第二日一早，秋池打了水给元芜房里。见了那王二家的在院里浇花，便问道：“王二家的，昨儿你什么时辰回去的？”
那王二家的见她面色古怪，心里打鼓，便答：“诶哟，姑娘，我这我也没细看那时辰，大约是跟往常一样，时辰一到我便家去了。”
秋池原是问了那看角门儿的桂启，才来问责王二家的。如今这老婆子仗着老脸胡说，便气道：“少浑说，我们前脚刚一走，你后脚就出了角门儿家去了。我看你这几辈子的老脸是不要了。走，跟我到夫人跟前儿去回话。”说着便要拉扯她往院门去。
那王二家的哪里肯，一屁股跌坐在石板地坪上，那浇花的筒子也一骨碌丢在地上，乒乒乓乓一阵。嘴里还一个劲儿地嘀咕道：“姑奶奶，饶了我这一回罢，再不敢了。昨儿你们不是出去了么，我瞧着院里活儿都干完了，家里又有孙子，才便早走了的。下回再不敢了，饶了我罢。这点小事儿哪里就要劳动到太太那里。”
秋池原就因她嘴上不安分生过几回气的，这次还害她丢了一个月的月例，哪里肯放，死拽着她却也拖不动：“你自己倒是走不走？别等我喊人来拖你出去。”
那王二家的见躲不过，扯着嗓子道：“诶哟，秦姑娘，秦姑娘，好姑娘活菩萨，您赶紧出来救救老婆子罢。”
她俩在院子里的话，元芜一边洗脸，一边是听得是一清二楚，本不想管，随秋池处置。这会儿闹得响动这样大，元芜便只好出去瞧瞧。
秋池正气道：“王二家的，你还有脸扰姑娘。我……”却听见元芜站在廊上轻声道：“秋池，你松了她罢。”那王二家的，见有救，便上赶着扑在元芜脚下的台阶上，大声哭道：“秦姑娘秦姑娘，我的好姑娘，你帮帮老婆子……”
元芜冷面，仍是轻声问道：“王二家的，你为何大声喧哗？可知这一前一后各是瑞大爷和庾二爷。你早走事小，拒不认错还喧哗府中，吵到了二位爷你可还有好果子吃？到时候便是我有心帮你，却也难办。”
那王二家的赶紧住了嘴，元芜看了一眼秋池便进房里去了。秋池得了信儿，便推搡了那王二家的一把道：“还不进屋回话。”
三人到屋里，元芜坐着，秋池站在她边上，那王二家的跪坐在跟前儿。秋池道：“还不快说实话，昨儿究竟什么时候走的？”
王二家的低着头，怯道：“昨儿大孙子在家，我放心不下。见姑娘出门儿去了，院里活儿也干完了，申时不到一刻便先往家去看看。”
元芜问秋池道：“秋池，昨儿我们什么时候走的？”
秋池道：“姑娘未正离院，先去了薛夫人房里的，大约未正一刻就出府了。”元芜看了一眼秋池，心下有疑问，蹙着眉。
秋池便问到那王二家的脸上：“我们未正出了院门，你是看着的。你怎么知道我们是回院儿里还是出府去了？你要早走，怎么不赶在未正前跟姑娘告假？偷偷摸摸儿的，未正一刻姑娘才出府，你未正三刻便家去。”
那王二家的便懵了，她哪里想得这么多，一时间怔怔地不知说些什么。秋池厉声道：“还不说实话！”
那王二家的吓得懦道：“我……我出去打水，在院门外碰到芙渠，她问我说：‘你家姑娘出府去了，你怎么没跟着去？’我原不信。她又说她亲眼瞧见秦姑娘和你上了马车，又说那是薛夫人给你们派的去薛大爷医馆那边儿给瞎……木香小姐诊病。我这才信了。”
秋池道：“你少跟这儿瞎扯，那大小姐房里的芙渠跑到我们院门口来做什么？”
王二家的抬起头扯着秋池的裙裾道：“哎哟，千真万确呀，秋池姑娘。我从前跟芙渠在一个院儿里，哪里会乱说。她说昨儿和大小姐一块儿路过来东巷，丢了块帕子，昨儿风大，想着是不是给吹到咱们这头来了，所以来寻。”
秋池冷笑道：“东巷她倒真走得勤，每日少说四六回，早晚起码一次来寻薛大爷。那芙渠也不是什么好东西，谁不知道她背后那点子事儿。你少去招惹，没得坏了我们院里的名声。”
王二家的见秋池更看不惯那芙渠，贼溜地不住点头道：“是是是，她还一劲儿地朝我打听咱们秦姑娘的事儿，我可一点儿也没透。”
元芜讶然，连面都没见过的，怎么就巴巴地打听到院里来了。元芜喝了口茶，和颜道：“她都问了些什么？你细细说来，我几时见了她或是大小姐也有得话说。”
那王二家的一听，倒以为是元芜要去讨了人家的好，笑道：“倒也没什么，只问了几件日常，姑娘平日里都在干些什么，去哪里逛过没有，在府上住得惯住不惯，都几时起的床，薛夫人来过几次，薛大爷来过几次……”
元芜一面听一面看秋池眉头越蹙越紧气得脸都涨紫。元芜便伸手轻拍她攥紧帕子的手背，秋池不解看她，元芜轻摇头瞥了一眼王二家的示意她听下去。
那王二家的只盼小姐姑娘们能饶了她，自顾自说着：“姑娘，你别瞧老婆子蠢笨，却也看出她心思不纯，我想她指不定是受了大小姐的托儿来打听的。一准儿是为了薛大爷，咱府里的都知道姑娘是托给了薛大爷的，那将来就是……”
说到这里，秋池立即喝断了她：“姑娘还小呢，你少拿下面那些人的胡话来回姑娘。”说着看了一眼元芜，元芜垂眼无话，便轻声些道：“那你都和她说了些什么？你好好儿说来。”
王二家的点头诶诶两声道：“我只说姑娘整日院门不出房门不迈，我老婆子都没见过几回。也没让我进去房里伺候，我哪里知道这些。便是进房也就是打扫除尘完了便快快地退出来，怕扰了姑娘。姑娘也不会跟我老婆子拉家常儿啊。夫人来了两三回那府里都是知道的，薛大爷我没瞧见过来。其余的再没多说了。哦，还问咱们姑娘的女工和诗书，这些我都没见过呀，便说没见过。”说完抬头看一下秋池又看一下元芜。
秋池斜了那婆子一眼道：“后来呢？你自己说下去。”
“后来，我挂心着家里，便懒得和她言语。她见我不说了便又问我家里，我就跟她说我孙子。她耸恿我说那……木香小姐这病一下午可瞧不好，只怕回来要到天黑了。我要回家去关了院门儿，走了就是。我一想这儿活都干完了，水也打满了，便将院门合上家去了。”王二家的越说倒是越泠清了道：“都是那芙渠死丫头，我就不该听她的。好姑娘，我再不敢了，你就饶了我这回罢，我定要去找那芙渠算账。这死丫头没安好心。”
元芜见这老婆子是机灵得很，且有些分寸。想着若是她孙子无事则往后不必挂心，若是她孙子的事无着落则日后仍有他人可乘之机，便问她孙子几岁了，可好罢，家中是否无人照料。
那王二家的道：“今年7岁了，可懂事儿了，他亲娘死了。他爹娶的新妇，我那新儿媳生性利害刻薄，况又自个儿生了男娃。打了两回，我和他爷爷都不敢叫她带了，昨儿接到自己家来，他爷爷要下田地去，便将他一人儿关在屋里，那灶上还挂着刀，我可担心死了。还好回去没事，就是饿得在炕上睡着了。”
元芜听她说来，心中感戚，便道：“此事你情有可原，但日后你打算如何？”
王二家的道：“现还小，只能还是锁着，再过两年叫他爷爷带去田里插秧。”
元芜低头沉思，秋池接着道：“你走前可进过我们房里？”
王二家的道：“没有没有，这一早都扫过了还进去干什么，只打水进过水房。后来我便和芙渠推说院里还有活儿要干，见她往东巷回去了，我才进去关了水房的门。过了一会儿再合上院门家去的。”
元芜道：“你先回水房闭门思过，我有话和秋池说。”
那王二家的赶紧退下去，把门儿带上去了，秋池追到门外见她进了水房关上门才回到元芜房里。
元芜让她坐，问道：“你怎么看？”
秋池道：“我看不像王二家的。倒像那个芙渠，那院里净是些不干不净的。哪天让我抓她个现行，必给她点儿颜色瞧瞧。”
说到抓现行，元芜倒闪过一个念头，沉吟道：“抓现行倒是个好法子，只是不知该如何办。”
这倒激得秋池计上心头，对元芜道：“姑娘可听过‘守株待兔’这个话儿？”
正是院里被偷的第三日，那芙渠便来探信了。那王二家的早让秋池□□好了。悄悄给那芙渠透了信儿说秋池疑她偷了房里的钱，没证没据地就要冤死她了。秋池还天天甩脸子让她一天挑满五缸子水没挑满不给饭吃，院里的姑娘年纪小凭她教唆，正想求着回大小姐院里去。也不敢去告诉薛夫人，那秋池日后是当主子的，得罪不起，她与薛夫人又极好。
“想这秦姑娘是有些身家的，我可在她房里看到不止一次那么粗的金镯子，大大小小的玉坠子。”那王二家的边说边比划上了，又叹了口气道：“她自己时时大意回回忘了上锁摊在那匣子里。但只她年纪小，又要照顾外甥女儿，常常忘东忘西的，有回还忘了钥匙落在哪里一通找。也就是这院里人少才没人乱拿她的，要真是我，那些东西早没了，还只拿她秋池房里的二钱儿么。前儿还当我面说再去打锁了，过几天才能好呢。”
趁着院子里没人，王二家的又拉了芙渠到院里水房扯了些家常闲话儿。王二家的领着芙渠经过元芜房前。那门倒紧紧关着，只是窗敞着，瞥见那好像是钥匙上的穗子挂在梳妆台的小屉外面。台上还有一个小匣子上着锁，不知道里头装了什么，看着就沉甸甸的让人眼热。
到了水房，芙渠果见那五缸子水满满当当。听着王二家的唠叨说家里孙子的事儿没多大意思，一会儿便要走。
王二家的又一路送出去，芙渠随口问道：“这怎么天天要去医馆？这都四五天了罢。”
王二家的回道：“听说要连着去十天呢。”
那芙渠拎着帕子，捂嘴笑道：“就那小女娃又聋又瞎的，咱们薛大爷就是活神仙在世，也不能十天就医好的呀。”
这样又过两日仍是没什么动静。这一连守了五六日也没见个人来，秋池不由心里烦躁起来了。主意是她出的，这几日秦姑娘自己一人带木香去医馆，她虽跟到车上，车绕到府前门，她便又摸回院里隐在那东面游廊外的树丛里，那里离院门最近又能看得清房门和院门。还让那王二家的每日见秦姑娘前脚走，便后脚也家里去，也同她一样从前门摸回来等在那院门对面夹道的空房里听信儿。
到今日第七日了还没人来，难道是那死丫头疑心了，发现我并没去医馆？我一路摸回来跟做贼似的，那路上都看了再看的，该不会被哪个没眼的瞧见了？
秋池正这样想着，却听到院门似有响动。她赶紧拨了两片芭蕉叶片档严实，从缝隙中看着那院门被缓缓推开。
那可不正是芙渠，她蹑手蹑脚假意寻王二家的，里外四五间房子都推门看了个遍。秋池本就想着人赃并获，虽心急却也耐着性子。
那芙渠看过后却又去开院门儿出去了，秋池正要出去抓她。却见门外背着进来一个身影，看衣着倒像是在院外行事的随从。他进了院门便径直往元芜房里去，只看到侧脸，像是大少爷跟前的贴身小厮折桂。
见他进去关了元芜的房门，秋池便赶紧抽身跑到院门外想喊那王二家的进来关院门。转念一想，那芙渠定是在门口把风儿，那王二家的如何应付得过来。若是打草惊蛇倒叫他两个都跑了。
正踟躇，却见那王二家的领着二爷院里几个小厮进门来了，架势十足，老气横秋。那芙渠蔫儿了似的被两个婆子架着进院子。
原来那王二家的瞧着芙渠进去，后面跟着折桂，便知只她和秋池两个抓不住他两个。偏生巧了，后面二爷院里几个小厮移了盆景进去，那几个小厮年轻气盛，岂有不凑热闹想到主子面前邀功的，且平日里都是看那折桂不惯。听说他进了元芜的房里，便都冲进去将折桂绑了出来。
这一厢，秋池赶紧去请了薛夫人过来公断。
申正二刻元芜回到刘府，在夹道里走着，远远看见一男子匆匆行来身后跟着两个小厮往自己院里拐进去了，没看到元芜。走过薛瑞院子，隔着墙听到院里熙攘人语声，元芜放慢步子，听到薛夫人的话音：“如今芙渠折桂都撵出府去了，老爷念在主仆一场就不送去衙门。若再有手脚不干净的，仔细你们的皮。那几个出力的，下来都到前院来找采珍领赏儿。其他人都散了罢，秦姑娘是个好静的，以后没事都少往这院里跑。”
看众人都散了出来往前院去了，元芜走得极慢，到自家院门往里一看。薛夫人和刚才形色匆匆
那男子正说话，一旁薛夫人跟前的采珍、师宝宝家的并那秋池和王二家的在一道说话。见元芜进来了，秋池先看到了她，朝她走来道：“秦姑娘回来了。你不知咱们院里进贼了，好险给拿住了。”
元芜略显惊讶，一见薛夫人便先行礼问好。那薛夫人见她仪容得体，便携了她的手过来，给她引荐道：“正巧了，来见见你大哥哥，他刚下了学过来。”
元芜这才看清那来人，诗书气质，清瘦。便行了礼道：“见过大哥哥。”那刘庄向来清高，见元芜低着头倒也不甚留意。
薛夫人道：“你秦妹妹这半日折腾也乏了，咱们就不烦她了。先歇息一阵，今日晚饭到前院来吃。到点儿了，我再打发人来叫你。”转身又对秋池和王二家的道：“你俩今日也算有功，采珍，你带着先去前院领赏。”
说着一行人都去了，元芜进房一看，一应都已经收拾妥当了，跟从未发生过什么一样。只是物品位置有挪移。那带穗的钥匙和小匣子，金镯玉坠等一应都是秋池挪过来的，现已搬回去了。
秋池和王二家的领了赏回来到元芜房里来回话。原那折桂是芙渠的表兄，听芙渠撺掇了来的。
“他原是大爷跟前的贴身小厮，只因今日大爷去学里，他又听了芙渠的借故留在府里。他原有几分体面，如今只能回他老子娘那里去插秧干苦力。”王二家的这回扬眉吐气，平日里看她不起的婆子们今日都高看她一眼，她说话的腔都圆溜着呢，全不像前几日被秋池斥责时畏缩的样。
“那芙渠叫她娘来给领回去了。平日里到各主子那里就东偷西拿的，在她房里搜出不少东西，都给主子们一一送回去了。只是秋池姑娘那二钱银子她倒抵赖，反正也找不回来了，兴许是早拿出去花了。”那王二家的甩头一看那天色便道：“姑娘，我这到点儿了，孙子还在家等着我，我先回去了。”
元芜看了一眼秋池，秋池道：“夫人说只要姑娘答应，她便同意明天让王二家的把她孙子带进府来。”
元芜放心了，微笑着喝了口茶道：“王二家的，那你先回去吧，明日带你的孙子来见见。”
那王二家的喜不自胜，不住弯腰道谢，把秋池都逗笑了才说姑娘要更衣打发她回去了。
秋池一面给木香更衣，一面对着屏风里自行更衣的元芜道：“姑娘不知，今日若不是王二家的，还真办不好这事儿了。她素日装憨卖傻，实地里门槛精着呢。”
元芜呵呵笑了两声，更完衣出来，递给秋池一把横开锁道：“锁打好了，这一把给你。”
秋池一愣道：“不是说等我去打么？”
元芜道：“哪里等得到你这样的女诸葛。不过一来一回顺路就给买回来了。”
秋池道：“姑娘又来打趣我。今儿虽没找回我那二钱银子，但得了薛夫人赏。且这锁又没买，姑娘的钱必得拿回去的。还搭进去我这一把锁。”
元芜不依道：“明儿上街去，你替我买些打牙祭的小食来，就当还我这打锁的钱。另外，薛夫人赏得你，我便赏不得你么？再别说了。”
秋池笑道：“罢了罢了，我家姑娘财大气粗不得了呢，赏得比夫人还多些。”
院门外一个小丫头来请元芜去前院吃晚饭了。秋池出去回了，带着元芜木香往前院去。
沿着夹道一路往南面去到前院，从大厅边上的院门进去，那是薛夫人和大公子院里了。平日里众人都在各自院里吃饭。今日府中有事，便由薛夫人把人拢到一起在正厅摆饭用餐。元芜到了正厅，见济济一堂，两桌子人坐着。秋池抱着木香交给乳母。
薛夫人见她来了便叫秋池领着坐下，对着两桌子人道：“这是秦姑娘。”怕众人看她，元芜便低头拿帕子掩着嘴，也不敢瞧人家。
薛夫人又一一为她介绍，元芜才一一看过去。女眷这桌薛夫人上座，左手起是大奶奶周氏、大小姐和姨娘吴氏，右手边是二奶奶孙氏和二小姐。元芜便坐在二小姐和吴姨娘中间。
男桌老爷不在，元芜刚刚见过的大爷上座，左右分别是二爷和薛瑞，还有年纪最小的三爷坐在大爷对面。元芜倒想看看那二爷究竟是什么样的模样。趁着薛夫人引见便打量了一两眼，果然一表人才。
吃完饭，爷们儿都各自去了。薛夫人留下女眷们说话，只有吴姨娘带着三少爷先回院里去了。因芙渠撵了出去，大小姐身边丫鬟少了一个，便从薛夫人房里指了一个年纪略小的采萍过去。大少爷身边的小厮多，少了一个折桂倒也无妨。
“平日里你秦妹妹要照顾她外甥女，还要医馆府里两处跑，你们别去闹她。待她外甥女大好了，你们再去找她玩儿。”
众人都应下了，因薛夫人这样说，便无人过来与元芜亲近，但都在暗里觑她。元芜也含笑悄悄看她们。
大小姐丽嫤样貌最为出众，本以为她追着薛瑞是个泼皮庸常的，谁知她溜肩小蛮腰，面似桃花带雨胭脂透。嫡出的二小姐虽年纪小，却也能看出没有那样韵味，是众女子中相貌最平的，却又是最骄气的。大奶奶周氏和二奶奶孙氏都是大户人家出身，倒是主持内院的大奶奶周氏温柔和善，而二奶奶孙氏却活泼爽利颇得薛夫人喜爱。
听她们说笑间，进来个丫鬟道：“给太太、奶奶们和小姐们请安。”低头行了礼又道：“大小姐，姨娘说前儿要给夫人做鞋面的缎子和珍珠都不够了，让小姐从房里拿过去一些。”
丽嫤便对薛夫人恭敬行礼道：“太太，那我便先去了。”薛夫人含笑道：“去罢。”又叫采珍送出去了。
元芜瞅了一眼秋池，便也起身道别辞了出来。秋池去乳母那里抱了木香来三人一同回院里去。
今日众人都已相见过了，元芜从此更谨慎，出了院门便再不肯多行一步多说一句。院内院外一应事等皆由秋池做主。
