话说这伍家，一早就盼着陈柳两位公子，可这左等不来，右等也不来，这伍柳氏急得像热锅上的蚂蚁。她刚来就听下人说此地近段时间有流民出没，若是伤了她弟弟性命，她该如何向老母亲交代啊。正在伍柳氏坐立难安时，下人通报说两位公子到了。
一时间，伍家又欢天喜地的，伍老太爷亲自接待了陈柳二人。受了两位公子的礼后，寒暄了几句，伍老太爷便让伍家二老爷伍和玉，三老爷伍和志作陪，为两位公子接风洗尘，自己回小院听曲儿去了。
下人们即刻布菜斟酒，酒席间讲起了路上遇到薛家夫人及两位小姐一事，伍和志还特地起身向两位公子行礼致谢。
天气太热，几人并未贪念酒席，加之下人来报，说薛家大老爷醒了。伍家两兄弟吃完饭便往薛家去了。
伍家收拾了一处别致精巧的院子给柳秋阳和陈思远居住。陈思远问前来帮忙打理行装的小厮，“刚刚听人说什么薛大老爷醒了，这薛大老爷可是尊府三老爷岳丈家？”
“公子有所不知，这是也不是。我家三爷是薛家东院的姑爷，这薛大老爷的薛家北院的当家人，他倒是想做我家三爷的丈人，可我家三爷看不上他。”
“休得胡说。”一个年纪稍长的男仆喝止了他。
小厮不服气了，越说越来劲了，“我有说错吗，别说我家三爷，就是我也看不上他，趁人当家人不在家，明目张胆地砍人家里的树，要我说他，就活该被打。你没听三爷院里的丫头说啊，张姨娘的手，被那老狗打得没一处好皮肉了。”下人之间从来没有秘密，一旦主子们发生点什么，就添油加醋地传来传去。
“我看你才该挨打，快滚快滚，这里用不着你。”年长的男仆把多嘴的小厮大发出去了，又向陈思远赔不是，“这些小的没规矩，公子见笑了，若是失礼了陈公子，还请公子多担待。”
陈思远礼貌性的笑了一笑，说了声“无妨”。小厮说话前言不搭后语，他也没听出个所以然来。
柳秋阳从房间里出来，正好听到陈思远打听薛家。
“陈兄何时关心起这些事来了，莫不是见薛家两位小姐美色，动了凡心。”
陈思远一咧嘴，笑了，“你瞧瞧你自己这副色中饿鬼的模样。在下只是好奇而已，这一带的流民居然猖獗至此。”说完，摇着折扇，往院外走去了。
“难道陈兄见到这样的美人也不动心？”
“女子眉目秀媚，固然是美，但若无才情发其精神，便不过是普通颜色罢了。”
柳秋阳笑着揶揄道，“那陈兄走遍天下，可曾遇到这样的女子？”
“不曾。”
两人走到院外的一处小花园里，正好碰到刚刚那个小厮，柳秋阳知道他是个肯说的，便把他叫过来坐在树荫下问话。
“你刚刚说的薛家大老爷被打，所谓何事，你细细说来与我听听。”
那小厮抓耳挠腮，笑了笑，“这主人家的事，我们做下人的怎好乱说。”
“柳兄还是算了吧，想来他也是不知道内情的。”陈思远向柳秋阳递了个眼色。
“算了算了，你去吧。”柳秋阳挥手就要打发那小厮走。
“谁说我不知道内情，小的敢说，这府上没人比我知道得多。这薛大老爷趁着东院夫人小姐出门探亲之际，把东院后山上十二棵大樟树给砍了，第二天夜里，薛大老爷就被人拿棍子给打了。二位猜猜，薛大老爷被打了多少棍？”小厮挤眉弄眼，故弄玄虚。
“这有什么难猜的，十二棍。”柳秋阳甚是讨厌这小厮一副故意卖弄的模样。
小厮见计划未得逞，略微有点失落，不过立马又打起精神来了。“如今凶手未归案，甚至一点线索都没有，所以有人猜，是这薛大老爷不仁不义，遭祖先惩罚呢。”
“这薛家东院可是你家三公子岳丈府上？”柳秋阳兜个圈子就是想打听东院的事。
“正是。两位公司若想听故事，那还得说东院的事，那可真是比说书人讲的故事精彩多了。”
“速速说来与我听听。”
那小厮见两位公子有兴趣，高兴得上蹿下跳，摆开说书人的架势，便将东府的故事细细说与陈柳二位公子听。
要说这东院的事，还得先将薛家四院理理清楚。
北院当家人是薛怀仁薛大老爷，薛大老爷就薛承志这一个嫡出的儿子，如今已成家立业，与薛大老爷共同打理酒坊事务。二女儿薛承憬乃是庶出，当年因与伍家联姻不成，有失颜面，薛大老爷迁怒于她，早已远嫁。三儿子薛承懋也庶出，现如今也已娶妻生子，为人忠厚，却不得父亲喜爱，如今携妻儿一直住在田庄上。二女儿薛承惜同样是庶出，虽待字闺中，但也已说好婆家，年后便出嫁。
东院当家人是薛怀智，东院人丁单薄，只有三个女儿，大女儿是张姨娘所生的薛承忆，也就是如今伍家三夫人，余下就是嫡出的两个女儿薛承悦及薛承愉。两年多以前，薛二老爷突发恶疾过世了，留下这若大的家产给这孤儿寡母。
南院的当家人是薛怀寿，多年寒窗苦读，一心想要金榜题名，却屡试不中，十多年前，生了一场大病，虽说性命无忧，病根却落下了，从此也将考取功名之心丢下了。倒是他嫡出的长子薛承忠争气，年纪轻轻，便已金榜题名，之后薛家上下打点，如今已在京城为官。薛三老爷因身体虚弱，子嗣单薄，除了嫡出的薛承忠，就只得一个庶出的儿子薛承愿及女儿薛承怡。薛承愿自幼跟在薛二老爷身边，帮忙打理东院布坊的生意，自从薛家二老爷过世便接手经营布坊，如今常年带着妻儿住在城里，薛承怡虽与薛承悦同岁，但两年前就嫁给了县城里做桐油买卖的许家。
四屋的当家人是薛怀德，这四老爷妻妾众多，又正直壮年，自然子嗣也多一些，只是孩子年纪尚小。四老爷生性爱热闹，便借着打理买卖的由头，常年居住在城里。
单说这东院，二老爷原本有个嫡出的儿子的，但孩子生下来便有不足之症，未满月便夭折了，二夫人为此几乎连命都没了，儿子夭折三年后才又怀上，便生下了薛承悦。
薛承悦聪明伶俐，深得父亲的宠爱。薛二老爷喜好游山玩水，薛承悦七八岁上开始，二老爷每次出门商游，都会把薛承悦带在身边。
二老爷亲自教薛承悦读书写字，抚琴下棋，甚至是骑射，倒是把女儿家的针黹女红抛到了一边。到了薛承悦十三岁的时候，她的棋艺已经超越了薛二老爷，连村塾里自称棋艺高超的教书先生也甘拜下风。骑射也自不必说，每年村里秋猎，薛承志这一辈人里，都是这位女公子拔得头筹，只是后来薛二老爷过世之后，她便不再似以前那般抛头露面了。
说来这薛二老爷的病也来得急，人看上去好好的，只是那几天里时不时哎呦两声，说心里闷得发慌，胸口下面时不时有些痛，请了郎中来瞧，也没查出病症，只当是胃上的老毛病又犯了，可一天夜里睡着之后，就再没醒过来。薛二老爷去世了，这东院的天就塌了，一屋子的女人，哭天抢地，连丧事都无从料理，只得由着大老爷，四老爷忙前忙后，他们怎么说，这帮女人就怎么做，丧事倒是风风光光给办了。
薛二老爷头七刚刚，大老爷便过来东院。薛二夫人见大老爷在料理二老爷丧事上尽心尽力，以为他这次过来是带着好意的，可谁知道，大老爷一开口，就冲着东院的家产去的。
“弟妹节哀顺便，我这二弟这么年轻就撒手而去了，留下这么一堆乱摊子，让你们这些妇道人家如何是好。悦儿跟愉儿也一天天大了，女儿家总是要出嫁的，她们嫁了人，留下弟妹你一人，如何生活？还不是得依靠这些兄弟和你的侄儿们，以后这家里的生意就交由你的侄儿打理吧。”二夫人听他的话，有几分道理，却又总感觉哪里不对，现如今她已方寸大乱，哪里顾得了那么多。
大老爷心想她一妇道人家，能有什么主意，拿住她易如反掌。大老爷见二夫人满脸悲切，一语不发，以为这事就这么成了，便得意洋洋的回上屋去了。
薛承悦听闻大伯过来，没坐一会就走了，问及母亲大伯为何事过门，二夫人将大老爷所说的话一字不差地学给薛承悦听。
薛承悦听完，心下大喊一声“大事不好”，这几日阖家悲切，她不曾想到这一层，大伯为人她是知道的，所谓侄儿，不过就是大哥哥薛承志和二哥哥薛承懋。
没想到父亲头七才过，大伯就开始盘算东院的家产了。“母亲可曾应承了大伯？”二夫人含泪摇头，她已经没了主意，若不答应还能怎样？。
“母亲万万不可答应大伯，大伯说是帮忙打理，可这些产业到了北院手里会怎么样，母亲心里是清楚的。虽说我们可以像三叔一样，守着田产跟酒坊的红利度日，可是这些产业都是父亲一手攒下来的，怎可轻易拱手让人。”提及薛二老爷，母女俩都哭成了泪人。
“儿啊，这些为娘的都明白，可是我们东院如今已是绝户，不给他，我们母女以后可有安生日子过？再说，如今你父亲都不在了，我们还争这些东西做什么？”
“母亲，正是因为父亲不在了，我们才要争，这是父亲留给我们的东西，就算砸了，也得砸在我们自己手里。”
翌日清晨，东院来人请大老爷到祠堂议事。
这祠堂是村里吴姓人的祖宗祠堂，但当初修葺的时候，费用全是由薛伍两家出的，因此吴姓族人有大事商议时，也会请伍老太爷及薛家的几位老爷在堂。大老爷想，如今东院请他去祠堂的，必定是要请外姓人做个证。这女人看着慌了神，没想到想得倒周全，怕我坑了她家东西不给她，可是只要把这些产业拿到手了，她一个妇道人家，什么都不懂，还不是我说怎样就怎样。
大老爷心里的算盘打得滴溜响。等到了祠堂议事厅，发现吴姓族长，八十多岁的吴宝生老太爷及村长，村塾先生，伍老太爷都已在上首落座，下面坐着的是一身素服薛家二夫人，身后站着薛承悦，对面坐着薛家三老爷，身后站着薛承愿，二夫人下首坐的是薛家四老爷。
大老爷满面春风的进来，与在上首落座的几位行礼完毕也在上首落座了。
薛二夫人见该来的人都来了，便起身给在座各位行了礼，还未开口说话，眼泪倒先下来了。
“各位，先夫撒手人寰，留下我们孤儿寡母，现如今，二七还未过，热孝在身，请各位在此商议此事，实在不妥，但我一妇道人家又不懂经济之道，所以今日请各位到此帮忙斟酌斟酌。”大老爷听到这里，心里大喜。“弟妹有什么话就说出来吧，在座的都可以称为自家人，东院若有难，不会置之不理的。”随即在座各位都称是，让薛二夫人尽管说出来。
薛二夫人拿出手帕抹了把眼泪，继续说道，“昨天收拾先夫遗物，在书房发现一封信。原来夫君早就知道自己不久于人世，病中已将身后事一一料理停当。”说完，又止不住悲伤，捂住嘴呜呜哭了起来，站在其身后的薛承悦一直抽泣不已，一副楚楚可怜，弱不经风的小女儿之态。
三老爷四老爷一听嫂子这话，又见母女俩悲恸不已，也陪着流起了眼泪。伍老太爷见他们只顾痛哭，似乎没有要把信拿出来的意思。“亲家母节哀，保重身体要紧，逝者已矣，既然亲家公对身后事已有安排，想必今天请大家来也是为了这事。”
薛二夫人又抹了把眼泪，“悦儿，把信拿给你给各位叔伯看看。”
吴族长年岁大，眼睛已经不好，信就交由村长看，随后又传到村塾先生手里，接着又传到了伍老太爷手里，然后便是薛大老爷，三老爷，四老爷。
信上对东屋产业做了安排，棉布坊交薛承愿打理，茶园及田产交由四老爷打理。
信看完薛承悦便收回了掖进袖口。
上首的各位低声商议，说承愿虽然年轻，但从小就跟着二老爷学习经济之道，既然二老爷这样安排了，必定是有他的道理的。至于这田产交由四老爷打理也是妥当的，不过是把两家田产一同照看，并无大碍。于是在座各位都称二老爷的安排可行。
大老爷的如意算盘落了空，不肯轻易罢休，况且他北院明明有承志承懋在，为何一处产业也不能接手？“我二弟去的突然，东院又没有子嗣，已成绝户之家，这按律例，即便二夫人愿为我二弟守志，东院的九成身家也是要归族里的。”
薛承悦料到大老爷会拿律法说事。
二夫人看了薛承悦一眼，用帕子抹了一把眼泪，对众人说到，“老太爷去逝时曾留下遗言，我薛氏一族，如有绝户之家，遗孀若立誓守志，只归还分家时财产之七成。虽说有律例在前，但死者为大，即是家事，必当以家主之遗愿为先。且此等做法在我朝也并非没有先例。”
“二嫂嫂说得没错，父亲确实有此遗言，如今我二哥哥也有遗书，此事并不难办。按他二人遗志处理就行了。”
大老爷虽然知道三老爷向来与他面和心不和，原以为在东院三成家产的面前，三老爷及四老爷会站在他这边，可谁知他竟帮着东院说话。对了，东来轩不是落在他南院手里了吗？
“二弟走得突然，怎会留下遗书，这遗书定有蹊跷。”这份遗书早不发现晚不发现，为何偏偏在我提出接手产业之后就冒出来了？
“有何蹊跷？”三老爷和颜厉色，言语之间的不快，没有一丝想要隐藏的打算。
“大伯莫非怀疑这封信是假的？刚刚在座各位可都是看过信的，这信上可是我父亲的手笔？”薛承悦见三叔四叔是站在他这一边的，自然也不怕大老爷的刁难。
“二老爷的字老夫是认得出的，好字，好字啊，可惜了。”村塾先生为以后没了这一手好字惋惜不已。大家都异口同声，确认这信的确是出自薛二老爷之手。
“若是大伯刚刚没有看清，那侄女请大伯再瞧一瞧。”说完便走到大老爷身边，把信恭恭敬敬递给大老爷，大老爷一看，脸色苍白，“这”“你”的半天，也没能说出一句完整的话。
“大伯这回可曾看明白了，是否要侄女拿给三叔四叔再看看？”
大老爷惊魂未定，连声道，“不必了，这信看明白了，的确是出自我二弟之手。”
“太好了，我们母女以后可算是有依靠了。”说完，二夫人又拉着承悦与承愿的手哭了一场，三老爷四老爷两兄弟又陪着掉了许多眼泪。
这以后，大老爷对这内侄女又惧又恨，但东院从此也保住了太平，北院再也不敢轻易打东院的主意。这些都是后话，先按下不表。
说这薛二夫人，虽然昨晚跟女儿都已盘算好了，可到了祠堂还是免不了紧张，加上又这些天悲痛过度，回到府内，便支持不住，睡倒在床上了。薛承悦命厨房煎了药，姐妹二人亲自伺候母亲服下。薛二夫人仍忧心忡忡，“要是他们发现……”薛承悦递了个眼色给母亲，示意她不要说下去了。
“愉儿，你去父亲书房整理一下父亲的遗物，我担心下人毛手毛脚，打翻东西，母亲这里有我照顾就好了”
承愉两眼含泪，由丫环扶着去了父亲的书房。
“这些事还是不要让妹妹知道的好。”薛承悦悠悠地说，薛承愉还那么小，人世间的人情冷暖，让她迟点知道也好，她不也是因为有父亲庇护，才无忧无虑的生活到现在，现在父亲不在了，她是长姐，该她去庇佑妹妹了。
“那你说他们会知道信的真相吗？”这作假的事一直是二夫人的心病。
“母亲不用担心，那封信的真伪连母亲都无法辨认，何况外人呢。”承悦平静的回答母亲。
二夫人想想，觉得女儿说得有理，便轻声哼哼着，闭上眼睛休息了。
薛承悦替母亲掩好被子，轻手轻脚关上门出去了。
有些事情，母亲不知道也好，心里干净些，日子也就过得舒坦些。
薛承悦并不担心他们知道父亲遗书的真伪，三叔四叔自不必说，定是护着她东院的，至于村长他们，更不用担心，一来这是薛家家事，外人不好过多插手？就算这信是假的，断的事还是薛家东院的事，这信是从东院来的，这就是东院的意思，薛家人没提出异议，那他们自然不方便多言。二来，这薛家几房虽然内里不十分和睦，但在外人面前从来都是兄友弟恭的，如今东院把这家事摊到外人面前，必定是有不得已的苦衷，念及薛二老爷旧情，他们何不做个顺水人情。
薛承悦就是料定这两点理由，才敢把这村里几个德高望重的长辈请过来。薛承悦对大老爷的贪念也有足够多的认识，事先准备了另一封信。其实薛承悦第二次给大老爷看的，并不是所谓的父亲的遗书，而是一份北院接管酒坊这么多年，中饱私囊的一份账目，而且还只是其中一部分，这也是她在父亲过世前几天发现的，原来父亲在暗地里查酒坊账目。
大老爷原以为自己做得天衣无缝，居然被这个小丫头知道了，惊骇不已。大老爷当然知道这事如果捅穿的后果，遭外人耻笑不说，必定会兄弟反目。他没想到自己被一个黄毛丫头吃得死死的，有气也不敢撒，若是惹急了她，毕竟还是个孩子，做事没轻重，指不定会闹成什么样，绝不能让她把账目拿给南院和四院的人看。不得已，最后只好反口承认信是真的。大老爷在外人面前喜欢扮出一副德高望重，谦谦君子的款来，当着村里人的面答应的事，也不好轻易反口，这真是偷鸡不成反蚀一把米。
村里人都说薛二老爷有先见之明，人在病中，就早已将身后事安顿好了，又念及平日其为人，人人都忍不住道惋惜。
自从这件事之后，村里的人都以一种怜悯的眼光来看待薛家东院，这家里一旦没了男人，女人便没了主意，家务事也要村里有威望的人来断一断，否则就算有遗书在手，也无所适从。自然也有人说遗书是假的，薛二老爷过世时正值壮年，而且又是突然离世，怎么可能会留下遗书？薛家东院自然不会告诉村里人实话，因为真真假假对他们没有意义，他们其实不求真相，他们要的是茶余饭后的热闹，和说起这事时心理的自我满足，即使富贵如薛家，也无法事事顺心，那他们的人生似乎就变得更顺遂一些。
