楚怀冬破门而入时萧谌还不曾起床，听到动静后他匆忙披衣下床，走到外间来看个究竟。
当时楚怀冬就负手站在厅里，扭过头来冷冷地望着他。二人多年兄弟，感情一直不错，萧谌的印象里，楚怀冬似乎从来还没有像今天这样严肃地瞪着自己过。
他这些天心一直很乱，因为不知该如何向好兄弟解释，所以他选择了懦弱的逃避行为。一连几天楚怀冬来找他都被他挡在了门外，今天看样子他是不准备放过自己了。萧谌不由定了定神，深吸了一口气。
楚怀冬的目光在他身上来回扫视了几眼，随即便开门见山道：“我来找你为何事你心里也清楚，咱们朋友多年也不必绕弯子了。那天的事情到底怎么回事儿，你最好同我说清楚。”
萧谌有些心虚，故意将目光转到一边去，故作镇定道：“什么怎么回事儿，你不都听说了吗？我同表妹在竹楼相会，不料我大哥放了把火，把我们二人逼了出来。现在满院子的人谁不知道这个事情，我想隔壁的陆家应该也听说了。你还有什么不明白的？”
“哼，到了这会儿你还来同我打马虎眼儿。我既来找你，自然不是为了你与你那表妹的破事儿。你那不成器的大哥假冒我的笔迹给陆家四小姐写信，想骗她去竹楼，这事儿我早打听清楚了。他不过就是想算计我一把，设计我跟宁娘在竹楼相会，届时一把火将我二人之事抖落出来。你那表妹为何去竹楼我懒得管，只是你这一边我不能不管。这事儿本与你没一点关系，那晚你到底为何要去！”
楚怀冬说到最后已是拔高了音量。他的目光冰冷而严肃，双拳紧紧握在一起，有一种满腔怒火无处发泄的苦闷。萧谌看他一眼，淡淡道：“原来我大哥做的事情你都知道了。”
“我自然知道。这事儿若没有我，伯父又怎会知道他养了这么一个好儿子。你这大哥实在不像话，竟是算计到我头上来了。他既不仁我自是不义，把这事儿捅到伯父面前，如今好教他吃点苦头。只是玉景你此番做的事情，实在教我看不透。为何你偏要淌这趟浑水？”
萧谌听了他的话后先不答，只又回屋去拿了件外衫来披上，他仔细穿戴好后甚至还去净房拿青盐漱了下口，这才重新走了出来。他似乎是下定了某个决心，从容地站在那里，微微仰头道：“你说我为何要这么做？我冒充你前去与陆四小姐会面，原因只有一个。”
楚怀冬刹那间眯起了双眼，凌厉的目光扫过萧谌的面孔。但对方毫不畏惧，依旧用一种淡然的语气道：“窈窕淑女君子好逑。这次是做兄弟的对不起你，就当我欠你一个人情。”
“你这话什么意思，难不成你还对宁娘动了心？”
“为何不可。陆四小姐人品出众容貌甚好，我为何不能对她动心。这世上的好姑娘，并不只你一人喜欢。难道你钟情于她，我便不能倾心于她了？”
楚怀冬本来一脸严肃地听着他说话，可渐渐的他脸上浮现出了几分笑意。这笑容里带了几分嘲讽，也带了几分无奈：“说得真好听，人品出众容貌好。你倒同我说说，她人品好在何处，相貌又生成什么样？说实话，你连她长什么样都不清楚，如何让我信服你竟倾心于她。只怕现时我找几个姑娘同她穿上一样的衣裳站在你面前，你都分辨不出哪个是她吧。玉景，你自小就不善于说谎，事到如今还要在我面前扯谎吗？”
萧谌被他逼得已然有些心虚，可现在他是骑上虎背轻易下不来了。虽然楚怀冬的目光紧逼着他，他却依旧还要嘴硬道：“你凭什么说我不识得她？这些日子她时常来我萧家坐客，与我表妹同进同出，我有时一日就要撞见她好几回，早将她的容颜记在了心里。”
“此话当真？”
“自然当真。”萧谌咬牙继续往下胡扯，“事到如今你还有何不信。”
“那你倒说说，你是如何得知宁娘那晚会去竹楼赴约？”
“呵，你先前都说了，这都是我大哥搞的把戏。我同他做了这么多年的亲兄弟，他若做什么我会不知吗？他同我那两个妹妹前些日子一直鬼鬼祟祟，自以为神不知鬼不觉。其实我有什么不知道的，光看他们人前的举止眼神，我便能猜出他们必定又在做坏事了。说起来我大哥也是个愚蠢之人，我那两个妹妹呢，一个莽撞一个天真，做出这样的事情竟也不知羞耻与愧疚。若不是他们这般招摇，我又哪里会知道这个歹毒的计划。他们三人你也相熟吧，我们萧家别的不多，就是败家子最多，从前你便同我说过类似的话。如今你看，竟是一一都灵验了。不光他们是这样，连我也是这样的人，我与他们流着一样的血，自然也不是什么好货色。你现在该后悔从前与我走得太近了吧。”
萧谌说到最后，眼神里竟流露出了几分悲怆的神情。楚怀冬看着不由一愣，随即又眉头紧锁：“你既事先知道他们的计划，为何不直接通知陆姑娘和我，只消我们两人都不去，那天的事情便不会发生。”
“呵，我若通知了陆姑娘，她如何能去竹楼。她若不去，我又如何有机会娶得她。我知道她钟情于你，明着争我自然不是你的对手。所以我只能下黑手，与其让她嫁与你，我自然更希望自己能娶到她。我本庆幸我那些兄弟姐妹全是蠢货，巴巴地设计这么一个计划，最终却是便宜了我。只不过人算不如天算，螳螂捕蝉黄雀在后，我终究还是功亏一篑。”
楚怀冬越听越觉得难受，他紧紧地闭上眼睛，忍不住长叹一声：“萧玉景，我为何越来越看不透你了。究竟发生了何事，如今你怎么成了这副模样？”
“这就是我的本来面目，只是从前不被你察觉罢了。现在你既知道了，我也就不再装了。从今往后你只当不识得我，咱们俩的交情便一笔勾销了。”
“一笔勾销？你我自小一起长大，这兄弟情分说勾销便勾销？为了什么，为了一个女子！”
萧谌似乎有些恼了，一甩衣袖道：“自然是为了这个。如今我自是要与我表妹成亲了，而你很快也会去迎娶陆家小姐。你我从今往后再无见面的必要了。难不成你要我日日听你说起你与她的恩爱之情，次次叫我听了伤心难过吗？”
楚怀冬双手紧紧握成了拳。他很想往萧谌那张脸上狠狠地挥下去，想把他彻底给打醒。可他却没有举起手的力量。在来之前他的心里一直被一种说不出的郁结堵得难受，在同萧谌一番谈话之后，这种感觉便变得愈加强烈了。
其实一直以来，他都能隐约察觉到点什么。但他向来只将萧谌看作好兄弟，就像他对三个哥哥的感情一样并无分别。他只希望能有一个异姓兄弟，能与他一道策马狂奔，也可与他一道儿饮酒作乐，这是一种男人之间知己般的情谊。
可现在他觉得这种情谊已经有点变味儿了。当萧谌决定宁愿自己去娶宁娘也不让他去娶的时候，他才惊觉自己的直觉竟是如此灵敏。意识到这一点后楚怀冬满心都是震惊与不置信，他心里那股打人的冲动慢慢地消散，取而代之的是深深的无奈与抱歉。
或许萧谌说得对，他们往后确实不必再见面了。他拿对方当兄弟，可对方要的却不是这个。再见面只能徒增不必要的麻烦，倒不如趁今天这个机会，假借眼前的误会，分道扬镳得好。反正萧谌注定了是要娶他表妹的，而他娶宁娘的心意也不会动摇，往后若再有瓜葛，即便他一心拿对方当兄弟，可对对方来说，那只是一种痛苦的负担罢了。
想到这里，楚怀冬突然正了正神色，看着萧谌的神情变得愈加严肃了：“你说得对，你我的兄弟情谊到今日便到此为止了。从今往后，你我桥归桥路归路，再不相见为好。”
他说完这话后，不忍心去看萧谌的表情，转身大步走出了屋子。萧谌一个人默默站在那里，望着他离开的背影，脸上自始至终都是一副冷静平和的表情。他既求仁得仁，如今也无什么可后悔的了。
萧家竹楼起火的事情便暂时告了个段落，两家人家私底下已是开始谈婚论嫁了。宁娘这些天来一直在打听沈家的消息，似乎坊间并未有表妹莲娘失常的传闻。想来舅母将这件事情瞒得极好，暂时还没传出什么风声来。
此刻临近年关，皇上终于决定带领后妃宫人迁回京城去住。陆家作为朝廷的股肱之臣，自然也要一并前往。宁娘在沈阳住了也快一年了，眼看着都住惯了，却也不得不重新收拾行李，随其他家人一道儿坐车往京城而去。
