据《施氏族谱》等有关资料记载，施耐庵（约1296年—约1370年），名子安，号耐庵。系孔子门生、七十二贤之一施之常后裔，祖籍苏州，生于兴化白驹镇（今盐城大丰）。父施元德操舟为业，他13岁入浒墅关私塾就读，19岁中秀才，29岁中举人，35岁与刘伯温同榜中进士，授任钱塘县事，因受不了达鲁花赤（蒙古官名，也就是督官）的骄横专断，不久即辞官以授徒、著书自遣。
其间施耐庵与刘伯温有交往，曾到青田小住。后来，施耐庵迁回淮安著书，著作有《三国演义》、《五代残唐》、《隋唐志传》、《三遂平妖传》、《江湖豪客传（即水浒祖本）》。
元至正十三年（1353年），张士诚在白驹起义。起义初，张士诚曾到淮安登门造访施耐庵，请其出山。施耐庵以母老妻弱，子女婚嫁，债务未偿婉拒，只让其次子随张士诚。自己避去东京著书，完成水浒传简本（映雪草堂本），并进一步润笔到袁无涯本71回以后。
元至正十四年（1354年），东京寻归后，施耐庵从淮安回到白驹创作水浒传70回本，著书赠女之后入张士诚幕，在白驹关帝庙刻印兵书（水浒传70回本）。元至正十六年（1356年），张士诚据苏州，施耐庵隐居在苏州写兵书（梅本后50回）。其间张士诚第二次聘请施耐庵，施又拒之，让其侄事张。
后又入张士诚军。元至正十七年（1357年），十八人（有高启、杨基、倪云林、施耐庵等人）雅聚之后，施耐庵转战浙西。施耐庵、刘亮在白石山与鲁渊相遇相交，参与谋划三打严州。元至正十九年（1359年），三打严州失败后，施、刘、鲁三人都离开张士诚部队，施耐庵带新收门人罗贯中回白驹隐居芦苇荡著水浒（吴从先读本）。张士诚第三次聘请施耐庵，施拒之，让其孙施述元（施彦明之子）随张士诚。
元至正二十一年（1361年），施耐庵又参加张士诚部队。元至正二十五年（1365年），施耐庵作《秋江送别》赠刘亮、鲁渊。之后，施耐庵离开张士诚部队，访友寓居江阴，叹王勃怀才不遇改名子安（王勃字子安）。
这期间，施耐庵还多次拒绝朱元璋的聘请。因为出版梅本水浒传，朱元璋命人捉拿施耐庵，施耐庵离开江阴（可能去了安徽）。元至正二十七年（1367年）秋冬，施耐庵回白驹续写袁无涯本水浒传。刘伯温到白驹拜访施耐庵。施耐庵再避朱元璋去淮安，在其三子施彦才家著书。明洪武元年至洪武二年（1368年至1369年），施耐庵京陵入狱7个月，释放后回淮安，因为年老体弱，自删征田虎、王庆故事，召集罗贯中等门人帮助其校对水浒，完成百回本水浒（介子园本）。
之后，施耐庵继续创作征田虎、王庆故事，仓促完成袁无涯本（田虎故事尚未完稿）。罗贯中带着施耐庵书稿远走闽南。施耐庵在生命的最后时期作自传小说《志余》，即家谱中《耐庵小史》。最后居淮安卒，享年74岁。施耐庵去世后临时安葬在淮安。若干年后，其孙施述元移柩南葬白驹西落湖，次年王道生（讳谕字道生，施耐庵淮安邻居）作《耐庵墓志》。
《水浒传》引首开头的“词曰”一篇，似词非词，介于词与骈文之间，应是施耐庵随意填就。格调苍凉、大气、辛酸，寄寓了作者的思想情感。
施耐庵参加过元末张士诚领导的农民起义，于是有人把其中的三句话：
“讶求鱼缘木，拟穷猿择木（水），恐伤弓远之曲木”与元末张士诚联系起来：“讶求鱼缘木”，是叹息作者自己曾经误入歧途，竟想指望张士诚改天换地，其实自古“兴亡如脆柳”“前王后帝”以及“虚名薄利”，皆如“新月下长川”一样终究无凭。
“拟穷猿择木”，是说自己在元末乱世之中，就像一只被猎人紧追的猿猴一样慌忙而不知所措。其“穷猿”二字，亦暗指元朝，说自己其实就与正走向末路的元朝一样慌乱，竟然想依靠张士诚来扭转乾坤（元朝遥封张为“太尉”，并从张士诚处获得粮食接济）。
“恐伤弓远之曲木”，其“弓远”二字，即“弓长”之意，暗指张士诚，这张士诚目光短浅，妇人之仁，不用人才，缺少谋略，终于失败，是“曲木”。一段曲木是不能用来做成良弓的。自己本当远离这种无用的“曲木”，却竟然追随了一阵，落得个伤心的结果。“恐伤”是怕伤心却很伤心，另一方面也是为张士诚而痛惜。
人生如过客，白驹已过隙。
再介绍下《水浒传》的创作。
《水浒传》又名《忠义水浒传》、《江湖豪客传》。以北宋徽宗宣和年间宋江等三十六人所领导的起义为创作历史依据。这次起义虽以失败告终，但他们的事迹却被染上浓厚的传奇色彩而在民间广泛流传。水浒故事成为艺人们讲述、演唱的重要内容。
《水浒传》的雏形之一便是讲史话本《大宋宣和遗事》。讲史，专说历史故事。话本，就是说话人说话的底本，它主要包括讲史和小说两大类。元明清的历史小说正是由此演变而成的。
唐宋人的笔记中，通常称故事为“话”或“小话”。大约至唐代，已经有人在市集中以“说话”（即演讲故事）为职业，一般学者都认为这类演讲艺术是由佛寺中讲述佛经故事乃至世俗故事演变而来。
但唐代在市集中以“说话”为业的艺人没有留下文字记录，后人只能在唐五代人笔记如段成式《酉阳杂俎》、赵嶙《因话录》、王定保《唐摭言》等零星记载中推想所讲述的内容。
到了宋朝，大都市中游艺场所（瓦子）说话艺术十分繁荣，说话人分成各种专门的行当，其中“小说”“讲史”两门，就是我们现在所称的短篇小说和长篇小说。宋元时代，小说是说话人向听众口头演唱的脚本，故叫“话本”。
《大宋宣和遗事》系宋代无名氏作，书中宋人、元人习用语言间杂，元人或有增益。如书中说宋朝卜都之地，“一汴、二杭、三闽、四广”，当是宋亡以后所加。一般都把《大宋宣和遗事》看做是成书于元代的笔记小说辑录，结合了多个类型的笔记小说并以说书的方式连贯而成。
《大宋宣和遗事》分“元集、亨集、利集、贞集”四卷。宣和是宋徽宗的最后一个年号，该书由讲述历代帝王荒淫误国开始，一直写到宋高宗定都临安为止，加插了宋代奸臣把持朝政致使生灵涂炭的故事，是现存以宋江为主要人物的水浒故事的最早资料。
全书内容大致可以分为十段：
第1段历数前朝各个荒淫无道的昏君，一直讲到宋徽宗；第2段讲王安石变法致祸；第3段讲宋徽宗用蔡京等在朝任事；第4段讲宋江36人聚义梁山泊，最后被张叔夜平定；第5段讲宋徽宗宠爱娼妓李师师；第6段讲宋徽宗信任道士林灵素；第7段讲腊月预赏元宵和元宵放灯的盛况；第8段讲金人入侵，以至攻陷汴梁；第9段讲金兵掳徽钦二帝北行；第10段讲康王赵构南渡即位，驻足临安（今杭州）。
这些故事有不同的来源，文风也不一致。其中4、5、7等段口语化程度较高，像是说话人的创作。其他部分文体较杂，如第9段即引自无名氏的《南烬纪闻录》、《窃愤录》（清人题辛弃疾撰）、《窃愤续录》，文字基本相同，并未作重大修改。编者从各种书里摘录资料，作为说话的底本，刊行时也没有加工整理，实际上只是提纲式的讲稿。
后来，以水浒为题材的话本、杂剧相继产生。在民间长期广泛流传和艺人们不断整理、加工的基础上，200多年后，施耐庵根据话本、民间故事、戏曲对水浒故事进行了再创作，成就了《水浒传》这部辉煌的巨著。
按照现在的观点，《水浒传》不是施耐庵的原创作品。其实“四大名著”只有《红楼梦》算是原创作品。
但这丝毫不影响《水浒传》是一部伟大小说，同时，也是中国第一部长篇白话小说，其在我国白话文学的发展史上具有里程碑的意义。
《水浒传》对封建社会的一切，几乎都有涉及，医卜星相、勾栏瓦舍、吹拉弹唱等等，为我们提供了一幅北宋时期社会生活各方面的风俗画卷。
施耐庵在《水浒传》中塑造了一批聚集江湖、行侠仗义的绿林好汉的独特性格和各人被逼上梁山的成长道路。108个英雄好汉，每个人都有极为个性化的语言。通过这些语言，人物的迥异性格被刻画得惟妙惟肖、栩栩如生。李逵的心粗胆大、率直忠诚，鲁达的粗中有细、仗义刚正，武松的勇武利落、心思精细，林冲的忍让，宋江的谦恭，吴用的足智多谋……通过他们的语言，无不让人如见其人，如闻其声。
全书大故事套小故事，长篇中蕴含短篇，至今仍然影响着众多文艺作品的创作。小说语言生动活泼，高潮迭起，可读性极强，是中国长篇侠义小说的鼻祖。明清侠义小说以及当代武侠小说，都可以看到《水浒传》的影响。
除了对文学的影响，《水浒传》的故事和人物涉及了许多的艺术领域。500年来，各门类的艺术家都对《水浒传》进行着一次次的再创造，相关的曲艺、戏剧、电影、电视、绘画、雕塑已成为我们文化生活中丰富的内容。
《水浒传》版本可分为两大体系，其一祖本体系，称为《江湖豪客传》或《水浒传》，相当于70回本+梅本后50回+吴读本。祖本中的故事应该是这样安排的：大聚义—替天行道（梅本）—私征田虎王庆—义军南下欲私征方腊—宋挚其尾，张顺被擒（吴读本一部分）—主动招安—招安后征辽平方腊。在写作过程中受时局影响作了很大改动，如删去三打祝家庄中栾廷玉之死。
其二是袁无涯本水浒体系，称为《忠义水浒传》，包括现存的各种简本，大涤余人本、芥子园本、袁无涯本。特别要说的是容与堂百回本是罗贯中在施耐庵本的基础上进一步创作的版本。
施耐庵写《水浒传》还有几个故事。
据说，施耐庵除了擅长写文章，还会医病、卜易、打拳等。
明洪武初年，刘伯温曾经在朱元璋面前保奏：“施耐庵本领胜臣十倍，若教他做官，一定有好的政绩。”洪武帝准奏，下诏书到江阴召施耐庵进京，召了几次，施耐庵推脱有病，谢绝了征召。
当时，梧塍徐氏九世徐麒（徐霞客高祖）以布衣承诏出使四川，功成辞官回到故里，名扬一时。徐麒请苏州（一说为钱塘即杭州）隐士施耐庵到家里当私塾先生。施耐庵就住在祝塘镇环境幽美的大宅里，边教书边写作《水浒传》，当地人都尊称他为“耐庵公”。
据说，《水浒传》中的许多地名，都取之于祝塘附近。如“三打祝家庄”是全书中的重头戏，其实祝家庄就是祝塘镇。
相传施耐庵在大宅里坐馆教学时，还经常教学生画画。他要求严格，每次只教一幅人物画，直到学生画好后再教另外一幅。他前后教学生画了108幅。这些画，张张面孔不一样，个个动作不同，神态各异，个性有别。他刻画的108个人物形象，据说就是《水浒传》里的108将。
尤其武松这个人物，《水浒传》中写武松景阳冈打虎写得栩栩如生。据说，当时施耐庵不过是到大宅里村后的后阳冈散步，见有条黄狗睡在松树下，一名庄丁武阿二把黄狗打跑了。施耐庵回家便以此为原型进行创作，把后阳冈改作景阳冈，黄狗变成吊睛白额大虫（老虎），武阿二成了武松。
宋元时期龚开所著《宋江三十六人赞》（也被认为是《水浒传》的雏形或蓝本）中描写武松：“行者武松：汝优婆塞，五戒在身。酒色财气，更要杀人。”
其他诸如元杂曲中，有杂剧《折担儿武松打虎》、《窄袖儿武松》等以武松为主角的曲目。在杂剧《鲁智深喜赏黄花峪》中，武松也作为梁山好汉之一登场。
也有研究者认为，《水浒传》中武松的蓝本取材自元末张士诚起义的部将卞元亨。武松景阳冈打虎的故事来自于卞元亨打虎的事迹。
卞元亨是施耐庵的表弟，施耐庵母亲姓卞。卞元亨长得虎背熊腰，修眉宽颐，高鼻阔口，诗词音律，样样精通，弹琴吹笛，都是行家里手。卞元亨还是卞仓一带的武举，曾经一脚踢死过一只老虎。据说是踢中了老虎的下颔，于是施耐庵就借题发挥了一下，改为用拳头打死老虎。
卞元亨死于明永乐十七年（1419年），活了90岁。
元朝末年至正年间，贩卖私盐的张士诚起兵反元，卞元亨从张士诚起兵。施耐庵多次入张士诚幕，也多是在卞元亨的邀请下，因而熟悉张士诚统治集团内部的许多情况。
据说，《水浒传》中不少人物原型都是从这里来的，如贩私盐的二兄弟出海蛟童威、入海蜃童猛，当车夫的两淮人矮脚虎王英等。
张士诚的女婿潘元绍及其哥哥潘元明，在朱元璋攻打杭州的时候苟且偷生，降明为官。施耐庵对他们兄弟俩的不忠行为甚为鄙视，特在《水浒传》中描写了二潘（即潘金莲和潘巧云），用女人的不贞来比喻为臣不忠。
有杭州地方志显示，宋代杭州有一名叫武松的提辖，曾刺杀蔡京之子，或为水浒传中武松的原型之一。如今杭州武松墓或源于此。或许武松原型是两者合一。
施耐庵写完《水浒传》后没过几年病逝。死后数十年，其孙文昱（述元）家道炽盛。明嘉靖十九年（1540年），高儒《百川书志》载：“《忠义水浒传》100卷。钱塘施耐庵的本，罗贯中编次。”嘉靖四十五年（1566年），郎瑛在《七修类稿》中说：“此书为‘钱塘施耐庵的本’。”
尽管《大宋宣和遗事》为宋无名氏所作，为讲史话本，有小说家一言之弊，但因与宋江起义年代相距较近，文中仍然有许多可信之处，对《水浒传》里的许多场景，譬如杨志卖刀、晁盖等八人智取生辰纲、宋江怒杀阎婆惜、九天玄女授天书等都有非常仔细而传神的描写。
所不同的是杨志等十二人是先到太行山梁山泊落草为寇，后与晁盖、宋江合兵一处。
关于《水浒传》的书名也有传说。
施耐庵的《水浒传》，原名《江湖豪客传》。施耐庵对书中的情节、人物、结构都很满意，但总觉得书名欠佳。经过学生罗贯中建议和启发，才将《江湖豪客传》正式改名为《水浒传》。
水浒有“在水边”的意思，也含在野的意思。
“浒”，在《说文解字》中写作“汻”，徐铉校曰“今作浒”，可见二者为古今字。
“汻，水厓也。”白话来说，就是水边。
所以说水浒后引申为民间、在野，今天也有山寨的意味。
而且“水浒”一词也是有出处的。《诗经·大雅·绵》：“自土（杜）、沮、漆”“古公檀父，来朝走马，率西水浒，至于岐下。”意思是从杜水来到漆水以后，周部族的祖先古公檀父一大早赶着马，率领族人沿着这条西来的河水之岸，走到岐山脚下。
这里面水浒中的“水”不是指梁山泊，更不是东平湖，而是指现在陕西省岐山县北边的漆水河。
另外，需要指出的是《大宋宣和遗事》一书中，明白无误地写着宋江聚义的地方是太行山梁山泊，这里的太行山其实是指泰山。唐宋金元明诸代一定范围内都曾将“太行”或“太行山”当作泰山的别称。梁山泊原来具体位置应在今日山东泰安的东平湖一带，所以《水浒传》所写的位置不差。
书名很重要，如此一改，意境大开，不但简明上口，而且文辞典雅，含蓄蕴藉，富有象征意义，成为中国古典四大名著之一。
