元芜抱着木香回到院内，那婆子和丫鬟就跟在身后。站在房门口，元芜脸上无神色，转身对那婆子温言道：“不知嬷嬷如何称呼？”
那婆子咧嘴嘿嘿笑道：“秦小姐，老婆子不用称呼。有事你只管喊一声儿就行。”
元芜正要问，那丫鬟倒先开口了：“王二家的，姑娘是问要喊你个什么名儿。你只说喊你，那张三李四的喊来，你能知道那是喊你么？”说话干干脆脆，很有些神气。
那婆子赔笑道：“是是是，秋池姑娘说得是。姑娘便随他们叫我王二家的罢。”
元芜一听秋池这名字取得也雅，心想，看来这丫头在刘府里有些能耐。那便凡事交给她罢了，自己也省得露脸，便道：“那好，你先去忙罢。”便进屋去了。
到了屋里，元芜将木香放下，脸带一丝笑意问那丫头：“你名唤秋池？起得真好听，不知是哪两个字？”
那丫头脸上一喜道：“秦姑娘见笑了。我本姓弓长张，原不叫这个。这名儿是我到夫人身边服侍后二爷给起的，说是一句诗文里的，叫做什么‘巴山夜雨涨秋池’。’”
元芜心想这是李义山写给爱妻的诗，若不是信口胡诌的蠢材，那二爷对这丫头心思不简单。元芜又见她心思活络口齿清晰，便一边沏茶一边淡淡道：“你们二爷真是有心有情。”
那秋池素来爱听曲唱词，又有些心思，听元芜这样不知情的外人无心说出这一句话，心里蜜甜，脸上也羞了，低头用帕子捂着嘴。
元芜快快瞥了一眼，只装作不知，闷头喝茶，过一会儿又道：“你今年多大了？家里可还有什么人？”
秋池见元芜待她客气，笑吟吟道：“今年十五了。家里还有爹娘，一个妹妹和两个弟弟。爹是院里一名庖厨，娘和弟弟们都在府里前院帮厨。我妹妹今年也来府里了，现在三爷房里伺候。”
元芜点点头道：“一家子都在一处，真好。”
秋池听薛夫人提过这位秦小姐家人都死绝了，只留了她和她外甥女两个，一时便觉自己失言，忙道：“也没什么好不好的，生来就是服侍人的，主子们叫往哪里去就往哪里去。”
元芜心里咯噔，自己一进刘府就是个“主子”。若没有彭太后给的那些金子，没有明升托丁老安排，自己和眼前这个丫头有什么分别，倒还不如人家来得能耐，心里便对眼前的丫头多了几分怜恤。
又说了几句闲话，到辰正一刻，传饭的来了。秋池出去端了进来把元芜的饭摆好，又抱了木香过来喂。元芜接过米羹来亲自喂木香，打发秋池回自己房吃饭了。
秋池正回自己房里吃着饭，那王二家的端着饭碗靠在门边，不知怎么眼贼尖儿的提溜到秋池饭碗里埋了个荷包蛋，便倚在门边道：“秋池姑娘这饭食可快赶上后院的主子姨娘了。你老子娘在前院帮厨，整日里光顾着给自家闺女的碗里添油加蛋。这都是一个院里的，怎么也不帮衬帮衬。老婆子干的都是出力气的粗活，前儿在大小姐这里吃得还比这好些，现发配到这里，又不是这家的正经主子，越发挨饿了。”
秋池见她叨叨不休，赶紧夹了自己碗里的蛋丢到眼前的盘子里，那盘子里还剩点肉丝儿，端起来塞给王二家的：“你怎知她日后就不是正经主子。旁的我不知道，只是你在大小姐那里干的活比这里多两倍，月例银子那是一样的。你可仔细了，这秦姑娘性子静不见得耳朵不亮。你以后别再叨叨了，你若再说这些有的没的，改明儿我再听到就去回了夫人打发你出去。”
那王二家的虽没见识却也懂些事理，擅看脸色赔笑脸，笑嘻嘻将那盘子里的菜赶到自己碗里，把盘子轻轻放到秋池桌上，捧了碗笑道：“还是秋池姑娘好心，老婆子再不敢了。”那婆子便回西间的水房里去吃她的饭了。
秋池虽不像王二家的没见识，但因原伺候的都是这院里最最正经的主子，现被调派到这里，秋池心里本还有几分不甘。却见伯仁公和薛大爷也对这位秦姑娘照顾有加，连着薛夫人对她也这样上心，且这里离二爷的院子又近得很，便也认了。如今既见这秦姑娘模样举止，更高看几分。她又那样待人，身世也可怜，心里不免喜欢。
吃了饭，秋池便回元芜房里来了。元芜见她，轻声细语问：“秋池，这府里的药房离得可远？我想给木香配几味药。你可知道？”
秋池道：“不远，从姑娘的院里就能看到这药房，就在西北角。原先姑娘这院子和薛大爷的院子是一个院子，后来中间打了一道墙给隔开，又把东西两面的游廊封死了，这才成了两个院子。所以近的很，姑娘要哪几味药，我去取来。”
元芜本想写字研墨，但又想到薛瑞的话，便只说道：“便先拿五味：菊花，枸杞，决明子，白芷，丹皮各五钱。你可能记住？”
秋池道：“姑娘放心，我去去就回。”
没想到，片刻也就回来了。每样一包，整整齐齐。元芜十分满意，拆开放在盘子里，又问：“可有碎布和缝针？我想将这些缝作沙袋给木香抓着玩。”
秋池又去自己房里拿了几块碎布和一个针线娄放在元芜房里的桌上，元芜拉她也坐下道：“现无事，你坐着罢。”
秋池也就坐下了，见元芜拿剪子裁布。四块料颜色各不相同，元芜全都裁出六边形的小块共十个，两个六边形拼成一个沙袋，形状倒是奇特，看着很是有趣。秋池看元芜缝了一个，也帮忙缝了两个，不出一个时辰，五个沙袋缝好了，到木香手上抓着玩。
秋池问道：“秦姑娘，我只知道这菊花是有清热明目功效的，其他四味也各有各的通窍效用，因而你才做给木香小姐玩的吗？”
元芜看她，笑道：“好一个伶俐的丫头，正是这样。”
秋池见元芜谈吐真诚，也笑道：“听说秦姑娘是金陵一位老神医的亲眷，通药理也就难怪了。”
元芜道：“我只是略知一些平常的，也都是半路听来，治不得病。只是闹着玩罢了。”
见木香有些犯困，三人便都歇了午觉。
在这府里长日无事，元芜从没出过院门。白日里若是王二家的在院里，元芜甚至都不大出房门。薛夫人有两回往刘二爷院里时路过，到元芜这里来看看木香。元芜每日除了照顾木香，便只看那册李太白集。
院子里事儿少，王二家的和秋池也都乐得清闲。
到重阳那一日，全府上下倾室而出，往景山登高。元芜早便辞了薛夫人，和木香二人留在府里，不去给旁人添麻烦。因外出需要人手派遣，问过元芜，薛夫人便把秋池和王二家的都打发出去了。秋池倒是无话，去了能见到二爷，心里还高兴些。王二家的老大不乐意，跟着忒累，还要爬山扶轿，给奶奶们来回递话儿。还不如在府里，平日那点活儿跟歇一样，这秦姑娘事又少是个省心的主儿。那王二家的在薛夫人面前露了不快，当即被呵斥了，吓得气都不敢出。
府里空荡荡的，也就是些看门报信的小厮留了几个在家里守着。元芜见四下无人，成天闷在院里也不便出去，今日得了时机，便带着木香往府里的花园逛去。
刘府花园在东南角，有四五个平常院子那么大，听说有两三处口。离元芜最近处走过去要不了一盏茶的功夫，从这儿的院门出去向东有条巷子，沿着巷子径直走，这巷子南面就是二小姐的院子，北面是薛姨娘和大小姐的院里。过了这条巷子就见到游廊了，再往南一拐，那就是了。
元芜一路走过去果然不错，沿着游廊往南去见那处有一盏亭子，下了亭子，见上书“波绿亭”。元芜和木香便算是已踏足这花园里的。庭前有一方水池，周边用石块堆砌，古朴雅致。一池芙蕖，花少叶多。近前细看，池水中有锦鲤嬉戏。九月的树木枝叶仍是茂密繁盛，院里郁郁葱葱的，一眼看不到头。元芜带着木香往林深处走去，又见一亭，元芜猜想此处应是花园的中心，因此亭正是名为：中心亭。元芜见亭中石凳石桌都干净，便带着木香坐着歇会儿。亭后面是座假山，丛林密布，幽静异常。此时正值午后，秋蝉短鸣，消人烦愁。听着渐渐想打盹儿了，木香趴在石桌上睡着了。
突然听到像是假山后头传来一点儿响动，元芜本觉不宜去探听，只是依稀间仿佛听到有说到薛瑞的。元芜便下了亭子，靠着假山站着。
那是一男一女在假山后对话。男的道：“你整日里跟着大小姐去找那薛大爷，那大小姐的心思全府上下都知道，你别不是也跟着动了歪主意了吧？”
那女的说话声娇俏妖娆：“你这没良心的东西，浑说什么呢。你可起开，别赖我身上。”
男的道：“小心肝儿，你可把我想死了，叫你这么多天不来找我。”听着声响像是衣裙擦撞的声音，窸窸窣窣。
那女的一边喘气，一边道：“这回你可轻点儿，上回把我弄得太厉害了后两天儿都腰都疼。”
男的道：“放心，保管伺候得你舒舒服服。我还不比那大爷强点儿。你说你找谁不成，你去找他，你不知道大爷□□不好使么？你说这大奶奶生的儿子，那能是他的吗？”
那女的道：“我这不碰上你了么，三天不弄倒叫我浑身难受。你管他儿子是谁的，反正不是你的。这大小姐成天追着瑞大爷，我看瑞大爷倒没那个意思。他也奇了怪，我上回去故意贴他，他倒躲得老远。你说他莫不是好龙阳之兴，那医馆里的学徒小厮模样清秀的可不少。”
男的嘿嘿笑了两阵道：“那你跟大小姐说别讨那苦头吃了，到我房里来也叫她受用两回。”
后面□□不绝，元芜听得脸红心跳，赶紧回亭子抱着木香离了花园。
一路匆匆小跑到小巷才停下喘口气，木香也醒了，元芜实在抱不动下来牵着走。却见迎面走来的薛瑞。薛瑞看见她道：“你这是从哪里来？”
元芜道：“带木香出来走走，你今日怎么在府里？”
薛瑞道：“今日重阳，下午没什么看病的人，就给自己放半天假。你是去花园了？”
元芜点点头，二人一路边走边说，往元芜院里。薛瑞因见今日府中无人，因此来看看元芜恢复如何。
回来坐下歇了一盏茶，薛瑞便给元芜诊脉，看脉象已基本无碍。薛瑞放下心来道：“后日就是给她施针的头一日，此后日常饮食要忌口寒凉。我给你列一张单子，如遇上面的吃食，都需忌口，如不在这上面的则不必上心。”
说着元芜便请了纸笔来，又去舀水研磨。薛瑞见她行动敏捷，微笑道：“你长日在府中若是觉得无趣，便练字读书也无不可，只是别露才情。住了快一个月了，可还习惯？”
元芜摇摇头，起身望向门外粉墙道：“刘府墙高院深，我这里独门独院倒也清静。我素来奔波，没什么习惯不习惯的。深宅大院就怕听了不该听的说了不该说的。”
薛瑞顿了一下，轻声道：“不必怕，我定护你们。”又补一句道：“我应承过丁老的。”
元芜心里感激，不想给薛瑞添扰，便岔开道：“我瞧府中别院、亭台，哪怕丫头取名皆精雕细琢，却是那花园的中心亭起名如此朴实。”
薛瑞一面提笔另在纸上写了一个字，一面笑道：“中心者，忠也。”
单子写好后，薛瑞便告辞了。那单子元芜便用砚压在案上，等秋池回来叫她贴起来，吃饭时可留意看到。
到日脯时分，秋池便回来了，先到元芜房里告诉。再往厨房去拿饭，原来厨子也是没有放出去的，在府里提前准备饭食等老爷太太们回来。
两日后，元芜按点儿带着木香去找薛夫人。薛夫人早已备好马车，叫了一个婆子领着元芜去。秋池抱着木香也跟着，三人一车，一道去了医馆。路上，元芜掀开窗帘子看外面是城中，街宽，两旁有商户。秋池道：“姑娘快放下吧，没得让人看见了笑话。”
元芜放下帘子，笑道：“这里没别人，只有你秋池姑娘笑话我。”因前有芸娘，今日这秋池又让元芜常想起芸娘，因此待她十分亲厚。那秋池也是个领情的，对元芜也很好。
再没掀帘子，只说了一路话。马车渐渐停下，听前面说到了。秋池掀了门帘先下去，又把木香抱下去，再来扶了元芜。马车停在了医馆的后院角门，那赶车的进去报信，等了一会儿，里面来了个小厮将元芜三人领进去。
秋池对赶车的道：“太太是让你留在这里等还是先回府？”
那赶车的答：“太太让候在这儿等。”
秋池道：“那行，你就在这里，免得等下我们找不到你。”
那赶车的应道：“欸。”
那小厮领了元芜他们到一处厢房等了半刻钟，到申时，薛瑞带着一个学徒和一个丫鬟到厢房中来。那学徒是来代笔作录的，那丫鬟手里拿了熏炉。薛瑞让元芜哄着木香躺到屏风后的罗汉床上，再命丫鬟先进屏风点上熏炉再退出去沏茶进来。那香一点上，屋里人等皆昏昏欲睡，等喝了那丫鬟上的茶又立时清醒了。只有木香没喝，便睡过去了。
等过了一炷香，便将香炉撤下，学徒奉上九针。薛瑞一面陈述针法一面施针，学徒在旁记录医案。
也就一刻钟，施针完毕，丫鬟点上一炷香。薛瑞命其余人等退出，只留了那丫鬟在门口，对元芜叮嘱道：“一炷香后，让门外丫头来叫我。”便出门去了。
秋池见薛瑞虽面上淡漠，但医治却尽心竭力，这一刻钟过去，他额头汗珠都沁出了。便也对元芜说了这些，且道：“薛大爷向来说一不二，行事如风的。方才他必是心中有忐忑。”
元芜心中也是忐忑，便只点头无话。捱这一炷香过去，秋池便去打发那丫鬟请薛瑞。薛瑞仍是带那个学徒过来后，便撤了原来的针，丫鬟用凉沸水仔细擦拭了。叫秋池将木香侧身过去，到塌前扶着木香，别转过身来。用新的针又施针，丫鬟仍是点上一炷香。
一炷香后，撤了针。大约一刻钟，木香醒了。丫鬟上了一碗凉白开，请元芜喂木香喝下，再静坐一会儿。
薛瑞对着木香道：“她的病症比原想的还难办些。须得来得再勤些，往后十日每日未正时刻便到这里。”言罢，又对秋池道：“你回去禀了夫人，请她再作安排。”
“明日未正，记得。”说着，薛瑞出门去了，打发了来时的小厮送元芜等三人出去。
回到府中已近酉正，元芜三人前脚到后院，送饭的后脚就来了。秋池摆好元芜和木香的饭，连自己房门都没进就先去回了薛夫人。
元芜刚吃完饭，秋池便进门脸上留着怒容。元芜瞧她不对，便问：“这是怎么了？”
秋池道：“姑娘快瞧瞧你屋里东西少没少，早上我刚领的二钱银子不见了。”
元芜道：“我这里房门倒是没锁，只是东西不论值不值钱我都锁在那柜子里，钥匙我都带在身上，应当不妨碍。你先去看看你房里可还少其他东西。”
秋池便回房去查看了，元芜便看了那锁确实有动过的痕迹，桌上床上也都有翻动过的样子，应该是在找钥匙。便又打开柜门粗略看了看，东西都在，便麻利地锁回去了。只在房中细细查看起来。
一会儿秋池便也回来了，神情稍有舒展道：“只有那二钱银子是我领了藏在鞋子里的，其余一概什么也都锁着，倒是没少其他。”
元芜道：“幸而薛夫人想得周到，早前就替我把东西都锁起来了，这钥匙锁都是她给的。我们太大意了，多备上几把锁，这房门看来是要时时上锁了。这院子人少，你跟着我出去了，就剩王二家的一人，到了酉时她回家去了，这院里就跟没人一样。那贼来了还不跟如入无人之境一般。”
秋池道：“姑娘倒是镇定，我可一个月白白给你使唤了。咱们出去有两个时辰，王二家的走了才半个时辰。我看多半是她。若要被我发现了是她，我便回了夫人拖出去先打她板子再打发回老家。”
元芜从袖中掏出一块碎银子，放到秋池手心儿道：“我和木香多蒙薛夫人照顾，你对我们也尽心，你是个好姑娘。这里也不知道是多少钱没称过，你知道我这里平常也没什么用度，你就先拿着罢。”
秋池却不肯接，把那碎银放在桌子上，笑道：“哎哟，姑娘好粗的财气。我呀，不要你的，我明儿只管去找薛大爷要。”
元芜也被她逗笑道：“他都要被木香烦死了，你可别再给他添乱了。”说着又拿起那银子塞到秋池手里道：“明儿去医馆的时候，你拿着这钱去替我买两把锁来，总可以吧？要能锁房门的，你一把我一把。买好一些的。要不够你也别来找我要，要有剩下的你也别拿回来给我，我没地方放。”
秋池听她这样说，也便高高兴兴领了，那一块掂量着怎么也有四五钱呢。这秦姑娘可比大小姐强多了，要是她能跟薛大爷那岂不是良缘结成。只可惜天不由人算计。
