“陶应，你是不是反了？！”
陶谦愤慨欲立，却猛咳数下，只好坐下。
陶应本想慰问，但还是决定不开口，只是静静地看着陶谦。
“父亲，您大势已去，现在的徐州需要年轻人来统治。”陶应郑重道，“您年事已高，思想顽固不化，若依然高高在上，只怕有心人篡权架空，使徐州陷入危难当中。”
“你小子说这话，不过问过问自己的良心吗？”陶谦狠盯着前面的两个“有心人”，嘲讽道。
“外面的卫兵和仆人，到哪去了？”
“已经被我打发走了。”曹宏回答道，“您再怎么喊也没用，没人会来这里的。哦对，您重疾在身，本来就喊不响。”
“曹宏，是你怂恿应儿反叛吧。”陶谦狠狠地盯着曹宏，“应儿那点胆量，怎么可能做出造反的事情！”
陶应闻言，略微心动。陶谦没有追问自己，而是将矛头指向曹宏。这种来自父亲的信任，让陶应稍显宽慰。
至于父亲说自己胆子小，陶应无所谓。
“胆子再小的人，只要被威胁了，什么事都能做得出。更何况州牧大人可不止您说的这点胆量。”
曹宏一本正经地胡说八道，“州牧任下邳相时，为给下邳百姓谋求福利，他不惜冒险，与漕运官合作，与州外势力进行粮食买卖，获得大量财富。正是州牧的不懈努力与冒险的付出，才有了下邳国今日的繁荣，甚于陶商的东海，和小沛的刘备。没有胆量，又怎能做出如此成就？”
讲得那么好听，到头来就是说陶应大胆包天，敢勾结笮融，走私粮草。
“建立在黑市上的繁荣有什么值得拿出来炫耀的？”陶谦怒道，“应儿胡作非为，我本来看在他是我儿子的份上，睁一只眼闭一只眼，结果却酿成大祸！”
“应儿怕走私的事情被发现，影响他的地位和名声，你就借此怂恿他造反，对吧？”
陶谦年迈，身患重疾，现在又情绪激动，头脑却还是好使的。
还没等陶应回答，曹宏先接话，冷笑道：“陶恭祖，你别把自己撇得一干二净，说得好像你一尘不染。你利用黄巾、阙宣、峥嵘贼为你搜刮民财、扩张领地，然后找了稳固基业的借口黑吃黑。你的所作所为，我可是历历在目！”
“好一个历历在目！你的手可是比我还要黑呐！”陶谦气势不凡地冷笑应答，“我陶恭祖确实手脏，靠着卑劣的手段统一并治理徐州到现在，但和你这种只会脏手的人才相提并论，我实在不敢当！”
在气势上陶谦压过曹宏，略胜一筹。曹宏恶狠狠地凝视着陶谦，“你个老东西，死到临头还嘴硬！”
“死到临头？”
闻言，陶谦和陶应分别露出了不同的表情。
“原来你是希望老夫死啊。”陶谦摆出了意料之中的表情，看向了陶应。
“曹郡丞，你们不是说……”陶应不太相信自己父亲“死到临头”的说法。
“你我的黑事已成过往云烟，我不想在临死前费口舌列举。”陶谦感叹道，“所谓养虎为患，咎由自取啊。
当初元达直言不讳，反对我的作为，说我以毒攻毒，后患无穷。而你阿谀奉承，不停吹捧我，说元达自私，目光短浅，与我终是两路人。我抱着顺我者昌的想法，听信了你的谗言，疏远元达，清除他所谓的同党。
我本以为这是除异己，现在想想，其实是我瞎了眼，除了忠良啊。”
“你就在这尽情地发牢骚吧。”曹宏凶狠而激动地说道，“从今往后，我再也不用为那件破信物和本名章提心吊胆了！我再也不用为与笮融合谋走私贪污的事情败露而胆战心惊了！
我再也不用怕段斌和刘备的威胁。徐州的一切威胁都将成为浮云，我终于可以安稳地保住我的权势了！！！”
段斌疑似手握带有本名章的信物，一旦公示出来，不仅是陶谦，同谋的曹宏也在劫难逃。
另一方面，曹宏厌恶刘备的得势，而刘备也厌恶曹宏的不逊。一旦刘备成为州牧，曹宏自己不能说是在劫难逃，至少也说是难逃一死。
除此二人，曹宏的所作所为也引起了很多人的不满。一旦对手得势，一些隐忍至今的人也到时候火力全开，权力和财富，自己将一无所有。
所以，与其忧心忡忡地居于人下，还不如先下手为强，自己给自己创造有利环境，用暴力的手段清除异己。
某个人就是这么告诉曹宏的。
“终于把心里话说出来了吗？”陶谦摇头叹气，“曹宏，也不知是什么人忽悠你，你才敢做出疯子才会做的事情，我真替你遗憾。”
“闭嘴，臭老头！”曹宏气急败坏，欲动手，被陶应拦了下来。
“曹郡丞，我们只是将父亲赶下州牧之位，可没说要杀了他啊！你这一拳下去，他老人家十有八九会被你打死的！”陶应慌张失色地劝道。
“我求求你冷静冷静，别意气用事啊，曹郡丞！”
“你们背后估计有笮融、张闿，甚至更厉害的角色，否则你们怎么敢在我面前明说造反？”陶谦看向陶应，严肃道，“应儿，跟着这群人混，你只会活得像一具行尸走肉，毫无意义。”
“父亲，我……”陶应已经慌得手足无措，急得哭出眼泪。
“他们只是利用你二公子的身份作挡箭牌罢了，在他们手下你无非只是个工具，一旦没用，要么随手扔掉你，要么随手处决你。一个普通人都会被这样对待，更何况一个傀儡？”
陶谦劝告陶应回头是岸，语气宛如老父亲般和蔼可亲。
“父亲，我……”陶应扑通跪地，欲认错求饶。
“虽然迟了点，但说起来，我对你和你哥哥还是太过分了。管教不力，导致你们兄弟不和，你我父子反目。”陶谦悔道，“你母亲若还在，就不会变得像现在这样。”
“父亲，孩儿知错了……”听到母亲，以及父亲的忏悔，陶应对自己的不逆行为感到一丝后悔，头重重磕到地上，不止。
“陶恭祖，遗言说好了吧。”曹宏忍无可忍，冷笑道，“既然交代好了，就安心死吧！”
曹宏掏出匕首刺向陶谦，陶应快速起身，拦住曹宏，两人纠缠在一起，陶应艰难夺得匕首。
“曹宏，你就那么想父亲死吗？！”陶应嘶吼道，“刘棣不是说过留他一命无碍，你非得杀死他，把事情弄僵嘛！父亲一死，我们就没有回头路了！！！”
陶应难得而异常的嘶吼吓住了曹宏，好比一个不会说话的木偶突然朝自己大喊，原地发愣。陶谦趁此，不知从睡榻的哪里抽出一把小刀，刺向曹宏。
一个病重老人竟能做出如此反应，曹宏陶应吓得不轻。只可惜陶谦年迈，身体不如以前灵活，被曹宏躲开，一巴掌将手里的小刀拍到地上。
“父亲！”
“陶恭祖，果然是以前在沙场上战斗过的战士，佩服佩服！”曹宏拍手道，“只可惜，天命如此，上天不让我死。”
“曹宏，收手吧！杀了父亲，我们就没有回头路了！”陶应哭吼，持匕首的手逐渐靠近曹宏，疑有杀意。
“确实，我们不会有回头路。”曹宏若有所思道，“可我们本来就没想过回头，只有你在想。”
陶应闻言一愣。
“没有回头路的，只有你陶应。”
曹宏突然抓住陶应持刀的手，将其推向陶谦胸口！
曹宏站在陶应的前面，陶谦站在陶应的左边，而陶应持匕首用的是右手。曹宏顺势一推，正好借刀杀人。
“噗！”鲜血穿过陶谦薄而皱的皮肤，从胸口喷出，飞溅到曹宏和陶应的身上。
“不！！！”陶谦嘴角流血，倒伏在地。陶应破防，立马跪地抱住陶谦。
曹宏用陶应的手，杀掉了陶谦。
“父亲——父亲——”
血越流越多，陶谦意识逐渐消失。在陶应哭喊的同时，曹宏拿出了一根“胡萝卜”，里面放出了之前陶应的醉话。
“为什么……这东西为什么在你这？”陶应一脸懵逼。陶谦凭着淡薄的意识听完了“胡萝卜”讲的话，最后深呼吸一口，十分平静。
“我终于可以去向你母亲赔罪了，我这辈子造的孽够多了。”陶谦意识模糊，喃喃道，“应儿——你和商儿，自求多福吧。”
不久，陶谦呼吸停止，身体再也不动，眼睛直瞪天花板，死不瞑目。
“啊啊啊啊啊！！！”
陶应抱着陶谦的尸体痛哭，曹宏冷冷地注视着他们，摇头叹气。
“你要是早点下决心，用夺来的匕首杀我，老家伙就不会死了。简直就是蠢货！”
曹宏暗骂完，离开了房间，来到了府外。
陶谦所带来的丹阳兵正站在门外，大多面露愁色，前面还有五具丹阳兵的尸体。
“这……刘世民，你他妈做了什么？！”
曹宏怒斥等在外面的刘棣，后者心平气和道：“违令者斩，就这么简单。”
“丹阳兵是多么宝贵的战力，你说杀就杀？还杀了五个？”
“他们违抗州牧的命令，想要擅闯陶府。军法严厉，就算是丹阳兵也不得放肆。”刘棣摇头道，“好好听州牧的话，乖乖等在外面不就行了？非要自作主张地上前顶撞，唉……”
“他们一个个面露难色，怎么回事？”曹宏指向他们，“他们不情愿，不想服从？”
“看到队友死了，他们当然伤心，傻X，这还需要问？”刘棣暗骂一句，表面上平淡道，“自然是不适应咯。州牧突然从陶谦变成二公子，又听闻陶谦病危，性命难保。作为前下属，他们当然担心咯。”
“我可是陶恭祖生前的亲信，我都不伤心，他们整天在下面观望，又有什么好担心的？切，自作多情。”曹宏不屑道。
“喂，你说生前是什么意思？”刘棣假装惊讶，引起了丹阳兵的注意力。
“唉~”曹宏瞬间入戏，哀叹道，“恭祖公不幸，已经驾鹤西去了。”
“什么？！”
丹阳兵十分震惊，不敢相信自己的耳朵。
“曹郡丞，此言当真？！”一名丹阳兵痛哭道，“州牧真的死了？他真的死了？”
“大胆，现在的州牧是陶应公子，注意你的言辞。”曹宏悲愤道，“没错，恭祖公已逝，州牧正在他的躯体旁痛哭哀悼……唔……”
曹宏强行挤出眼泪，演得更逼真点。丹阳兵们无不失声痛哭，为陶谦哀鸣。
“诸君，我们不能再一蹶不振了！”刘棣“哭”喊道，“我们得遵循州牧的遗志，辅佐陶应公子，清除敌人，振兴徐州！”
对于这个刚刚杀了他们五个同僚的男人，丹阳兵都不乐意与之呼应。直到曹宏也这么哭喊，他们才勉强附和。
“好了，各位先回去休息吧。通告所有下邳官吏百姓，穿丧服、吃寒食，为恭祖公哀悼三日，违令者斩！”
“喏！”丹阳兵们不舍地看了看陶府和同伴的尸体，悲伤而去。
丹阳兵走后，刘棣、曹宏马上翻脸，暗自窃喜。
“曹郡丞，我给你的录音笔，好用吗？”刘棣笑道。
“这东西倒是一件灵器。”曹宏失望道，“只可惜那臭老头听后无动于衷，没有露出我想要的表情。”
“不过刘世民，你可得说话算数，保证我的权势和安全。是你让我下决心这么干的，后果得由你来承担！”
“别慌，不是还有个替罪羊嘛。”刘棣看向府内，冷笑道，“您放心，我刘棣连本名章都能弄到手，办事准靠谱！”
“一个小小的本名章你就要花那么长时间才弄到手，还搞出了那么多事故！害我整日提心吊胆！”曹宏抱怨道，“不过这一切都是浮云了，我终于可以为所欲为……用你的话，叫放飞自我，或起飞对吧。”
“是。”
“真是奇怪的词语……好了，我也得休息去了，刚刚折腾的我都累坏了！”曹宏揉了揉肩膀，“你派人看好陶应，他现在还有用，别让他出事！”
“世民自有分寸，请郡丞放心！”刘棣拱手道。
“以后别叫我郡丞了，那种干麻烦活的官谁乐意当？”曹宏抱怨道，“事成之后，封自己一个刺史，或者搞出个副州牧也不错……”
刘棣注视曹宏离开后，叫来三个人进去看好陶应，又叫来五个人处理一下尸体。
拿着“胡萝卜”，播放着录音，刘棣竖耳倾听，看向远方。
“我等你的好消息，傲娇。”刘棣坏笑道，“还有你，段斌。”
在郯县。
有一件不得了的事情发生了。
几天来，有传言称，段斌乃曹家卧底，潜入徐州刺探可靠情报，充当内奸，即陶家、徐州之祸。
流言是从陶商舍人卢深处传播开来的。卢深一天睡觉起来，发现床边多了一束竹简，上面写的则是对段斌的举报，即是传言本身。
上面还有很多细节，比如对段斌成功劝退曹军的质疑，说是段斌靠着曹家独有信物五色结，向曹军表明自己的身份，顺利入营，而后向曹操汇报情报。曹操本人又下达新任务让段斌做，于是派他回来，自己率军假装撤离。这不仅可以麻痹了徐州上下官吏百姓，又能推动段斌升迁，方便其行事。
卢深半信半疑，与自己最要好的几个朋友谈了这事。不过没过多久，这事就从他朋友口中传了出去。更匪夷所思的是，不过一天，这个流言便成了整个郯县家喻户晓的传闻，所有人没事有事都在论段斌这件事。
“对啊，一个乳臭未干的小子怎么可能顺顺利利地出入曹营，还凯旋而归，把那群残暴、无理的曹军给劝走了？这事现在想想，非常蹊跷。”
“没错，一只羊怎么可能安然无恙地出入狼窝，还仅凭口舌把想要吃自己的狼给劝走？这完全不符常理，除非那只羊就是披着羊皮的狼！”
“说得对，段斌一定有诈，不能让他留在郯县！”
“可大公子和别驾都在试图保他，不知怎么回事？”
“一群傻子，他们这是狼狈为奸咯。曹军那么强，他们当然得靠段斌这个曹家间谍保命啦！”
“怎么可能？大公子暂且不说，糜别驾怎么可能是这种苟且偷生的小人！”
“你们听说了吗？段斌有五色结，那可是曹家的象征啊，除了曹家人，只有跟曹家极其亲密之外人才会有。”
“段斌原来和曹操那么亲，大公子还收他做舍人！”
“我们与曹贼誓不两立，岂能容许段斌留在徐州？让他滚出去！”
“把段斌赶出郯县！”
“你们都想什么呢？他活着出去，照样把情报泄露给曹操，还不如杀人灭口，为官府立功！”
“没错，杀了段斌，杀了段斌！”
“杀了他……？”
随着流言的扩散，民众与部分官吏对段斌的态度发生了翻天覆地的改变：从拯救徐州的英雄变成了卧底郯县的曹家大恶人。人们都聚众游行，让陶商把段斌给处决，防止曹贼阴谋得逞。
陶商府的门口整天都堵着一群人抗议，陶商和糜竺对此都措手不及，游行的人群突然猛增，让郯县治安变得糟糕起来。吕由带着部队维持纪律，民众则以官府护曹、胆小怕事的理由反抗军队。甚至还发生了军队暴力镇压，致士兵和百姓死亡的事情。
陶商府附近，甚至出现了陶商卫兵当街杀死一名百姓以警示扰乱者死，这更加掀起了惊涛骇浪。
剧烈的舆论压力下，陶商府乱成了一锅粥。很多宾客都恳求陶商逮捕段斌，而诸葛瑾、糜竺等人为段斌说情，拖延时间，以查出真相。
段斌本人不用说了，简直比以前的任何一天都亚历山大，刺杀的阴霾都算是轻的了。
陶商本来高高兴兴的，结果闹出了这么个大事出来打击自己，甚至还闹出了人命。在舆论打击下，陶商终于决定，不顾诸葛瑾的劝说，逮捕段斌。
可决定的当天，正好，段斌一早出城，去接他的家人。
而在校尉府，三个人正津津有味地欣赏着郯县近日的闹剧。
“你干得不错，随手杀掉一个布衣，激化全民公愤，把矛头削的更锋利。”
古一婕品着上等好酒，称赞道：“你之前刺杀段斌未成，处理两个女人都不行。你这次，算是将功赎罪了。”
被他称赞的——那个以前刺杀段斌的丹阳兵护卫并没有感到高兴，他可不想被这种妖女夸奖。
“古小姐，兄长和刘先生有说我们什么时候动手？”在她旁边，校尉曹豹问道。
“就在今晚。”古一婕奸笑道，“没错，就在今晚，段斌的好日子，就算到头了！”
