。”星河说：“这我们相信呢，一看年大掌柜就觉得亲切，不像个放空炮的人，但是我们不想坐等，明天我们先出去找点零活干，挣点碎钱，大爷看哪儿能找上临时工作？哪怕打两天零工都行！”
满忠爷笑笑，说：“我就是来跟你们说这事的，现在有个现成的活计，不知道你们愿不愿干？丑话说在前面，这活儿是个脏累苦活儿，一般人吃不消，小哥们要不想干，我就不说了。”
星河说：“啥活儿大爷只管说，只要能挣上辛苦钱，我们不在乎苦脏累！不去挣钱，我们吃啥喝啥？总不能一直赖在会馆里吧！”
老爷子点着花白脑袋，说：“那是，会馆不能把困难人户都留在这里，只能是暂时接待一下，十天半月的，往后的生计帮是帮，最终还是得靠自己打拼。”
满忠爷说的活儿是到北山煤矿拉煤，需要六个劳力，运输队已经找好了一个，还差五个。如果哥几个愿意去，那就只差一个了，北征说：“隔壁孟货郎叔叔的儿子闻胜可以去，他也正想找活儿干呢！”边说着，就起身去敲孟周的房门，十八岁的闻胜跟着北征跑了过来。
满忠爷说古城子人都喜欢烧北山煤矿的大煤，火力旺，经烧，但是运煤只能冬天运，热天不行，因为有沙窝沙滩，热天煤车走不成，只能等冬天冻结了才能通过。到北山煤矿来回将近四百里路，得七天时间。所以，他们要准备好七天的干粮。牲畜的草料，还有御寒的衣物由车老板准备，北山奇冷，穿戴得厚，满忠爷说：“老汉有言在先，跑这一趟，钱不少挣，但是抽筋扒皮，苦不堪言。我年轻时干过这营生，不光是苦累脏，还有危险。不是我危言耸听，是大爷不想让你们出意外，晚上你们躺床上再好好想想吧，明天给我个准信，后天出发。”
星河笑道：“还想啥？不就拉个煤吗，又不是去阎王殿，我们一伙子人呢，有啥好怕的！”
满忠爷说：“你别说，下煤宫其实也跟进阎王殿差不了多少，到时候你们就知道了，我没有吓唬你们。但是话说回来了，年轻时候不吃点苦，受点罪，只图安逸，怎么能混出个出人头地，成为人上人呢！”
马学文笑道：“大爷替我们想得个远，我们如今是人下人，可没有那野心，眼下能把一张嘴糊弄住就不错了！”
马学文和星河是来过一次古城子的，送朝廷遣官乐县令，一路曲折，却并不很苦，还挣了些银子，在古城子逗留了十来天，吃喝玩乐，所以觉得古城子好。现在不一样了。现在是来谋生的，时过境迁，境况完全不一样了，口袋里没有钱，天寒地冻，举目无亲，一切都得从头开始，这才知道，真正在古城子落脚并不是件很容易的事情。
第二天来了个伙计，是车运行掌柜派来的，给会馆扔下一堆烂皮袄和皮窝儿裤，还有五双毡筒。翻毛的老羊皮袄裤酸泡烂臭，不知道被多少人穿过，散发着呛人的汗腥味和臭皮子味。伙计叫彭二黑，看哥几个皱眉挤眼的，就说：“你们不要看不上这烂皮裤袄，往北山走，没有它可不行，夜里非冻死不可！”一边说，一边就教哥几个如何穿这些烂皮衣裤。烂皮袄出奇的大，窝儿裤也大。彭二黑说大皮袄是套在棉衣上的，晚上露宿，要用它当被子盖。窝儿裤的裆很大，套在棉裤外面，再把棉衣塞进裆，用绌系子皮条系紧，非常紧成，脚上再把毡筒套上，整个人就像鼓起来一样，变成了大灰熊。哥几个和孟家的闻胜穿上这臭烘烘的皮袄裤，都觉得新奇有趣，互相取笑打闹。
星河把会馆给的铜钱收拢，又把身上仅剩的几枚铜钱加起来，一并交给北征，让他去准备七天的干粮。他知道北征喜欢干这事，而且知道北征只要去街上杨大头家买馍，准会叫上闻喜。这两个半大孩儿喜欢在一起，才认识几天，就亲热得像兄妹似的。
孟周给闻喜三个铜板，让她把她哥闻胜的干粮也买上。北征带着闻喜在街上多走了几个地方，他看好了会馆西街一个陕西回回烤饼铺的锅盔，适合于保存。杨大头家的蒸馍好是好，但是带到路上吃不好，还是这家的锅盔好些。两个人去的这家烤饼店叫刘麻子饼店，锅盔面揉得紧凑，放进香豆子、胡麻、红曲，又好看又好吃，特别耐嚼，把锅盔买上，剩下的一点钱，又去旁边的一家腌菜店买了些腌苤蓝、腌黄瓜、腌胡萝卜。北征对闻喜说，人不能连续几天只吃主食，还要吃点盐和蔬菜，这样筋骨里才有力气。
十一 好难走的北山路啊
运煤的车队阵势很大，一眼望不到头。煤车有四套马的，也有二套马的，还有牛套车，分三套牛或二套牛，大车能载三千斤煤，小车两千斤。冬运是要抢季节的，雪一开化，大地解冻，就跑不成牛马车了，必须赶在这之前多运几趟。古城子自成为西口外重要商埠以来，人口不断增加，商号林立，城市扩充，对燃料的需求量激增。煤运受季节的限制，在天暖之前，北山道上车辚辚萧萧，很是繁忙。
星河、学文、北征、金明子、闻胜五个人，除北征外，每人一辆二套马的大车，给北征的是一辆牛拉车，牛走得慢，稳当。车队主要看他年纪小些，一开始就打算让他慢慢跟在队伍后面。车队领队叫张常胜，镇西人，大红脸，酒糟鼻，虎背熊腰，粗喉大嗓，说这几个嫩娃没干过拉煤的活计，让彭二黑路上多照应些。张常胜说：“二黑子，这是你驴日的找来的人，你得给我负责好，不能出事，出了事，我拿你驴日的是问！”一边说二黑子，一边对哥几个瞪眼珠子，说，“日他妈的你们以为拉煤的钱好挣啊！球毛还没有长齐全，就想着挣大钱，钱要这么好挣，满古城子人不都成年叔夜、经大椿啦！”
彭二黑对哥几个说，张掌柜只是个车队领队，算不上老板。老板是王茂堂，张常胜给王茂堂当车队队长，当了好多年，总是喜欢骂人。他说张领队说的经大椿，是山西帮的大掌柜，其大盛祥商行经营的规模比年叔夜还大，是古城子晋帮商人的代表，财势很大。
彭二黑子说，车队的这些牛马牲畜，都跑过好多年的拉煤路，认路识途，不存在不好驾驭的问题，生手也可以干，没有张掌柜说的那么可怕。就是下煤宫有点麻烦，大家搭把手也不会有问题，再就是回来的路上，车是实载，最怕倒窝。所谓倒窝，是来往车子反复辗轧形成的窝坑，必须小心躲开。如果陷进倒窝，整车倾覆，马伤车毁，最是可怕。这种情况，主要出在赶夜路，白天没事。
二黑子把一路要经过的地点都给哥几个讲清了：一百七十里单程，先到东地，四十里，再到旱沟，二十里。再到北沙窝，四十里，然后是芨芨湖，二十里，再到二道沙窝，十里，进入精勾子戈壁，最后到神仙梁，有老君庙，过梁就到煤矿。但是这中间要经乏牛坡、阳洼扁、大沙坡、锅底坑、空壳郎梁、鸡心疙瘩等险难地方，每到一地，会提前打好招呼，不用担心。
二黑子给车行找了五个临时工，张常胜会多给他算一些工钱，因此他还是有些担心出事，再三交代路况及注意事项。星河听得不耐烦了，就说：“彭大哥放心，我们都不是嫩娃，都是苦出身，拉车煤算不上啥，比这苦的差事我们都经历过！”
彭二黑说：“你老弟我不担心，我听满忠爷说了，你们都走过陕甘道和草原道的，是吃过苦的，所以我找了你们。我只是有点担心北征娃，球毛还没长齐呢，看上去真是个嫩娃……”
星河说：“他你不用担心，再有两个月，他就十七岁了，十七岁男娃，球毛哪有长不齐的？你可不要小瞧了他，这娃有主见，又识字，娘死爹不在，就一个姐姐，要说吃苦，我们谁也没有他苦，他将来是能干大事的主，我看好他。”
彭二黑连连点头，说：“古城子这球地方历练人，出人才！怪球事，一些不起眼的人，到了古城子，都他妈的天佑神助，说发就都发起来了。跟我一起进古城子的一个陇右乡党，叫王哈摸，跟武大郎一样，也是个三寸丁谷树皮。他长得三分像人七分像鬼，是个没人能瞧得起的残货，可谁能想到，人家悄没声地在山里偷种了两年罂粟，一下子就发了！如今开了个陇右小吃馆，专卖浆水面、牛肉面、杂碎汤、豆腐汤、疙瘩汤、鱼子，生意好得不行，吃客盈门。都是四乡的户儿家，还有跑短途的车户，进了城专找他那个店，狗日的王哈摸如今神气得很，一拃高的一个残货，娶上了一个川妹子，比他高一个头，小二十三岁，年轻貌美，鲜嫩水灵，狗日的前世烧高香了，既有财福，又有艳福！”
星河说：“彭大哥苦几年也一样发达。”
彭二黑笑道：“我胆子小，罂粟不敢种，狗日王哈摸当时找过我，我要有他那样的胆，如今也当小掌柜了。其实古城子、木垒，直到孚远这一带，朝廷管理松懈，秦陇花客在河西不敢种，跑到这边来，钻了空子，结果球事没有，我他妈的胆子太小，成不了气候……”
跟昨天一样，今天又是一个大晴天，出古城往东地的雪原一片纯白，枯草封盖的大地只有疏朗的野树，一棵一棵伸向远方。回头看，古城子参差的城垣横亘在连绵的天山之下，蓝烟弥漫，历历在目，天山钢蓝色的山体上，冰峰雪岭，皑皑闪光，亮得耀眼。难得的好天气，车户民工个个精神抖擞，有说有笑。星河和马学文不穿烂皮裤袄，连毡筒一起扔到马车上，两个人都扎了绑腿，健步直前，英姿勃发。张常胜见了，赞不绝口，说拉煤的也不要总是蓬头垢面，穿得跟囚犯似的，这两俊小伙给拉煤工长脸，给大伙儿长精神，应该给个赞，就让队伍里的多喜子唱个小曲，或是秦腔，慰劳一下。
张常胜大声喊：“多喜子，你驴日的哑巴啦？这么好的天，你吼一个，好好吼一个！”
多喜子就从车队里钻出来，站在雪地上，红口白牙地笑着，扭捏道：“我吼个啥呢？就吼个《珍珠倒卷帘》吧！”
说着，仰起头，手掌往脖子后面一架，颤颤悠悠就唱了起来：
十三个月来一年多，
周郎呜呼对谁说，
曹操领兵八十万，
气不服刘爷坐四川。
十二个月来整一年，
刘全进瓜到阴间，
北瓜进在阎罗殿，
搭救了妻子李翠莲。
多喜子唱了几段，一个叫玉素甫的哈密籍壮小伙接上了：
八月里来月儿圆，
秦琼敬德米粮川，
打三鞭来还二锏
他保唐王坐江山。
七月里来秋风凉
黄巢造反灭大唐，
朝中死了忠良将，
沙陀国搬兵李晋王。
趁玉素甫喘息的机会，金明子按捺不住，也接着唱几段：
四月里来四月八，
黎山老母把山下，
下山不为别的事，
救她弟子樊梨花。
三月里来三月三，
桃园结义兄弟仨，
三人打败兵百万，
三战吕布虎牢关。
最后三人一齐应和，扯了嗓子合着唱：
二月里来龙抬头，
孙膑挂帅骑青牛，
神仙二鬼怀中抱，
他连庞涓结冤仇。
一年节气颠倒颠，
世人都知王强汉，
要记曲儿名和姓，
这就是珍珠倒卷帘！
三人唱罢，全车队首尾一片欢呼，四五十辆车子，逶迤两三里，没听清的也一起跟着起哄。彭二黑和张常胜都没有想到金明子也会唱，夸他嗓子亮，初来乍到，也不认生见外，敢唱敢吼，与众人打成一片，很是招人喜欢。金明子说：“我高兴了就是喜欢吼唱，到了这高天阔地就憋不住，这曲儿我是路上跟骆驼客们学会的，我熟得很！”
张常胜说：“你这样的人能吼能唱，车队驼队就喜欢得很，路途枯燥，心里凄惶，有几个你这样的人，说说唱唱，长路变得短了，人心情也好。大伙儿还喜欢能说书讲故事讲荤段子的人，驴日的二黑子就能讲荤段子，听起来可笑得很！”
说着，就让彭二黑说个段子。二黑笑一下，讲了个骆驼喝水的故事：说骆驼一喝水就要流泪，知道是为啥吗？就为了马鹿、马，还有驴借了它的东西不还的事伤心所致。骆驼身躯高大，原来头上长着威风漂亮的犄角，尾巴也大而飘逸，更重要的是它的球非常大，勃起了像根树桩一样粗壮挺拔，马鹿羡慕它的犄角，马羡慕它的粗尾，驴呢，因自己的生殖器长得又短又小很是自卑，特羡慕它的大球。于是它们分别向骆驼借犄角、尾巴和大球。骆驼心地善良，诚实守信，不好意思拒绝不借，就同意它们借用三天。结果三天到了以后，三个家伙都赖账不还，因为骆驼的这三样东西用着实在太好了，比原来的好用得多了，这样的好东西为啥要还呢？
马鹿和马就到处躲债，骆驼追不上它们，因为它们比它跑得快。它就只好追驴，追上驴后，骆驼取下毛驴细小的球巴，让驴把它的大鸡巴还给它。驴不但不还，还把自己细小的东西接住，恶狠狠地向骆驼扔回去，正好牢牢地扔进骆驼的腿裆之间，最糟糕的是方向搞错了，那细小的东西龟头向后伸，再也取不下来了。所以现在你看，骆驼那么大的块头，却是小脑袋、小短尾巴、小球巴。窘羔交配的时候，困难得很，还得让母驼卧倒了才行，不这样，公驼的球无法弯进母驼的阴道口。所以骆驼为这事后悔不已，不该把自己非常珍贵的好东西借给三个不守信用的家伙，想到自己的好器具如今都长到别人身上了，骆驼就禁不住泪流满面，在水中看到自己，更是哭得伤心。
彭二黑这段子讲得很是粗俗，众人一阵大笑，笑毕，说这故事还是有些警世醒世作用，世道险恶，不讲诚信，像骆驼这样的烂忠厚不上当才是怪球事。所以对世上的恶人奸人小人要多个心眼，千万不能轻信。
运煤车队头天宿在旱沟，次日宿在芨芨湖。两个地方都有简易草棚，可以遮挡一下风寒，奇台县在这季节还是冷，到了夜里更是冷得出奇。这时候臭烘烘的烂皮裤袄派上用场了，漆星河哥几个都把大皮袄和窝儿裤穿上，毡筒也穿上。彭二黑又点起一堆火，大家就都缩在半露天的草棚里，烤着火，睡觉或是打盹。整个车队歇下就是这种阵势，宿营在像篱笆一样的草棚下，沿线蜷缩着牛马和车夫民工们，一堆堆的火有气无力地烧着。走累了的人们吃点干粮，没有了说说唱唱的兴趣，就像龟一样缩在烂皮套子里苦挨长夜。
一轮清月悬在半空，夜空是冰冷的幽蓝，有些零零落落的星子在一闪一闪地亮，南边的天山群山如同无数卧倒的驼峰，轮廓剪影般地分明。漆星河望着迷迷蒙蒙的夜深处，没有丝毫睡意。世界静下来后，他的思念就像喷泉一样奔涌出来，无法收住。心爱的姑娘到底逃出魏府没有？没有逃出来她是啥境况，逃出来了又是啥境况？她如今到底在哪儿？有没有危险？即使她逃出来了，这几千里远路，她一个女娃儿怎么走得过来？所有这些问题，都让他感到一阵阵揪心，只要一深究起来，他就感到惭愧和难过。
他对好友马学文和小弟北征一再地说，不该先跑到古城子来。他和北黎说好了的，要一起结伴而来，自己没有信守承诺，把姑娘一个人留在魏府独自面对险境，没有分担，一走了之，这叫啥男子汉大丈夫？紧要关头没有承担的男人，还能叫男人吗？
漆星河为此睡不着。他身边的马学文和北征也睡不着，大眼望着夜空，狗皮帽子下面，眸子晶亮。
马学文说：“你不要老是自责，我相信黎儿不会怪你的，魏府的势力太大了，打手多，衙门有人，局子里也有人，你不跑，他们还会痛打你，躲哪儿都不行，你只有远走高飞了，黎儿才安全……”
北征说：“星河大哥放心，我姐一定会逃出魏府的，她也会有办法往古城子这边跑。既然约定好了，她就会按约定办，她还和我约好了，我们还要寻爹的下落呢！”
星河说：“这事黎儿也和我说过了，等我们安定下来，是要好好打问一下大叔的消息的。她觉得大叔应该还活着，不管是不是活着，总得查出一个结果，不能这么不明不白地悬着。”
北征说：“那天见着那几个大掌柜，我就想问他们，想想有些冒失，就忍住了。以后有机会，我一定要找找年大掌柜、靳大掌柜，他们也许知道一些我爹的事，我爹打交道多的还是山西商行和津帮。”
星河说：“这事慢慢来，不能急，等咱们跟当地熟络一些以后再做这事，但愿黎儿也能早些过来……”
无论怎么说，漆星河都不能释怀，一想到北黎孤身在魏府的凶险处境，他就满心愧疚，纵然他自身不保，已被魏府严密监视，威胁毒打，但是一想到自己不能同心爱的人共同面对苦难险恶，就有隐隐的痛，有时会令他坐卧不安。他为这事感到内心煎熬，其实他的几个伙伴也不平静，各有心事。千里万里地到古城子后，他们的新生活竟是以拉煤开始的，穿着臭烘烘的烂皮裤袄，走这么远的冰雪路，就为挣几个糊口钱，这和他们原来想象的图景距离太大，大到一时难以适应。
牛马车队从芨芨湖宿营地出发，是第三天的早晨。天麻麻亮，就有大风袭来，西北劲风，卷着雪尘沙尘，打得人睁不开眼。牲畜顶着风往前挪，人跟在牛马后面，稳不住身子，低着脑袋，抵着风头，趔趔趄趄，摇摇晃晃地蠕动。十里地的二道沙窝，走到天光大亮，才算蹚了过去。前面是一望无际的戈壁滩，车户们把这寸草不生的大野滩叫精勾子戈壁。大风飞扬，大滩上的雪被刮成了垄丘，裸地坚硬了，却因为雪垄丘的层层隆起，成为起起伏伏的波地。一眼望上去，灰白相间的波浪如同海涛，闪现着死鱼鳞一般的幽光。在这凝固的冰冻死海上，牛马车成了苦苦挣扎的舟楫，颠簸飘摇，随时都有倾覆的危险。
这段精勾子戈壁路，车队挣扎到午后，才挣脱出来。这时风势减弱了一些，木铁轮子和牛马蹄子辗过最后一道雪梁，传出空旷的回声。漆星河哥几个听彭二黑喊，空壳朗梁到了，这才知道所谓鸡心疙瘩也不远了。果然，前面不远处，一座孤山平地而起，约七十尺高，形同鸡心，每到这里，车队的老车户们都要停下来，对新参加上窑拉煤的车工进行一个叫作“过驴粪关”的测验。
测验的办法是，让过关人嘴里横衔一根粗芨芨棍棍，棍棍两头各穿一个驴粪蛋儿，然后从小山下面起步往山上爬，必须要一口气爬上去，中途不能停，也不能喘大气，因为喘大气衔棍驴粪蛋就得掉了来，掉下就不能算数。
老车户们订下的规矩是，衔芨芨棍上到山顶，驴粪蛋不掉的就算过关，掉了的，得重新再衔爬，直到不掉为止。他们的说法是，不过此关，火神不保佑，上了窑要跌入东火坑，连一小块煤都拉不上，说不定命都保不住。
这个说法让新来的上窑人感到可怕，都很认真地参与攀登，老车户们乐不可支，为他们发明这样一个恶作剧感到得意。
但是今天老车户们放弃了这个游戏，虽然这时风已经停了，张常胜却不许弄这事，骂那几个想折腾的人，说：“今天算了！累得蛋都痛呢，你们他妈的还有这心思！好好歇息一会儿，到煤矿天大黑了。”
过驴粪关没搞成，三个喜欢吼唱的歌手却凑到了一起，金明子趁歇脚的时候，同玉素甫、多喜子喧起荒来，互报姓名，互通身世，越喧越亲近。金明子会唱《珍珠倒卷帘》，出乎多喜子和玉素甫的意料。金明子说从张家口往古城子走的这一路，遇见的驼队不下几十支，每支驼队里都有爱吼爱唱的人，走了一路，听了一路，当了一路，所以会唱。他奇怪的是玉素甫，维吾尔人，能唱汉回曲子，还唱得非常地道，实在想不到。玉素甫就说他也是在驼道上学的，不光《珍珠倒卷帘》，多喜子擅长的回民花儿，不管是宁夏花儿、河州花儿，还是河湟花儿，都能唱，还能唱秦腔、眉户、镇西小曲子。他说他和他的大哥，曾经在哈密王的驼队当过驼工，后来哈密农民造反，劫了驼队，王爷怀疑是驼队勾结造反农民军，里应外合，夺了他的财产。把起义残酷镇压下去后，他们就找驼队算账，严刑拷打，每个驼工都不放过，驼队领驼的被活活打死，其他人大多发配到下马崖去种地。玉素甫的大哥被押送到几百里外的王府属田，后来死在那里。玉素甫躲过一劫，逃到了吐鲁番，学了一年铁匠。吐鲁番郡王策应哈密王，追捕造反余党，风声鹤唳，他待不住了，扮作黄客，逃到天山北麓的古城子，靠打零工为生，在古城子混了好几年了，至今还是个光棍。
多喜子是蹬口过来的回民，一直干的是脚户的营生，天气回暖了跟驼队跑，入冬了就到王茂堂的运煤车队。脚户苦虽苦，但钱挣得多些。最主要的是，这个营生可以满世界跑，他喜欢高天阔地地到处跑。如今有了一点积蓄，他打算停下来，在古城子街上找个铺面，开个小铺子，然后娶妻成家，过安稳生活。
金明子说：“大哥准备开个啥铺子呢？开个小铺子得多少本钱？”
多喜子说：“还没想好呢，咱是小本经营，只能小处着眼，大狗叫，小狗也叫一叫嘛！就弄个小杂货铺吧，货源不用担心，古城子驼队都熟，接货的时候一两个驮子就够了，京津小百货，再加阿山进口的俄货，生意错不了。”
玉素甫说：“跑完这两趟拉煤活儿，天气暖和了，我想找个门面，开个铁匠铺。我大哥的儿子找我来了，正好可以当我的帮手，铺面城里不好找，城外找间路边房也行。我为啥要开铁匠铺？你们的眼睛都看见了，现在往古城子跑的屯民，盲流一批一批地来了，开荒种地，无论种庄稼还是种菜，都要用农具家什，铁锨、坎土曼、镰刀、镐头，这些东西要的人很多。我开个铁器铺，大钱挣不上，小钱还是可以挣上的，古城子商人多，我也跟着沾点商气！”
多喜子说：“你们缠头娶洋冈子都早得很，你怎么还打着光棍？你今年有没有三十岁？不会让我管你叫哥吧？”
玉素甫笑一声，说：“我二十九岁了，你真得管我叫哥呢！为啥没有娶洋冈子，是哈密王爷不让娶嘛！成天要躲他的缉捕追杀，提心吊胆的，命能保住就不错了，哪还敢想成家娶洋冈子的事情。现在他不找我的麻烦了，铺子的事情、洋冈子的事情，才敢想嘛！”
金明子今年刚满二十岁，就认了玉素甫和多喜子两个哥，三个人情趣相投，都喜欢吼吼唱唱，古城子是个看重戏曲文艺的地方，他们这一种类人物，特别受百姓欢迎。
过了鸡心疙瘩，逶迤二十里，就到了神仙梁，天已黑透。老君庙遗址的残墙断壁模糊在深沉的夜色中，嵯峨如锯，风完全停歇下来，筋疲力尽的人们拼了最后一点力气，艰难攀上梁背，喘着粗气，看到的是煤矿红火熊熊的壮观景象。漆星河，马学文、金明子、北征、闻胜第一次见到这样的大火，惊奇不已。彭二黑说，这是北山煤矿东火坑自燃的煤火，据说燃烧了有千年以上，从唐朝一直燃到今天，至今还是一条熊熊火龙，烧得半边天都是红的。哥几个总算走到了目的地，大松了一口气，看到了大火，好像受到煤火的烘烤，身上也不觉得冷了。这夜里宿在矿区的简易工棚里，吃了干粮，精气神恢复过来，工棚里有了欢声笑语。张常胜又要多喜子、玉素甫和金明子出节目，众人鼓掌喊叫。多喜子和玉素甫各唱了一段秦腔、一段小曲子，金明子唱一段河北梆子，众人喝彩不止，有河北籍的民工，更是欢呼得山摇地动。
热闹过了，哥几个裹在烂皮袄子里，瞌睡没有来，还想喧一会儿。金明子就把玉素甫想开铁匠铺、多喜子想开杂货铺的打算给大家说了。漆星河说：“这是个正途，近商言商嘛。他们在古城子天天见的都是经商发财的人和事，而且只要脑子管用，腿勤手不懒，确实就能发起来，那他们当然要这么谋划，我看将来咱们也得走这条路，不然，我们到古城子来做啥？”
马学文有些犹豫，说：“我这个人当小商小贩不行，不是块经商的材料。我想当兵，进个衙门，当个公差也行。我觉得我们这些人里，将来能当掌柜的，是北征这小子，这小子能弄成个事！”
金明子也说是，北征将来是可以经商做生意的。他对自己的出路暂时还没有什么想法，想进戏班子年纪大了，古城子目前也没有专门的戏班子，自乐班倒是有，平时乐呵乐呵可以，但那不能当饭吃。所以，想不出来自己以后能干个啥，听天由命吧。
北征说：“哥哥们高看我了，我就想开个小饭馆，我喜欢弄这事，至于当掌柜，我从没想过，那不是咱想的事情，连吃饭都没有着落，哪敢想将来的事呢！”
马学文笑道：“你将来让闻喜给你当帮手吧！我看你和闻喜搭伴开个小饭馆很合适，没有本钱哥哥们帮你凑！”
北征的脸唰地红了，大家都笑起来，闻胜也笑，北征窘臊得恨不得钻到地缝里去。漆星河笑着，说：“正因为咱们一无所有，白手起家，才应该想得长远一点，我看不管干啥营生，只要能发达起来就成，咱们万里迢迢跑这来，得有点抱负和念想，不能得过且过，胸无大志！”
闻胜说：“那星河大哥将来想干个啥事呢？我看哥几个里将来最能办成大事的就是你！”
漆星河裹了裹烂皮袄，说：“不瞒各位说，我给你们打气鼓劲，自己前面的路真是看不清，走着瞧吧，真有发迹的机会，我不会放过，我希望弟兄们在古城子都能打出一片天地，不枉跑这一趟！”
天明以后，吃了干粮，肚子填饱了，众工友们赶着车子，下煤宫装煤。煤井是斜进的，下去后，数十丈深处才是装煤的作业面，即所谓煤宫。里面点着马灯，光线昏暗，坡度又大，得特别小心。彭二黑一路很少叮嘱哥几个，到了煤宫前，不敢掉以轻心，再三说，哥几个的车一辆一辆下，互相照应，装满一辆，大家帮着推上窑口，再过通煤宫的窄路，更是要小心。因为窄路两边，都是熊熊燃烧的自燃矿坑，又陡又深，有过失控的车马掉进燃坑的先例，掉下去就变成黑烟，瞬间就被炽热的火吞没，消失得无影无踪。
老车户们先装车先走，他们经历得多了，下去上来轻车熟路，车子装满后，坐在辕头，一手挥鞭，一手操着套马的引绳子，大吼几声，群马奋蹄，威风凛凛冲上窑口。他们过窑前窄道也是轻车熟路，稳稳当当，无惊无险。等老车户们装完车，也到了下午，漆星河哥几个排队装车差不多排到了最后。先装的车走了，张常胜和彭二黑没有走，留下看漆星河和哥几个的车载满后上坡和过矿道。
星河的办法是五个人一起干，一辆载满送上去一辆，直到安全地再装第二辆。这也叫众人拾柴火焰高，五个兄弟形成合力，虽是头一回干这个活计，但是保证了安全，落到了最后，大家还是很高兴。张常胜和彭二黑也放心了，不断地夸哥几个心齐，会想办法，第一次上窑，干得如此利落，很难得。
车子全部装好，已到了日暮时分，累了一天，在工棚里又熬了最后一夜。第二天拂晓踏上归程。往回是下坡路，车是满载，却像是比来时轻松些，也许是心情放松了的缘故，张常胜变得和颜悦色，爱骂人的臭嘴这时说出来的全是听着让人舒心的好话，还特别把自己带的炒咸菜、辣酱给哥几个一瓶，外带小半袋油炒面子，算是奖励，再一次夸哥几个活干得漂亮。
张常胜率老车户老把式先走了。彭二黑不敢把哥几个落得太后，就在漆星河的车马前面走，不时地回头看，不断地喊小心小心。精勾子戈壁这段路车马牛跑得很顺利，跟着的二道沙窝难走些，也没有出什么意外，到芨芨湖歇脚时，已经是半夜了。第二天进入最难走的北沙窝，人畜共惧的几个难关，锅底坑、大沙坡、阳洼扁、乏牛坡都一一闯过，但是在离旱沟只有五里地的一片硬沙地出了事。这时夜幕已经笼罩四野，彭二黑的车已经到旱沟了，马学文、金明子、闻胜的车马跟在彭二黑后面，陆续到了宿营地，落在最后的是漆星河和北征。北征赶的是牛车，走得慢，星河不放心他，就在他前面不远走。月光下，脚下的路变得非常模糊，这一段倒窝特别多的路，本不应再走，但是前面都没有出事，让北征放松了警惕。他急于赶到宿营地，没有看清前面一个黑洞洞的倒窝，及至想躲过的时候，已经来不及了，牛的四蹄是踩在实地的，但车轮陷进了倒窝，煤车顷刻失衡，整车翻进六七尺深的沙坑里，两头牛被重力拉倒，一头翻进坑压在煤车之上，北征惊叫一声，也栽了下去。
星河在昏暗中听到后面的惊叫和煤车倾覆的巨响，赶紧跑回去看，借着朦胧的月光，勉强看到车畜和人倾覆的惨状，整车煤都进了沙坑，牛车肚皮朝上，两轮间夹着四蹄挣扎的牛。北征歪倒在车排旁边，半条腿被车压着无法动弹。星河跳进坑，摸着北征的腿，拼尽全身力气，把车排抬起来，让北征抽腿。还好，他的腿只受了皮肉伤，血流不止，却可以活动。把北征救出坑，接着就是救牛，解牛身上的牵绳很费事，两个人折腾到半夜才把四蹄朝天的牛松开，往坑外赶拉又折腾了好久，把牛弄出坑天已大亮。仔细看翻在坑里的车，车轴被重力拧断，星河暗自叫苦，人畜救出，车轴断裂，现在这是真正的麻烦。
正犯愁苦，马学文和彭二黑赶来，看到沙坑倒窝里的惨状，彭二黑立刻阴沉了脸，牢骚不止，指责不断，说他一路提醒，都等于放了屁，这么大的倒窝，居然看不见？就是瞎子，摸也摸得出来，你白长了牛泡子大的一双眼，眼睁睁往沙窝里跳，真他妈的废物！北征被骂得无地自容，泪流满面，彭二黑仍不解气，还要再骂，被星河拦住，说：“彭大哥息怒，念他年纪小，又是头次干这营生，原谅他一回，这里的残局，我们来收拾……”
彭二黑说：“我原谅不原谅有球鸡巴用！原想叫你们挣几个碎银子，没想到你们这么不争气！这下好了，碎银子没有了，你们还得赔车轴的钱，得不偿失，现在我管不了了，你们自己跟王掌柜交涉吧！”
彭二黑发泄完愤怒，扭头就走了。北征想这几天千辛万苦，落这么个结果，更加委屈，忍不住又落起泪来，漆星河和马学文劝到他不哭了，然后商量下面该怎么办。决定北征先留在原地看守煤车和牲畜，星河回古城子把空车再赶来，装煤再回。至于见不见王茂堂掌柜，星河想不管见不见，都要结算工钱，张常胜如果做不了主，那只好去见王茂堂。得给王掌柜说一说，车轴断了，是事故，民工的辛苦钱多少应当给一点。他仔细看了，车轴的断裂处，以前就有裂隙，不是一次车祸造成的，而且只要有工具，这个断伤可以加固修复，他心里有数，想把煤拉回去后跟王茂堂据理力争。在牵涉切身利益这个问题上，不能让步，忍气吞声，对不起这些天的艰难险阻。
星河同学文再三安慰北征，待北征平静下来，又四周捡些柴火，点堆火，把沙坑里的大煤添上，又留些干粮和张常胜的吃食，让北征烤火取暖，等他们返回。快的话，到夜间可以赶到，次日再回古城子。
北征从委屈和悲伤中挣脱出来，不再纠结，看着两个大哥匆匆离去，他脸上凝住一种坚定的神色。自己老大不小了，经过了几千里路的历练，加上这一回的拉煤，不再是孩子了，不应该遇点事就哭天抹泪，男子汉大丈夫，动不动就掉眼泪，太没出息了。
十二 都是老天爷的安排
星河把马车上的煤卸了，跟领舵的张常胜说了出事经过，征得工头同意，赶了空车火速回旱沟。马学文、金明子、闻胜三个也跳上车跟去。车子绕到直隶会馆，星河找满忠爷借了几样工具和铁皮、码钉等物件，出城时已是黄昏时辰。见到北征到深夜了。北征等在荒野，却没有让火堆熄灭，从雪地里捡的大干树根，火烧得很旺，他把两头牛拴在火堆旁，不让牲畜受冻，两头辛苦的牛被红火烤得很舒服，不时用亮晶晶的大眼感激地看着主人。牛和马一样，是很通人性的，北征给受伤的黑牛伤口上包扎了一层布，它们的感恩是用舌头舔他的手，舔了一次又一次，好像在说，你是多好的一个小主人啊，你一定会得好报的。
五个哥们围着火堆和牛过了半夜，天明以后清理场地，几个人合力把车排抬到空地上。星河动手修理车轴，其他人从倒窝里把煤清出来，装到星河的马车上。这活儿没费多少功夫，费事的是车轴的修复。星河的办法是用铁皮加固，打进铆钉，将断裂处重新接合，车子仍然可用，至少拉回古城子没有问题。
他们赶回古城子把煤卸了，车和牛马给张常胜交割。张常胜正好在车运行里，正和一个黑面孔矮胖子说话，彭二黑腰弯背躬地在旁边站着，另外有一个穿皮袍子、戴狐皮帽子的中年人背着手，站在矮胖子身后，目光炯炯，似笑非笑，看样子像个掌柜。
张常胜看到五个年轻人进了大院，对矮胖子说：“我说的就是他们哥几个，头次上北山，其中四个平安回来了，就一个出了点事，王掌柜做主，看这工钱咋给？”
矮胖子就是车运行掌柜王茂堂，扭头看哥几个，说：“咋给？照规矩办呗！”
张常胜说：“那就发四个人的工钱，损了车的不发，还得倒扣损车的费用，掌柜的是这意思吧？”
彭二黑忍不住，说：“哥几个不容易，扣了车钱，他们七八天等于白干，王掌柜开个恩吧，多少给他们一点！”
张常胜骂起来，说：“你驴日的找来的人，出了事，老子首先扣你的工钱！你他妈的还好意思为别人求情！”
彭二黑涨红了脸，不敢再吭声，张常胜不见掌柜的首肯，也不敢裁断。星河见局面僵持，便让北征把受损的牛车连牛一起牵来，让王掌柜看。
星河不慌不忙，脸色沉着，对王茂堂说：“这是受损的牛车，请掌柜的过过目，看看车轴上的裂隙，原来的和后来的，一目了然。你这个车，原不该再负重载的，我们这个小兄弟，车运又是个生手，确有责任，但是车轴断，这种情况实在太少见了，所以我说，要追究责任，车运行和雇者应该是各有一半责任，而且是车运行责任在前，这小兄弟责任在后。”
王茂堂仰脸看着星河，脸上似笑非笑，说：“你是谁？这小哥出的事，要你仗义执言？”
星河说：“我们是一起从口内来古城子的，都是张北人。家乡穷，世道又不太平，就结伴到了这里，靠两条腿走过来的，一共走了三个月零九天。如今借住在直隶会馆，身无分文，就指望这趟拉煤的工钱，王掌柜要是连这点救命钱都不给，我们往下吃啥喝啥？会馆不能总让我们借住着啊！”
王茂堂脸色稍缓，说：“张常胜说你赶了趟回头路，帮这小哥把煤拉回了？还把车修了？”
星河说：“不光是我，我们几个都去了，四海之内皆兄弟，我们是穷弟兄，出了远门，互相帮衬。”
王茂堂回过头，对身后的那个皮袍皮帽的中年人笑了笑，说：“你今天来得巧，碰巧看上我这里的这种热闹。”又转身对众人说，“今天这个事，我不说话，我想让甘掌柜给出个主意，你们的工钱、车损问题，听他一句话，他说咋办咋办，该给多少给多少！”
甘掌柜稍怔一怔，上前一步，抱拳对众人拱一拱，笑道：“哈哈，王掌柜是要我做个顺水人情，那我就不拂他的好意，传达他的意思。他的意思是车损不计，各位的工钱一个不少，不知道各位小哥满意还是不满意啊？”
说罢瞅着王茂堂，说：“王掌柜，你是这意思吧？”看王茂堂脸上挤出一团笑，便跟着又笑。
大家都没想到会是这个结果，都很高兴，漆星河代大家表了谢意。张常胜也高兴，正要领着五个年轻人和彭二黑去账房拿工钱，甘掌柜让众人留步，说他有个店堂，正好需要粉刷，想劳小哥们帮两天忙，工钱从优。星河回应，明天就可去干。
张常胜让账房把工钱给了大家，特别对众人介绍说，刚才那个甘掌柜叫甘天寿，是王茂堂掌柜的朋友和老乡。在古城子也是个数得着的大商户，但他与别的大商有点不同，不光做驼运、车运，在古城城内开店铺商行，还兼营土地种植，开油坊、粉坊、烧坊，处处留心，是个商贸大虫。他将要粉刷的店堂，是盘了俄商潘多夫的一处临街老宅，改作商号，可能是要专用于同俄商做边贸生意的。
漆星河和众小哥们拿到了工钱，欢天喜地回到直隶会馆。满忠爷来告诉大家，靳大掌柜昨天来过一趟，说会馆给大家把活计找好了，年大掌柜特别关照相关商家店家，各家都表欢迎。五个人各有去处：漆星河，因会木工手艺，去聂仁德木器社；马学文，去八方通事馆；金明子，明仁堂绸庄；孟闻胜，天兴元商行；陆北征，义盛和饭庄。满忠爷说，这是个大致安排，具体安排是各商行店家的事，大家做好准备，就在这两天，有关商家店铺要来人接洽，没有意外，就成人家的员工或是学徒了。
几个人听了，又是一阵雀跃。会馆的联络安排，显然是照顾了各人的特长和爱好，说明年叔夜大掌柜他们确实认真把大家求职找活计的事挂在心上。大家都知道，如今从内地往古城子跑的人很多，各帮口会馆对找上门来的乡党流民应接不暇，难以承受。直隶会馆如此厚待乡亲，实在难能可贵了。
漆星河等众哥们安静下来，说：“横竖是要等，咱们明天先去把甘掌柜的活儿干了吧，咱答应人家了的。”
马学文说：“对，先干活儿吧！说实话我心里没底，那个啥八方通事馆是专做通事的，我就会说点蒙古话，买卖交易一点不懂，能担承下来吗？”
星河说：“先去了再说呗，你会现成的蒙古话，应该能派上用场的。古城子来的蒙古商队特别多，那个啥湖梁，聚集的就是从科布多、阿山一带来的蒙古驼商，三驿局也是，北道桥子也是。这里的商家要同他们打交道，就得用蒙古语。听满忠爷说，用得多的除蒙古语外，还有维吾尔语、哈萨克语和俄罗斯语。你正好可以多学点知识，古城子这个地方，多一条舌头多一条路！”
马学文点头，说：“哥说得对，正好逼我学点本事，我马学文经商不行，三寸不烂之舌还凑合可用。”
北征说：“古城子比张北人杂，你在街上认真看看，满街跑的人长相都不一样。外国人、南疆人、东疆人、阿山人、镇西人，各省来的人，都各有各的样子，说话做派举止都不同，南腔北调，五花八门，有意思得很！”
金明子说：“北征娃不亏在饭馆待过，见识的人多，留心这些人事。”
除马学文心里有些忐忑，其余几个也是心中无数，不太踏实。漆星海也是一样，那个木器店成了今后自己谋生吃饭的地方，似乎同自己想要的生活有点距离，连他自己都感到奇怪，得到的这个消息应该是个好消息，但是感觉还不如到北山煤矿拉煤令他亢奋。
甘天寿掌柜要粉刷收拾的房子在橡树巷子拐角，是座俄式洋房，临近西大街，地处在古城内繁华地段。坊间有人传言，甘大掌柜生意上吃过俄罗斯人的亏，与俄商结下芥蒂，从那时起，对所有俄商都持拒斥态度，即便对俄商中信义较好的也是这种态度。有人说，甘大掌柜对俄国佬如此排斥，更深层的原因是他父亲甘筳阶的商队在伊犁被沙皇军队打劫，那是在中国的地盘上，沙俄军人入侵中国疆土，竟如此嚣张，让血性的甘氏父子气愤难平，从此埋下仇恨根，成为家族的一个遗训。就连甘天寿二十四岁的儿子甘平畴，十九岁的女儿甘平陌都有仇俄情结，九岁儿子不吃俄国糖果。
不过，这都是外间和商界传言，甘天寿本人从未公开发表过过激的仇俄言论，同俄商的生意一直在做，在俄商圈里还有好几个朋友，把房子转让给他的潘多夫就是朋友之一。他所以要买下这所房子，一是位置好，二是房子质量好，俄国人盖房子很讲究，墙厚，材料好，冬暖夏凉，还有壁炉，家具也好，里面的陈设，油画、花瓶、地球仪、小装饰，潘多夫都没有带走，作为卖方的礼物留给了买主。第三个理由，是靠俄商圈近，同俄商打交道方便些。
从直隶会馆到橡树巷子，要穿两条街。正是吃早餐时间，天也暖和许多，满街都是炸油条、糖皮果子的香味，炊烟弥漫，晨光明亮，气氛祥和温馨，令人愉快。漆星河带着四个弟兄大步往前走，一边看街景，重温了送乐游原县令那次逗留此城的愉快。
漆星河几个赶到时，甘天寿已经候在洋房大门口，掏出怀表看了一眼，说：“掐着钟点赶到，还算守时。”说着，就引着众人进房里看，漆星河跟在大掌柜身后，看各个房间，大大小小七八间，有厅有室，其实都很干净，粉刷不粉刷都可以。他看了看商行伙计备好的粉刷工具和石灰，真刷起来，屋里摆设的家具和画框、花瓶，都得挪位，纯粹是胡折腾。便觉得这个甘掌柜有点不可思议，且以他的身份地位，一件粉刷房屋的小事值得他大掌柜的亲自来安排吗？越想越觉得蹊跷，不知这大掌柜葫芦里卖的是什么药？转念一想，我们就是来干活的，没有活我挣你啥钱？如此一想，便对甘天寿直言了，说：“大掌柜，这房子很干净，墙面都是粉刷过不长时间，要粉刷，再等个两三年刷不迟，现在不用折腾了，白费事，添麻烦，要是没有别的活儿，我们就回去了，会馆里还有别的事呢！”
甘天寿四下巡睃，指着墙面，说：“你觉得不用再刷？”
星河说：“不用，掌柜的如果现在要搬东西，我们可以搬。我看这洋房，万事俱备，只等搬家了。”
甘天寿说：“那就不刷了，我听你的，搬家还得等两天，到时我还会找你们。今天你们既然来了，就帮我看看壁炉，还有几间房的火墙，老毛子的房子把中国火墙也砌上，不知道好不好用？”
大掌柜说完，说他还有别的事，匆匆走了。留下的伙计说甘大掌柜给留了话，预支几个人三天的工钱，签字画押就行。漆星河没有接这钱，把洋房的炉道认真查看了，没有问题。于是领着哥几个回了会馆。
哥几个不明白，为啥白给的工钱不要？洋房里的墙，管它刷过没有，再刷一遍，挣三天的工钱，轻而易举，为何要推掉？就是不刷房，在洋房里磨蹭上三天，装装样子，那钱就到手了，为何断然拒绝？
漆星河要大家静下心来想想，这个甘大掌柜的真正用意，不外有二：一是，他真是想帮帮大家一把，白给，有施舍之嫌，所以换个方式给，随便干点活儿，然后拿钱。这样拿钱的人不感到被布施，不感到自尊受损。二是，这个甘大掌柜故技重演，又在用这种办法试探雇工，测试一个人的诚信和人品。商家都喜欢用这种办法，挡不住诱惑的人，很容易被验出人品人性缺陷，成为苍蝇拍子上的死蝇。
马学文说：“咱们和他就打一次交道，又不是到他的商行求职找事做，他用得着动这么多心思吗？”
漆星河想了想，说：“那是我多虑了，但是他想送咱们一些银钱应该是真的，直接送不妥，就胡乱找点活计让咱们走走过场。由此可见，甘大掌柜这个人是个慷慨的人，怪不得能干出大事业。”
北山煤矿运煤，王茂堂给五个小哥每人差不多一两银子，这在当时是不错的薪酬。几个人身上有了一点小钱，又都有了新的去处，个个欢天喜地，刚来古城子的窘困愁郁一扫而光。会馆给安排的有关商行店铺，一一来人，将哥几个分别领走，漆星河不放心，跟上去看。
马学文去的八方通事馆，在橡树巷不远处有两间办公室，门前挂了很大的牌匾，很醒目，为首的馆主牛远迈是个镇西人，精通蒙语、俄语、维语、哈语，据说还会点英语，是个语言天才。他手下五个通事，都各有所长，每天都忙得不可开交，古城子成了闻名天下的旱码头后，商贸交易激增，商客操不同语言，交流困难，就得找通事帮忙，所以牛远迈的生意非常火爆。
牛远迈对马学文的接见非常短暂，也是因为太忙的缘故。
“你说几句蒙语我听听！”
马学文就局促地说了几句，馆主听了，说：“你这是东蒙语，这边的蒙古人都是西蒙语，不过区别不大，可以对付，商贸交易上的名堂，慢慢学吧！还有，光会蒙语不行，你至少还得学一种语言，不是年老先生出面，你这样的人我不会收的。”
马学文也是个倔人，不爱听后面的话，皱起眉，说：“馆主要是看不上我，就算了，我可以另找活计！”
牛远迈稍惊，扬起脸，说：“行！还他妈的是个倔脾性！把倔劲用在学本事上吧，一年之内，你小子要能再学一门交易用语，我老牛给你加薪！”
马学文说：“馆主放心，我不是来混饭吃的，我会好好干，把真本事学到手！”
牛远迈点头，说：“先跟老通事跑现场，实习一下，能不能独当一面帮人家谈生意，那得看你的表现了。”
马学文说：“我没地方住，馆主得想想办法。”
牛远迈说：“就住这，晚上有个人守着，我更放心！不然得夜夜轮流值班，商家有时晚上就找来了。”
馆主说完拔腿就走了。马学文就这样成了八方通事馆的实习通事兼值班员。
金明子去的绸庄安排得比较周到，也是由于年大掌柜和津帮几个大掌柜的授意，绸庄让金明子住进店堂后面的一间小房里，兼带值夜班。小房虽小，有床有桌椅，有洋炉，连烧水壶、锅碗都有。最让金明子喜欢的是绸庄旁边的听松楼，是百姓自乐听戏听小曲子的场所，每天都能听到琴瑟鼓乐和歌唱之声，让爱好文艺的金明子感到特别受用。
闻胜去的天兴元商行，有他爹孟周照应，星河没有陪去。北征去的义盛和饭店，星河是最想看看的。
义盛和来接北征的，是个点心师傅，四十多岁，叫蔡扶桑，胖胖的，笑眉喜眼，满口津腔，能说会道，说让他来接新伙计，是掌柜徐臻的嘱咐。他要到药铺寻一种可入药的香料，印度出产的，做点心需要它，徐掌柜就让他顺路把新伙计接上。徐掌柜受了年叔夜大掌柜的嘱托，对此事特别上心，让新来的小哥跟着他学做面点。
蔡师傅说：“您哪信不信，在古城子这地面，没有比我们义盛和的点心做得更好的了。山西老段家的面点当然也不错，但是没有我们的花样多，我们的京式八件，月饼、套饼、供果、寿桃、槽子糕、芙蓉糕、大薄脆、绿豆糕、元宵，花样多了去了！小哥跟着我好好学，有门手艺，在古城子这地方，吃得开！”
义盛和饭店其实是个楼馆，分上下两层，比张北县上侯九治的聚仙楼还要大些。门店后也有院子，有客房，可提供住宿。楼下是饭堂，十张桌子，二楼上有三个包厢，还有两张散台桌子。
蔡师傅说、古城子就数西关街最热闹，商贾云集，店铺相连，客人最多，食客最多，住客最多，五湖四海，三教九流，各色人等，都喜欢往西关跑。雅客不少，商客不少，有钱人不少，也有引车卖浆者，比如车户、农人、牧民、贩夫走卒，这样的人更多，所以这一带车马店也最多，什么牛娃子店、王胖子店、苏全店、山西人老苻牛车店、尼牙孜驴车店，可以说比比皆是。一到农闲，四乡及邻县卖柴草、农产品、畜产品的农人牧人，赶着牛马驴骡车潮水一般拥来，饭馆酒店生意就火爆起来。
蔡师傅说，义盛和如果只是接待赶集赶街的一般百姓，显不出档次。因为百姓吃的都是大众饭菜，不太讲究样式，但义盛和还有高端客人。比如商客、政界人士、贤达闻人、文人雅士，这些人对饭菜要求高，讲排场和体面。县太爷对路过古城奇台的官员大吏，宴请一般都选义盛和，还有商界聚会、请会、洽谈会，也多选在义盛和。所以义盛和雅俗共赏，人人夸赞。
津帮人士有喜欢夸耀的特点，星河在老家就知道，听这蔡师傅一路介绍，确有一家独好的吹牛之嫌。据他了解，古城奇台好饭店酒店有好多家，各帮口的饮食各显精彩，各有长处，好吃的东西到处都有。上次送乐县令，在这里逗留的那些天，吃过的东西很多，齿舌难忘，但不全是津帮口味，更不止义盛和有最好吃的菜食点心。古城奇台的餐饮食品特点就是杂多丰富，除京津味、山西味，还有湘味、川味，陕甘味、豫鲁味、本土味，甚至还有俄罗斯味。这些风味间互相学习，互相吸收，又有许多创新品种的出现。
不过凡是商家店铺，有哪个不夸自己的东西好的？所谓老王卖瓜，自卖自夸，不就是蔡扶桑这个夸法吗？
义盛和饭店掌柜徐臻等在柜台后面，这时店堂里食客不多，十张桌子，只两张有人。徐臻五十多岁，瓜皮帽，着紫绸长袍，脑后一条粗黑辫子，胖胖的，却有锐利的眼神，一看北征就很满意。小伙长得眉清目秀，干干净净，第一印象就是上佳。徐掌柜对员工伙计有五官容貌要求，容貌粗俗丑陋的，坚决不要。更要求清洁干净，饭店酒店，入口餐饮，得干干净净，口拉涎水的，蓬头垢面的，随便吐痰擤鼻涕的，指甲长了不剪的，汗水乱甩的，凡此种种，都不被接纳。
见了掌柜，小伙鞠了一躬，很有礼貌，举止得体，徐掌柜喜欢得很，和颜悦色问北征一些话，得知小伙识字，还在张北做过两年饭店学徒，更是多了亲切，说蔡师傅确是个难得的好面点师，好好跟着他学艺，是可以吃遍天下的。义盛和还有几位好厨师，烹饪高手，将来都是学习的榜样，勉励一番后，就让一个小伙计领着北征去后院看他的起居室。星河跟着去看，是水房旁边的一间小杂物房，堆了些扫帚、木锨、抬巴之类杂物，让出一张木床，空间虽小，却暖和得很，是隔壁水房的炉火烧得旺。星河略有些失望，北征却觉得好，自己一个学徒，能有这样一个地方住，相当不错了。
安顿了北征后，漆星河孤身回到直隶会馆，伙伴们都各得其所，杂物大房空荡荡的。那三家借居的流民，得到安置后，也都搬走了。满忠爷喝多了酒，在门房里呼呼大睡。没有人可以喧荒，他就孤苦伶仃地独坐着，到夜幕降临，也不点灯，望着窗外清冷的星月，对北黎的思念比任何时候都强烈地袭上心来。她到底逃出魏府没有？如果没有逃出来，她在魏府那牢狱里该怎么煎熬过活？如果逃出来了，她又在什么地方？茫茫大地，她形单影只地挣扎在哪里？
他对自己先逃出险境非常悔恨，无论当时的情境多么险恶，都不应该把她丢下先走，他对自己的做法不能原谅，所以内心一直十分煎熬。现在，没有伙伴们在场，他没有顾忌了，抱着头放开声哭了起来，宣泄过后，冷静下来。他放弃了杀回老家寻找爱人的想法，这个想法酝酿了好多天了，遭到几个伙伴的坚决反对。他们认为在魏府打手恶丁追杀之下逃走才是唯一出路，既躲开了追击，也保护了北黎。现在万里迢迢地再回去找北黎，有点刻舟求剑的迂腐味道了，因此，最好的办法是等候，耐心地同时满怀希望地等候。
北征说过，姐姐一定会走到古城子，无论时间长短，她一定会来。北征了解自己的姐姐，她看上去有些文弱，骨子里非常坚强，很有主见，还有超强的耐力和韧性。
弟弟对姐姐有这样的信心。你也应该有。
漆星河说服了自己后，到聂仁德的木器社报到了。满忠爷说，木器社来过人，星河不在，来人留了话，让他自己去。
他就是自己找去的，这个木器社在靠近满城的一条小巷子里，很背静，大门两边堆着待锯的原木，小院里也是，满鼻子的锯末和刨花气味，掺进很浓的牛皮胶味和树脂气味。这股气味他很熟悉，在北盛镇的木器作坊，他学过九个月的木工手艺，他喜欢木头散发的清香味。
木器社一共四个木工，老板聂仁德给新来的漆星河第一个活儿，是拉大锯，锯原木，裁板材。
