伙计闻后先是一愣，还没反应过来，一中年女子恰巧走出来摆弄糕点。陈顺达见此女生的貌美如花，一看便有几分洋人血统，不禁心想此人不会就是他口中的万希洁吧！
于是陈顺达冒昧地上前询问，果不其然对方确是万希洁。陈顺达一听，心里当即乐开了花，于是悄声对其说道：“老板娘，我有点要事想向您打探一下，不知您是否有空？这事则是关于您妹妹万希雅的。”
起初，对于陌生人的突然接近，万希洁本有些反感。可一听到妹妹的名字，万希洁却瞬间打起了精神。接着，怔怔地问：“你认识我妹妹？可我妹妹已经过世很久了啊！你想打听什么呢？”
陈顺达巡视四周后，面露了为难之色。“这里人多眼杂，说话不太方便，可不可以找个安静的地方谈谈？”
万希洁心想这里是自家的饼店，且丈夫、儿子都在，这男的即便不怀好意也不好在众人的眼皮子底下使什么坏，于是便将陈顺达引入内室后。关起门来的万希洁再度问道：“你找我到底想问什么事呢？”
见四下无人，陈顺达这才放心地说明了来意。可本已猜到了几分的万希洁听后却觉这些陈年往事根本无需再提。
而陈顺达为达目的只得再以金钱相诱，三思后，陈顺达从口袋里掏出了随身携带的一张百两银票，摆在了桌上。
万希洁低头一看，便一把将那银票丢了回去。接着白了对方一眼后，万希洁有些不屑地回答道：“想贿赂我，我们万家可是广府的名门望族，我堂堂万家大小姐怎么可能收这小恩小惠，虽然我嫁了人，夫家败落了，但我也不可能吃这套！”
陈顺达：“是是是，小的唐突了！不过老板娘，您和万夫人可是亲姊妹，您就忍心看着妹妹枉死？现在有人花大价钱就想把这桩命案弄清楚，您就跟我说说您知道的事，说不定能帮我们手刃真凶，这样一来，万夫人在天之灵也算是有个安慰！”
“不过你大老远地亲自跑来，也算有诚意，那我今日就跟你道上一番，你可得用心听好了。”
万希洁的态度之所以会发生转变，一方面是见陈顺达不惜破财确有需求。而更主要的另一点原因则是因为有些郁结困在其体内太久，长期不抒发不释放的话会把自己憋出病来，所以既然有人愿意调查妹妹的死因，那作为亲姊出出力也是理所当然的。于是在屋内，万希洁便与陈顺达述起了过往来。
之后，他和陈顺达二人便成功地通过万希洁和怡兴的一些同僚所述以及洋行年鉴粗略地整理出了怡兴洋行的发展壮大史，以及内部的一些私人关系图。
1806年，二十四岁的英国人万宁来到中国经商，由于广州是当时中国唯一开放的对外贸易口岸，全国进出口货物几乎全部汇集在此，因而来往广州的外国商人众多。
清政府在广州西城外的十三行商馆区建起了一幢幢给外国商人存货和居住的夷馆，而万宁就是当时来中国淘金的先驱洋商之一。不久，头脑灵活的万宁学会了中文后，再加上精通的英文，因而顺利谋得了买办一职。买办可是个大肥差，为沟通洋商和华商的桥梁。精明的万宁为了做成生意经常给洋商送些礼物和银两，将其拉拢住，然后以各种借口抬高价格再卖给华商，至于为什么不肯降价万宁则全然推到洋人身上，这样便可从中谋取巨额差价。
后来，万宁与伍家经营的茶庄时有生意往来，积蓄颇丰且有了一定身份地位的万宁被家大业大的茶庄老板伍登祥看中，于是便顺利地与伍登祥之女伍姿结为夫妇，成了伍登祥的乘龙快婿。虽然万宁与伍姿的第一次相见即是在他们的婚宴之上，可伍姿不仅长得花容月貌，且读过书，识大体，与万宁很是谈得来，因而幸运的二人婚后感情甚笃。
1809年初，他们的大女儿万希洁出生了，紧随其后，也就是1810年底，小女儿万希雅也很快降临了人世。接下来，肯吃苦的万宁凭借自己的聪明才智和积攒的资金在伍家的资助下开了一家“聚宝馆”，经营珠宝、玉器、洋货等名贵物件。那会儿的生意较为好做，赚到了五十万两白银后，为扩大生意范围，万宁于1816年正式创办怡兴洋行。
当时，洋行主要经营珠宝、洋货、茶叶和生丝等，生意做的十分红火。几年后，万宁以两万白银行贿海关后，又几乎包揽了广州城的生丝贸易。这一举动令万宁赚的盆满钵满，也让怡兴洋行成功跻身于十三行之林。
可世事万物在发展过程中都不可能总是一帆风顺的，一路顺风顺水的万宁、伍姿夫妇陆续有了不少烦心事。
其一，在这期间，伍姿再接再厉，又有了身孕，但这一回她却没那么走运了。怀胎不满三月时，因回南天地面湿滑，伍姿一不留神跌了一跤，胎儿不仅没有保住，且自那以后她便再没怀上过孩子。
其二，1826年，怡兴洋行出了大事，珠宝行被砸，损失惨重，且一直未抓到凶手，这也令万宁十分憋闷。而当时洋行内一个不起眼的二班出谋献策，指出珠宝生意可以暂且搁置一边，如今最赚钱的行当是经营鸦片。当时的鸦片多从印度走私而来，因而中国市面上的鸦片价格开始急剧下跌。鸦片已不再是达官显贵们才能享用得起的稀罕物，一般市井百姓也能接触得到。所以，大街小巷随处可见档次不一的烟馆。
万宁此先不是没想过入行鸦片贸易，可如果洋行此时才入手鸦片生意，恐为时已晚。东顺、宝利等洋行在此方面早已做得有声有色，怡兴洋行若想占得一席之地怕是难于上青天。接下来的计策才是这位二班的高明之处，此人进一步预测着由于鸦片的销量在华增长迅猛，英国商人不久后肯定会在国内投资建厂，直接在中国境内生产成熟鸦片，那样从中获得的利润岂不更大！于是这位二班继续建议着，万宁可以凭借自身是英国人的优势，先接触上这些英国鸦片商，抢占“滩涂”，与他们合作在国内生产成熟鸦片。
话至此处，万宁茅塞顿开。而直至此刻，万宁才正眼瞧了瞧眼前的这位年轻人。此人二十几岁，身材不高，细长的眼睛微微上挑，看起来很是精明。也正是从那时起，这位不起眼的二班开始受到万宁的青睐，在怡兴洋行内步步高升。而这位年轻人就是赵习瞻。
