这院里的事情才刚刚平静，东来轩便出事了。东来轩的帐房先生携款潜逃了，且陆续有好几个织工去了别家布坊。薛家人这几日沉浸在悲痛中，竟忘了若是东家不在了，布坊也必定会人心涣散。
薛四老爷与薛承愿得到消息，即刻打点车马准备回城，薛承悦乘他人不备钻进了四老爷的马车，吓了四老爷一跳。“你这丫头，这是要做什么，赶紧回去，别耽误正事。”
薛承悦既然上了马车就打定主意要跟她四叔进城的。“四叔，既然我把东来轩攥在自己手里了，那这些事我就得自己解决。”
四老爷哑然失笑，“你自己解决？你怎么解决？你以为外面那些事都跟家里这些鸡毛蒜皮的破事一样好解决？外面的人都跟你自家兄弟一样，事事都依着你？”
“侄女还没有对策，但我们必须先把潜逃的帐房先生抓回来，这事需要借助四叔你的力量。只有把他抓回来了，才能稳住人心，否则不论是自己人还是外面的人，都会认为东来轩东家不在了，连帮工的人都管不住了，这样东来轩就真的完了。”
四老爷知道薛承悦素来是个有主意的，且性子又倔，便同意带她回城。一边又吩咐随从快马先行，传他的口信给道上的朋友，全力寻找帐房先生。然后又问薛承愿，“那些离开东来轩的织工去了谁家？”
“都去了白玉阁。”
四老爷“嗯”了一声，便不再作声。
“这白玉阁我倒是听说过，当年他们因没有足够的棉花供应，他们东家来求父亲，父亲便把后湖的棉花让给了他，谁知他却迟迟不与后湖棉农缔结契约，其他商家又不好去收购，棉花压在棉农手里卖不出去，他便借此压低价格，父亲一直对此事耿耿于怀。”这事薛承悦不只一次听父亲提起过。
“这白老板是个唯利是图的人，为人世故圆滑，二老爷在世时，百般讨好，如今却翻脸不认人了。真宵小之辈也。”薛承愿心里气恼，他还没真正接手东来轩，便横生这么多枝节，若不能及时解决，岂不是辜负了二老爷这么多年的栽培。
“哥哥不必着急，事情总能解决的。”父亲在世时对她说过，遇事务必冷静，就跟拆线头是一个道理，你越急，线就缠绕得越紧，你若静下心来，看清了纹路，再一根根抽，就容易得多了。
进了城他们便分开行动了，四老爷去打听追捕帐房先生的消息，薛承愿带着薛承悦去了东来轩。
东来轩的状况比预想的还要糟，自从帐房先生携款潜逃的消息传出后，布坊便停工了。东家没了，小东家也不在，几个管事的急得团团转。见到薛承愿回来，如获大赦。大伙见薛承愿带来一位清秀的女子，不知是何用意。“诸位，这位是东院二小姐。”各自行了礼，几位管事的便把这几日的情形细细说给他兄妹二人听。
“现在当务之急是要赶紧让织工们回来，否则那些订货商们得到消息，只怕是要来闹的。”
“可不是吗，今天早上已经有人来过了。”听薛承愿这样一说，一位管事的今早的事说了，但东来轩的招牌还在，打发他们不难，可时间久了就难说了。
“这些都是小事，我们可不能敌人还没上门，就先自乱阵脚了。我相信四叔很快就可以找到帐房先生，他带走的那区区百来两银钱，还动不了我们东来轩的根本。至于织工，我们将消息放出去，东来轩以后由承愿哥哥管事，若他们愿意回来，一应事宜照旧。同时我们还要去后湖打听手艺好的织工，一来以防现在的织工不肯回来，二来也要填补去了白玉阁的那些织工的空缺。”人手问题的确是小事，比人手更紧迫的是，如今的东来轩外表看起来依旧鼎盛，但内里却是一幅气数将尽的模样，要解决这个问题，首先得尽快抓到帐房先生。
“小姐说得有道理，后湖的妇人善纺织，只要我们去那里请人，必定可以解决这眼前的人手问题。”几个管事的都赞同这个方法。
“那赶紧着人去办吧，不出三日，便可将人请回来。”薛承愿即刻派了两个老成的人，去帐房取了银钱，连日往后湖去了。
前面的事安排妥当了，薛承悦说有些话要私下与薛承愿商量一下。
“妹妹有何事要与我商量。”
“我们要把后湖的棉花供应权重新拿回来。”
薛承愿一听，只觉得荒唐。这岳州府的棉花供应在商会里是有规矩的，各个布坊都有固定的棉花供应地，就算产量不足，也只可去那些零星的棉农手里或者从外地收购，绝不可以在别家同行的棉花供区收购。
“这商会是有规矩的，你这样是会坏了规矩的，以后我们东来轩在岳州府还如何立足。而且二老爷生前还是行业商会会长，规矩就是他立下的。这样做不妥，我不同意。”
“可白玉阁并没有与后湖棉农立下契约呀。”
“话虽如此，可是……”
“白玉阁当年有难时，是父亲帮他渡过了难关，如今，我父亲刚刚过世，他便落井下石，此种忘恩负义之徒，岂可轻易放过，不给他点难堪，日后指不定会如何使绊子呢。”
薛承愿觉得薛承悦的话是有几分气话，但也并非全无道理。“那你打算怎么做？”
“我似乎记得哥哥跟父亲谈论过这白玉阁的白老板有心觊觎会长之位，可有此事。”
“确有其事。”
“还请哥哥安排一下，后日请商会的人来东来轩喝茶叙事。”
请商会的人过来不难，薛二老爷刚刚过世，人已走，但茶还未凉，此事就算是定下了。
第二日早上，薛承愿兄妹二人刚刚用过早饭，就有人送信来，说帐房先生抓到了。两人匆匆赶到东来轩后院，就见三个一身江湖气息的大汉，押着一个身型瘦小的男子。旁边还跪着一个妇人及三个孩子，最大的孩子看上去也不过十一二岁。
那小个子男子见到薛承愿来了，连滚带爬地匍匐在薛承愿脚下，“小东家饶命啊，小的一时财迷心窍，猪油蒙了心，才做下这等蠢事，小的下次再也不敢了。”帐房先生哭得稀里哗啦，想必被抓到后没少吃苦。
“东家在时待你不薄，你倒好，恩将仇报。”薛承愿对他恨得咬牙切齿。
薛承悦站在薛承愿身后，眉头紧锁，她在想该如何处置帐房先生好，是送官还是……若是送官，便可以光明正大的了结此事，根据律例，他必死无疑。这百来两白银，对于她薛家来讲，算不得大数目，只是她才刚刚没了父亲，她们东院家大业大，没了当家人尚有许多艰难，他们小门小户的寡妇，带着三个孩子，以后该如何生活？而且这三个孩子日后还要背着贼盗之子的名声，他们的将来，现在便可以一眼望到头了。薛承悦此刻才感受到她的父亲是一位谦谦君子，是多么的幸福。
若是不送官，让他受些皮肉之苦，若能改邪归正，日后离了岳州府，这一家人还能有条活路。
“来人啦，赶紧送官，送官。”薛承愿赶紧招呼人要将他送到官府去。
一听要送官，那妇人和孩子跪行到薛承愿脚下，哭喊着饶命。
“且慢。”薛承悦看在那个匍匐在地上哭泣的小丫头，最终还是狠不下心。
薛承愿回头看着薛承悦，只见薛承悦红着眼眶，却不知为何，“看着他儿女尚且年幼的份上，饶他一命。死罪能免，活罪难逃，小惩大戒即可。”薛承愿这才明白，薛承悦刚刚没了父亲，她不想让这几个孩子也失去父亲。
薛承愿没见过那么血腥的场面，何况还有薛承悦这个深闺小姐在场，便请那三位大汉，带着人去外面，找个地方好好“伺候”一顿，临走时突然又想起请他们一定要往岳州府最热闹的兴隆街上过，要让别人都知道，帐房先生已经被东来轩抓回来了。
这边的事情刚刚处理完，薛承悦的贴身丫环红衣哭哭啼啼地来了。薛承悦还以为家里发生了什么事，原来是薛二夫人知道她跟着四老爷偷偷进城了，大发雷霆，红衣这个贴身丫环自然挨了不少骂。哭着求薛承悦跟她回去，可是事情还没办完，她薛承悦怎能就此打道回府。早回晚回都是一顿骂，还不如等她处理好明天的事，她再回去跟母亲请罪。
翌日清晨，商会的几位老板陆续来到了东来轩。
商会副会长谢老板在主位落座，其他几位分坐两旁。薛承愿兄妹二人由于辈分低，便侧立在谢老板下首。
被请来东来轩这事，几位老板不觉得出奇，奇怪的是怎么厅上还有一位年轻小姐。大家还在纳闷，薛承悦便先行了礼，率先开口了，“晚辈薛承悦，乃薛家东府嫡女，今日请各位前来，是有一事请各位叔伯评理。”
几位老板一听这位是故去的薛老板的女儿，便立刻另眼相看了，又听她说请他们评理，没有不关心的道理。“贤侄女请讲，我等必定为你主持公道。”关于白玉阁聘走了东来轩的织工这事，其实商会的几位都知道，只是碍于同行的情面，又兼苦主并未出声，虽然看不上白老板的所做所为，但也不便出头。可如今东来轩的人站出来了，情况就不一样了。
“晚辈想向白玉阁白老板讨个说法，为何在我薛府治丧期间，聘走我东来轩的织工？”
白老板今日来，不过就是做做样子，一来装做仍然顾念着东来轩的旧情，二来，可以提一提重选会长的事情。这东来轩没了薛二老爷，若落在薛承愿那个文弱书生手里，是撑不了几天的。到时候，东来轩没了，他的白玉阁就是这岳州府数一数二的布坊，这会长之位还不是他的。
他来之前就料到东来轩的人会跟他提聘走织工的事，他早已想好说辞，这等小事，不过是几句话就打发了的。
“小姐这话可就冤枉死在下了。若是这样，我倒也要请在座各位评评理了。这些织工并非东来轩奴仆，都是自由之身，我白玉阁在大街上张榜聘人，他们应榜而来，我白玉阁自然没有不请的道理。怎么被贤侄女一说，好像我白玉阁存心似的。”
“既然是这样说，想来晚辈是误会了，请世伯看在晚辈年纪小不懂事的份上，多多包涵。”
白老板见薛承悦立马服了软，心里得意得不行：就这么个小丫头片子，收拾她还不是轻而易举的事。“各位叔伯，晚辈还有一事，今天在这里要知会各位一声，特别是白世伯。”白老板正得意呢，又听到自己被点名了。
“从今年开始，后湖的棉花将重新归我东来轩所有。”
“不行。”
“为何不行？后湖的棉花原本就是供给东来轩的，当年白玉阁经营困难，在白世伯的苦苦哀求下，我父亲才让出来的。”
“既然已经让给白玉阁，这后湖棉花就是我白玉阁的，商会的规矩你一个女孩子家，不知道也是有的。”
“请问白玉阁可曾与后湖棉农立下买卖契约。”
“这……”
“若是没有，那东来轩就不算越矩。东来轩要买棉花，这后湖棉农自愿卖棉花，那东来轩自然没有不买的道理。而且东来轩会尽快与后湖棉农立下契约，想来棉农没有不愿意的。”
原来在这等着他呢，看来他太低估这个小丫头了。昨天听闻东来轩的人往后湖去了，看来这事是真的了，若白玉阁失去了后湖，那他便要去更远的地方购买棉花，那可不单单是多费些钱银的问题。这么多年，随着白玉阁的生意越做越大，对后湖的事，没人敢作声，如今这个不知天高地厚的小丫头，竟然打起后湖的主意来。
“你若敢动后湖的棉花，老夫就……”薛承悦打到了白老板的七寸，让白老板顿时恼羞成怒。
“白世伯请息怒，我家妹妹就是孩子气，若得罪了世伯，还请看在二老爷的面上，您大人不计小人过。”薛承愿赶紧出来把白老板按回椅子上，陪着笑脸，恭恭敬敬地递上一杯茶。“对了，我家四老爷说好久未曾与白世伯把酒言欢了，特意让晚辈捎句话，若是世伯那天得空，去他府上坐坐。”这薛承愿话虽明里说得客气，可暗里字字都是在威胁，在坐的各位都听得分明。白老板煞白着脸，一个字也憋不出来。这薛家老四可不是薛二老爷一般的斯文人，惹恼了他，闹起来不死也得脱层皮。
其他几位见白老板吃了这么大一个闷亏，想着他平日趾高气扬的模样，心里不知多高兴。
“贤侄女说得也有道理，这事你们两家就自己看着办吧，一切按规矩来就是了，切不可伤了和气。”谢老板的话虽这么说着，可他心里却明白得很，白玉阁非后湖不可，但东来轩却不一定。这两个小后生应该就是想敲打敲打白老板，好让他安生些，别让人觉得没了薛二老爷，东来轩就能任人鱼肉。薛承愿冲薛承悦递了个眼色，双手抱拳，毕恭毕敬地想谢老板行了个礼，“晚辈一定妥善处理此事。”谢老板捋了捋胡须，笑着点了点头。
“既然商会各位都在此，晚辈还有一事想借此机会，恳请各位考虑。”这一波刚平，一波又起，这小丫头还挺会兴风作浪的。
“何事，但说无妨。”谢老板此时对薛承悦倒有几分赏识了。刚刚的一屈一伸，先是让白老板卸下了防备，反手便掐住了他的咽喉，打得他措手不及。如今他倒很有兴趣听一听她还有何事。
“家父不幸仙逝，原本是我薛家家事，可先父身前担任会长一职，如今职位空悬，是时候找人接替会长一职了，各位叔伯切不可顾念与先父交情而置商会于不顾。”
“要不等薛二老爷七七过后……”谢老板觉得此时五七尚未过就另推他人做会长，道义上实在说不过去。
可白老板不这么想，原本还在苦恼后湖之事，没想到薛承悦尽然提出推举会长一事，与他原本的计划不谋而合，自然是大力赞成。何况他几日前就已经私下打点过了，这次推举会长他是胜券在握。
“既然薛小姐都主动提出来了，那我们也没有什么好推辞的，不如就今天吧。”
“既然各位接下来要商议商会之事，与东来轩无关了，那晚辈不便在此，先行告退了。”说完看了薛承愿一眼，便款款退下了。
“原本晚辈也是不该插手商会之事的，只是承蒙二老爷垂爱，临终将东来轩托付给在下，连日来，晚辈夜不能寐，恐辜负二老爷之重托。只是有一事晚辈这几日耿耿于怀，在推举会长之前，还望各位前辈首肯。”
“贤侄不必妄自菲薄，既然薛二老爷能把东来轩托付给你，必定是信任你的能力。贤侄有话，但说无妨。”了解东来轩的人都知道，这薛承愿多年前就一直跟在薛二老爷身边，而且帮着薛二老爷出面打理买卖已有两三年了，东来轩的人都明着称其为小东家了。
“晚辈忝颜，恳请各位前辈首肯在下与各位前辈同列商会议事一职。”
在坐的几位一听，哈哈大笑。
“这东来轩是我岳州府最大的布坊，当家人理应位列商会议事一员。”
“就是，当年白老板不也是因为生意做大了，才成为商会议事的？”
其他几位议事也连连称是。薛承愿听到这里，明白几位议事如今全站在他这边了，看来昨日私下里跟他们打过招呼是对的。
其实这几位原本不想掺和到他两家的纠纷里，今日见白老板被两个后生拿捏住了，吃了好大个哑巴亏连声都不敢吭一声，又想到他素日里一副小人得志模样，心中自然是畅快。如今薛承愿又提出推选会长一事，必定是心中早有成算，何不顺水推舟，且看他如何摆弄白老板。
谢老板问众人，“只是这有薛二老爷珠玉在前，如今谁能堪当此重任？”
“晚辈推举谢世伯。我家二老爷在世时，在晚辈面前多次提起谢世伯，说世伯为人忠厚，处事公平。且世伯又打理商会事宜多年，是下一任会长的不二人选。”
听了薛承愿的话，其他几位议事都点头称是。白老板急得不停的挤眉弄眼，几位议事权当看不见。谢老板略微推辞了一番，最后也同意了。
会长一事就这么定下了。白老板心里有气，但又不便挑明了说，这些个老家伙，收了我的礼却不办事。不怕，会长一职没了，做个副会长也是可以的。“这谢兄升任会长，那副会长一职岂不是又悬空了？”
几位议事明白白老板打的什么算盘，但并无人开口保举。这时坐在最尾的一位议事开口了，“在下倒有个提议。若是论资排辈，这副会长非徐记布坊的徐老莫属。若是论这买卖规模，这副会长非东来轩的薛公子莫属了。”
徐老站起来说，“老夫年纪大了，力有不逮，恐不能但此重任。”
薛承愿也说到，“晚辈年轻，才疏学浅，不敢忝居此位。”
他二人一番推脱，众人又是一番劝说。谢老板见僵持不下，想到了一个主意。“在下初领会长一职，想必还有许多不足之处，心中甚是惶恐。这徐老沉稳持重，薛公子又年富力强，在下若能得此二人襄助，自然能弥补在下的不足。”
除了白老板，其他人无不拍手称是。
这白老板真是赔了夫人又折兵，忙了几日，什么也没捞着，气得拂袖而去。会长一职没了，后湖不能再丢了，只要后湖的棉花还归他，便可与东来轩在生意上一较高下。他马不停蹄地派人去后湖处理与棉农的契约之事去了。
