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明洪武十五年八月，朱元璋的马皇后病逝，儿子燕王朱棣千里奔丧，在灵堂遇到做法事的道衍和尚。
电视剧《郑和下西洋》安排齐泰和方孝孺向提前来吊孝的朱棣发难，道衍挺身而出，为之解难，故而异志通途，走到一起。道衍要给朱棣送一顶白帽子。奔丧戴白帽是孝，而王上添白冠为皇。道衍一语双关，道破朱棣的心思。
《明史·姚广孝传》虽没铺设这个情景，但说“高皇后崩，太祖选高僧侍诸王，为诵经荐福。宗泐时为左善世，举道衍。燕王与语甚合，请以从”，却不能说没有道衍給燕王送白帽之事。
道衍虽是出家僧人，却师从道士席应真，“得其阴阳术数之学”，相士袁珙称他“是何异僧，目三角，形如病虎，性必嗜杀，刘秉忠流也”。
刘秉忠何人也？
一百年前的一个出家和尚，帮助忽必烈取天下，拜相封王。道衍闻相士言，不怒而大喜，看来他要以搅朝局为己任，故相中了同忽必烈一般强悍、拥握重兵的燕王朱棣。
燕王朱棣“智勇有大略，能推诚任人”。（《明史·成祖本纪》）道衍随朱棣“至北平，住持庆寿寺。出入府中，迹甚密，时时屏人语”。行事诡秘，窃窃私语，道衍和朱棣在密谋大事。
朱棣和道衍在花苑加紧练兵，在地下室打造兵器，放养不少鹅鸭“乱其声”。为了造反，手段无奇不有。
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明太祖驾崩，皇太孙朱允炆继位。小皇帝上位伊始，禁止诸王奔丧，立马加紧削藩，相继把几个和其父朱标同母生、异母生的皇叔，废为庶人，画地圈禁。
朱棣自危，装疯卖傻，躲进鱼缸里生吞活鱼、自称龙王。朱允炆也想动手，但忌惮朱棣强势，不敢轻举妄动，除了分兵据守燕王府外，便是掌管燕系部队。
道衍劝朱棣起兵，并找来那个称他嗜杀的相士袁珙助威。道衍鼓动朱棣：“臣知天道，何论民心。”
起兵前夕，暴风骤雨，将王府的檐瓦吹落在地。风吹落瓦在当时被视为不祥之兆，朱棣不禁变色。道衍说：“祥也。飞龙在天，从以风雨。瓦堕，将易黄也。”飞龙在天起风雨，王府青瓦换黄瓦，挠得朱棣内心痒痒，再无所惧“民心向彼”，亲率卫队头领张玉、朱能、丘福等带八百死士，迅速血战监控燕王府的都指挥使谢贵、布政使张昺，正式造反。
师出该有名，造反应有理。道衍又给朱棣出谋划策，上书建文帝朱允炆说主张削藩的齐泰、黄子澄是奸臣，扯来朱元璋制定的《皇明祖训》当大旗：“朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之。”
造反本谋逆。朱棣借尸还魂，道是奉先帝密诏，看来此等手段，也是道衍教的。
靖难之师，篡位之实。
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朱棣对道衍和尚，言听计从，说退就退，劝进就进，就是朱棣想稍事休整，只要道衍劝破釜沉舟出师决战，也从之。《明史》卷一四五说：明成祖“在藩邸，所接皆文人，独道衍定策起兵”“成祖奋起方隅，冒不韪以争天下，未尝有万全之计也。乃道衍首赞密谋，发机决策”。
若朱棣不遇道衍，历史也许又是另一个模样。但历史还是安排朱棣这个“威名大振”的皇子亲王，遇到了“性必嗜杀”的道衍和尚，改变了朱明王朝的走向。
燕军名曰靖难实则造反，历时三年多，智勇善战的朱棣攻城略地，但“战守机事皆决于道衍。道衍未尝临战阵，然帝用兵有天下，道衍力为多，论功以为第一”。朱棣做了明成祖，姚广孝虽未入内阁成为首辅，但他在朱棣心中的地位，远非首辅阁臣黄淮、解缙、夏原吉和杨士奇、杨荣等所能及，故人称“黑衣宰相”。朱棣编《明太祖实录》，交由道衍主持。
道衍还有一个俗名叫姚广孝，那是永乐二年四月，朱棣拜其为资善大夫、太子少师时的赐名。
功成名就时，道衍常居佛寺，打理政事，上朝着冠带，退朝着袈裟。朱棣让其蓄发，他不肯，也不接受皇帝“赐第及两宫人”。这点比刘秉忠有操守，元世祖“诏以翰林侍读学士窦默之女妻之，赐第奉先坊，且以少府宫籍监户给之”，刘秉忠皆受之。
永乐皇帝朱棣，与其父洪武皇帝朱元璋，对待首功之臣的行事风格截然相反。朱元璋对李善长，坐实罪证后灭门，而朱棣一直真心厚待道衍。就是道衍为曾助建文帝逃遁的人说情，成祖也“以广孝言，即命出之”。要是此事放在朱元璋时代，定是一个谋反株连大罪，有免死三次的铁券丹书也枉然。李善长之死，就是因为与胡惟庸有些说不清的瓜葛。
永乐十六年三月，八十四岁的道衍病逝于庆寿寺，朱棣“震悼，辍视朝二日，命有司治丧，以僧礼葬”，追赠推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，谥号恭靖。后继之君朱高炽还将道衍“加赠太师，配享成祖庙庭”。
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明仁宗朱高炽确实应该礼遇道衍和尚。明成祖“往来两都，出塞北征，广孝皆留辅太子于南京”，还命皇太孙朱瞻基“出阁就学”师事姚广孝。
此外，朱棣发动靖难一役，燕王世子朱高炽留守北平，“以万人拒李景隆五十万众”，（《明史·仁宗本纪》）而依靠的是“道衍守御甚固，击却攻者。夜缒壮士击伤南兵。援师至，内外合击，斩首无算。景隆、平安等先后败遁”。（《明史·姚广孝传》）此战，我们通常认为是朱高炽坚守之功，而鲜知是道衍攻守之力。
道衍死后，朱棣“亲制神道碑志其功”，《国朝献征录》卷三记载朱棣对道衍的赞语：
“广孝器宇恢弘，性怀冲澹。初学佛名道衍，潜心内典，得其阃奥，发挥激昂，广博敷畅，波澜老成，大振宗风，旁通儒术，至诸子百家无不贯穿，故其文章闳严，诗律高简，皆超绝尘世。虽名人魁士心服其能，每以不及也……广孝德全始终行通神明，功存社稷，泽被后世，若斯人者，使其栖栖于草野不遇其时以辅佐兴王之运，则亦安得播声光于宇宙垂功名于竹帛哉。”
明代著名的异端思想家李贽在《续藏书》卷九中说：“我国家二百余年以来，休养生息，遂至于今。士安于饱暖，人忘其战争，皆我成祖文皇帝与姚少师之力也。”
