赵习瞻早年家境贫寒，世代为农。其父赵雨山为改变自己的命运，像许多做着科举梦，热望“朝为田舍郎，暮登天子堂”的贫苦读书人一样，把闱场看成自己进身功名的主要途径。三十岁时赵雨山才获得考秀才的资格，可是没多久，赵雨山便被一场风寒夺取了性命，为了给其医治，赵家更是雪上加霜，家徒四壁。赵习瞻作为家中唯一的男丁也想走父亲赵雨山的老路，长大后凭借个人的天赋，加上勤奋和努力，二十二岁那年总算是考中了秀才，成了一个生员。但即便脱去了童子身份，也并没给其现实生活带来什么实质性的改变，赵习瞻依然贫困潦倒。
于是不甘居于人后的赵习瞻决定弃文从商，因而只身一人来到广州闯荡。赵习瞻摆过地摊，卖过料泡，做过小商贩，在茶楼里当过伙计，虽然都是在底层工作，但却积累了大量的社会经验。
几年后，皇天不负有心人，赵习瞻终于迎来了人生的转折点。石湾窑货小人这种跟核桃般大小的玩具做工较为精致，头似绿豆，手像芝麻，还能吹出声音。初流至广州时，很受小童喜欢，本地也就两三文钱，相当便宜，但听说寓居香港的洋人觉得新鲜，赵习瞻和好友徐奎三不辞辛苦从石湾购买了上千个窑货小人将其运至香港，转手卖给了洋人，每个的价钱竟涨到了一块银元。也正因如此，不到一年赵习瞻和徐奎三就赚下了近两万两银子。
自从赚到了这一桶金后，精明强干、心计甚精的赵习瞻钱包鼓了，所结交的人士层次也渐渐高了起来，于是赵习瞻的商业意识逐步增强。
而后，赵习瞻和徐奎三将两万现银存进了怡兴洋行里生利息，接着便顺其自然地搭上了怡兴洋行的这艘大船，可待其进了怡兴行，徐奎三却不知了去向。
二十五岁进入洋行的赵习瞻不久后便位列二班，而向万宁献良策之时已有二十七岁，以其在市井中摸爬滚打的经验以及无双的智慧，赵习瞻提出的策略经怡兴洋行领导层内部商议后得到了一直通过。
自此，赵习瞻彻底告别了潦倒困苦，其人生渐渐走上了鸿运坦途。
随着洋行如火如荼地开展鸦片贸易的同时，万宁的两个女儿也相继长成了亭亭玉立的绝色佳人。
1827年，大女儿万希洁与嘉孚洋行的少当家孙凯格结了亲，二人婚后接管了两家洋行合资的茶叶生意，小日子过得还算红火。
可万宁那十七岁的小女儿万希雅却令其烦闷不已，此女十分叛逆不说，且竟还与伶人交往过密。
在万宁几次劝说无果后，万希雅则被禁闭在家中不准出门。
万希洁还未出嫁前，赵习瞻曾企图接近过她多次，可那时的赵习瞻还只是个二班，万希洁身为洋行的大小姐全然没将对方放在眼中，因而对赵习瞻的态度自然也十分冷漠。
紧接着，赵习瞻便将目标锁定在了万希雅身上。可没成想，万希雅虽是妹妹，且当时只有十六岁，但成熟较早的万希雅却已有了意中人。
只是其意中人完全得不到万宁和伍姿夫妇的认可。
因而赵习瞻并未放弃，万希洁猜想那会儿赵习瞻估摸自己兴许还有机可乘。
虽万希洁与万希雅是姊妹，可万希雅的这位秘密情人，万希洁却从未见过。
万希洁只知道对方是个戏子，且一年后万希洁便嫁入了孙家，婚后只是偶尔回娘家的时候听母亲伍姿满心幽怨地提到过几次。
爹娘总说什么“姓赵的戏子”、“戏子”的，万希洁甚至连那人的全名都不晓得，只知对方也姓赵。
再后来，即到了1830年，二十岁的万希雅突然下嫁赵习瞻为妻，并且于当年年底产下一子，取名为赵清阳。
七年后，也就是1837年六月，万希雅又产下一女，也就是赵虬枝。
至于赵习瞻和万希雅的婚后生活如何，万希洁只说了四个字，那就是“一言难尽”。
紧接着，虎门销烟如火如荼地上演了、如日中天的怡兴洋行如抽筋剥皮般失去了半壁江山。再后来的中英鸦片战争，整个广州城几乎遭受了血洗一般的凌辱。随着《南京条约》的签订，清廷需向英方赔款两千六百万银元，而十三行则几乎承担了一半。迫于清廷的压力，十三行的行商们不得已只能倾囊，怡兴行当时就被索取了八十八万银元，万宁自此一气之下得了偏瘫。
