万历三十四年（1606年）八月二十一日，李自成出生在陕西延安府米脂县李继迁寨一个农民家庭。万历皇帝是明代第九任皇帝。这时候的大明王朝，正在经历由鼎盛到衰落的转变。明王朝从朱元璋建国到现在，200年的经营取得了划时代的进步，商品经济进一步发展，城乡市场出现前所未有的繁荣，抗倭援朝战争的胜利，提高了大明王朝的国际威望，中外经济文化交流增强，重农抑商的观念受到巨大的冲击。就是在这个转折关头，中国的执政者，未能跟上时代的步伐，政治上的腐败，使得大明王朝从鼎盛走向衰落。万历皇帝继位之初，还力图刷新政治，发展经济，兴利除弊，并且有所起色，但他的晚年，成天在后宫纵情酒色，30年来居然不上朝理政，大臣们的奏章，常被留于宫禁中，不交讨论也不批答处置。国家正常的管理运行机制处于半瘫痪状态。朝廷和地方官员们乘机贪赃枉法、以权谋私。一股猖獗的敲诈勒索之风，从京城一直刮到穷乡僻壤。熹宗皇帝无心政事，也没有管理国家政事的能力，酷爱木工，热衷于木器模型设计制作。崇祯帝即位于多事之秋，想有一番作为而积重难返，官吏交朋结党，贪污受贿成风，法令成为具文，国家机器不能正常运作，人民无法继续生活，民穷盗起，镇压需要增兵增饷，兵源与饷源又来自于民，形成恶性循环。
米脂县位于陕西北部，时属延安府绥德州。古称银州，又叫银川郡。由于造物主的赐予，此地所产小米质量优异如脂，故改名米脂。但优质小米没有给当地带来太多的福音。黄土高原的环境驱使这里的人们日复一日，年复一年地在贫瘠的黄土地上辛勤劳作。
明代县以下行政基层组织为里甲制，里下设甲。县以下的村落都编制在里甲中。李继迁寨在县西200里，属双泉里。
李继迁寨是以人名命名的村落，而且颇有来历。李继迁是北宋时期党项人的首领。党项人是羌族的一支，唐宋时期是一个少数民族。原来居住在今天的青海东南和四川西北部一带。唐太宗贞观初年，把党项人迁居到今天的陕西北部一带。他们分成三个部：居住在今天甘肃庆阳一带的为东山部；居住在今天陕西靖边一带的为平夏部；居住在今天陕西横山一带的为南山部。唐朝末年，党项羌族首领拓跋思恭，参与镇压黄巢起义，立下战功，被封为夏国公，赐姓李，名叫李思恭。宋政权建立后，李思恭的后代李彝殷死后封赠为夏王，赐姓赵。宋太宗时期，李彝殷的儿子李继迁起兵反宋，北方的另外一个少数民族政权契丹（也叫辽）于990年册封李继迁为夏国王。李继迁统一了各部，形成了强大的势力。1032年李继迁死后，他的孙子元昊继任首领，于1038年宣布称帝，建国大夏，都城设在兴庆，即今宁夏银川市。所辖地区东到黄河，西到玉门关，包括今甘肃、宁夏、青海和陕西、内蒙古一部分。因位于西北部，人们习惯上称这个政权为西夏。相传李家寨是李继迁的出生地。当地人为了纪念这位英雄，就把这个村子改名为李继迁寨。至于什么时候改、为何人所改，没有记载，人们已无法说清了。西夏王朝历经十帝，共190年，1227年，为蒙古政权所灭。打这以后，党项族已不像西夏时期那样，有自己的首领，有自己的国家政权，而是与汉人混居，逐渐与当地的汉族人民融合在一起，继续以李氏为姓。这也就是说，在陕西李姓中，有一部分是历史上党项人的后裔。
斗转星移，李继迁寨的地理位置没有变化，但这里的人却在变化。出生于双泉里李继迁寨的李自成，是否是党项羌族人的后裔，也无法认定了，因为中间相隔600余年，居住在这块土地上的人的变化已不能细说明白。
李继迁寨在怀远堡附近。怀远堡往北15里就是长城。雍正九年（1731年）设立怀远县，与米脂县划界，李继迁寨距怀远堡40里，划归怀远县。这就是怀远李继迁寨的由来。1914年陕西省行政区划调整，改怀远县为横山县后，李继迁寨划归横山县，位于县北60里，即今殿市镇李继迁村。
人口居住的历史告诉人们，在自然条件较好的平原地区人口饱和后，持续增长的人口纷纷向自然条件差的丘陵、山区移动，在山区出现许许多多三五户人家的村庄，李继迁寨也是如此。
常峁鄢是李自成的实际居住地，距县城130里，是一个只有十几处窑洞的小村。崇祯十五年（1642年）挖掘李自成墓的米脂知县边大绶在塘报中所说，缘山而上，“见窗舍十余处，墙垣尚存，即闯贼庄村”，就是这个村子。由于村子小，且属于李继迁寨，所以当时当地人都说他是李继迁寨人。李家的墓地在今横山县石窑沟乡古庄窠。它不是在李继迁寨附近，也不是在常峁鄢附近，而是翻过一山。李家之所以将墓地选定在这里，则是风水先生以为这里四面山势环抱，林木丛杂，是一方不可多得的风水宝地。所以，李家的先人以此为坟地，死后葬于此地的墓有23座。
李自成自述十世务农。关于他的家世，我们现在所能确切知道的是李氏四代。他的曾祖父叫李世辅，祖父李海名李势，父亲李守忠，又叫李印、李务。他的母亲是姓石、姓金、姓吕，说法不一。这是因为李守忠的妻子，先后有石氏、金氏、吕氏三人。
李守忠有两个儿子，长子李鸿名，次子李鸿基，二人相差20岁，兄弟俩非同母所生。相传李守忠的妻子吕氏，一直没有儿子，按照中国的传统观念，“不孝有三，无后为大”。为此，夫妻二人带着贡品，到山上的神庙中，燃起高香，祈求神灵赐予，守忠梦到神灵告诉他：“让破军星做你的儿子吧。”所谓破军星，人们都说是天上主军队、战争之事的一种星象。后来生下自成，取名“鸿基”，他的乳名叫硙生、枣儿、闯儿、黄娃子、黄来儿。也有人说，李自成降生时，守忠梦到一个身穿黄衣的人来到土窑，因此就将他叫黄娃子。然而，这个“神灵所赐”的孩子，给李家带来了欢乐，并没有给李家生活带来转机。
李鸿名有一子，生于万历三十四年（1606年）九月，比李自成仅小一个月。由于一年里家里添了一个儿子和一个孙子，做祖父的李守忠就将孙子取名叫双喜，又名李过。双喜出生三个月，父亲鸿名便去世了。三年后，他的母亲也另嫁人家。
这时李家祖孙三代，日子虽不富裕，老两口省吃俭用，也还能过得去。当时大凡家境较好人家，都要孩子上学读书，学习《四书》、《五经》，而后参加科举取得功名。李守忠也是如此，李自成和李过8岁那年，一同到村塾里念书。李自成聪明、记性好、学习肯动脑筋，爱问个为什么，很为人喜爱；同时他精力充沛，爱打打闹闹，不喜欢一天到晚坐在那里念啊背啊，更厌烦那些毫无生气的学习内容。所以，一有机会，就和李过一起溜出村塾的大门，同村里的孩子们一起摔跤、角斗、斗拳，做打仗的游戏。后来，经常逃学，老两口和塾师虽然不断叱责、打骂，似乎没有什么作用。于是就辍学了。
艾家是当地数得着的大户人家，家中相当富有，人财兴旺，此时艾应甲字念槐，出身拔贡，先在四川乐至县做知县，升至福建漳州同知，有权有势，致仕后回到家乡。他的儿子叫万年。虽然住的也是窑洞，但艾家的窑洞却与穷苦人家大有不同，窑洞高大明亮，也很气派。在艾家门前的石牌坊，是艾家地位的象征。村上的孩子们经常在下边玩耍。这天，艾家人送客，一出门，见李自成躺在石牌上睡觉，便将他大骂一顿。后来，又发现他在艾家门墙下撒尿，便喝令仆役将他捆绑起来，毒打一顿。打完，还把他捆绑在庭院柱子上示众。
李自成13岁那年，母亲去世。家乡发生特大灾荒，旱灾、蝗灾接连而至。米脂县粮食歉收，家中缺粮断顿，为生计所迫，李守忠不得不忍痛把他送到一个庙里当和尚，随后又让他在当地一个回族主家牧马，又给姬家放羊。一次，他偷偷杀吃了主家的一只羊，为主家发现，遭到一顿鞭打，打得他血迹斑斑，遍体鳞伤。
李自成中等身材，鼻子偏小，髙颧骨，深眼眶，说话微带鼻音，身体健壮，两臂有力，雄健善走，快跑时能追及奔马。黄土高原的地理环境，陶冶了他刚毅勇敢、不畏艰险、不惧强暴的情操，并使他从小喜欢舞刀弄枪，不只是健体防身，也是一种娱乐。侄子李过也同他一样，长得身强体壮，只是在臂力上稍有不及。叔侄二人与同村的刘国龙同岁，3人常在一起练拳比艺，骑马射箭，偶尔还在一起喝酒，干些淘气的事，有时3人畅谈抱负，相互鼓励说：“吾辈须习武艺，方可成大事，读书有何用!”同龄人中有的想参加科举，考取功名，弄个一官半职，李自成则认为这条路走起来很难，就劝导说：“若此世界，贿赂公行，听说为官考试必有7篇文字，武科也要考试策论，我们读书识字不多，又行不起贿，何必妄想这条道路!”他还对伙伴们说：男子汉大丈夫，应走遍天下，自成自立。并且说，以后我就改名叫自成，号鸿基。
罗君彦是延安府的退伍军官，武艺高强，在家收徒传艺，在当地颇有些名气。李自成听说后，没有跟父亲说，便徒步前往延安寻师学艺去了。这一年，他刚16岁。
罗师傅看他远道而来，就收留了他。他十分敬佩罗师傅的武艺，每天起早贪黑，用心地学。父亲知道后，对他在外习武很不放心，便到延安把他接了回来。有的说为了满足他学艺的要求，又将罗师傅请到家里来言传身教。如果这一说法可信的话，至少说这时的李家家境还是不错的。因为，太穷的人家是请不起家庭教师的。
转眼之间，李自成到了18岁。他和侄子李过都先后成家。不久，辛勤劳累一生的李守忠，终因病魔缠身，离开了人世。这时家中生活已不富裕，所以在守忠的坟前没有碑石，墓里什么随葬物品都没有。
打这以后，生活的重担全都落在他们叔侄俩身上。为了谋生，他先到一家酒店当佣工，没多久，就被解雇了。县东有一家铁匠铺，夫妻二人打铁为业，打铁时，重锤击打，火星四溅，满屋都是，人们都叫他满天星。李自成前去学艺，并与满天星结为兄弟。但这种营生收入甚微，不能维持生计。
李自成21岁那年，应募到银川驿站上当一名马夫。驿站是明王朝在全国交通线上设立的交通管理站。按规定每隔十里设铺，铺有铺长；六十里设驿，驿有驿马与驿卒。驿卒的主要任务是负责政府文书的上传下达以及相互传递，为往来的官员提供车马、食宿。制度规定官员不许假公济私，不许随便动用驿站的工具来为私家办事。这一制度实施的早期，差事还不太繁重，驿站上驿马的饲养费用，基本上由政府支付和乡里不服驿役的自耕农户交纳的养马钱供给。可是，后来官场败坏，驿站管理制度松弛，大大小小的官员，无论公事、私事，甚至家属旅行，都可凭借权势或私人关系，任意向地方官索要车马和扛运行李的役夫。有些贪官还向驿站索取超出制度规定的各种供应，乘机侵占国家资产。晚明陕西各地暴动迭起，军情以及公文往来频繁，往来于驿道上的官吏，络绎不绝。在驿站供役的驿卒，一天到晚忙个不停。
银川驿在米脂县境内，古名毕家寨，又名银川关，设于明成化七年（1471年）。北至榆林鱼河泽90里。驿卒分段转运。由于米脂及其周围州县地处黄土高原，境内多山，道路崎岖，车辆通行困难，各种物资运输、信息传递，主要是通过马匹与人力进行，所以驿站上的驿卒也就特别辛苦劳累。处于明末多事之秋的陕北边镇驿路较之往日更为繁忙。在驿站上供职的马夫是个苦差，无论盛夏酷暑，或是严冬冰封，都在忙于投递公文，护送过往官员，时刻都得提心吊胆；每天领取工食银二至三分，当时米价很贵，特别是明末陕西灾荒，米价上涨，有时斗米六钱，每天的工食银买不到半升米，且不说养家糊口，就连本人生活都难以维持，常常忍饥挨饿去当差。如此艰辛的生活，培养了他吃大苦耐大劳的精神，同时驿站上一整套严格的管理制度，也培养了他战胜困难的勇气。为了确保转运公文与物资安全，还要求他们时刻保持高度警惕，习学技艺，以防止匪徒的抢劫；同时要求他们彼此相互团结支持，以确保任务的完成。在此期间，他结识了一批患难与共、志同道合的穷朋友，对他以后的发展有着很大的影响。
