天启七年（1627年）二月，陕北灾荒严重，澄城县知县张斗耀不顾人民死活，变本加厉地向百姓催粮逼税，人民因饥荒性命难保，哪有钱粮用来完粮。为了抗粮求生，数百人聚结在一起，在王二率领下，用墨涂面，手持利器，从西门冲进县衙，砍死知县，出聚山中。接着，攻克宜君县城，打开监狱，释放了关在大牢的囚犯。这一消息传出，在当地饥民中得到了强烈的反响。
崇祯元年（1628年），朱由检登极改元。然而，这位新天子并没有给人们带来福音。这一年，陕西旱情更加严重，夏秋两季，农业无收，造成大面积的饥荒。而自然条件较差的陕北高原，情况更糟。饥民已经吃尽草根树皮，甚至吃泥土，吃人。可是明王朝的贪官污吏还在逼着农民缴纳赋税，而且动用严刑峻法来惩治实在交不起赋税的人家，引起广大民众的无比愤慨。陕西各地走投无路的民众鸣金聚义，顿如风起云涌。边兵出身的王嘉胤在府谷发动起义，抢掠富室的粮食，遭到官府的镇压，遂北上与王二起义军会合，以黄龙山为中心向外扩展，众至五六千人。陕北高原点燃的民变星火迅速由陕北向陕西各地延烧，“开门纳贼，民尽盗也，缚将投贼，兵尽盗也”已不是个别的现象，挣扎在饥饿死亡线上的贫苦农民冲破官府的禁令和封锁，纷纷响应，有许多都是全家投入义军。作为明王朝统治工具的陕西士兵，也纷纷掉转矛头，或树起义旗，招兵买马；或加入起义农民的队伍。
第二年正月，在陕西境内洛川、淳化、三水、略阳、清水、韩城、宜君、中部、绥德、葭州（今陕西葭县）、耀州（今陕西耀县）、宁州（今陕西宁县）、潼关等20多个州县都有造反农民的活动，引起当局的极大不安。他们害怕朝廷怪罪下来，追究他们的责任。因此，采取报喜不报忧的做法，禁止各地上报变乱的消息。陕西巡抚胡廷宴对州县上报“盗贼”事，不问情由，先将来人打一顿板子，声称“这些都是饥氓，掠至明春后自然就会平息下来”，何必大惊小怪呢！然而，实际情况却不像他说得那样轻松。农民起义地区天天在扩大，参加起义的人数一天比一天多，地方官再也无法继续掩盖了，纷纷硬着头皮向朝廷报告。兵部奉旨査核，地方官互相推诿。陕西巡抚胡廷宴将责任推给延绥巡抚岳和声，说变乱都出自那里，岳和声则说变乱的都是陕西内地的饥民。陕西巡按御史吴焕在上疏中说他们二人都有责任。
二月，陕西三边总督武之望看到农民起义形势的高涨，忧惧成疾，自杀身亡。崇祯帝任命左副都御史杨鹤接任三边总督，前往西安，负责镇压农民军。接着，又撤了陕西巡抚胡廷宴、延绥巡抚岳和声的职，分别由刘广生、张梦鲸出任。这一人事上的变动，也没有使紧张的陕西社会矛盾缓和下来。起来造反的农民日益增多。
镇压和招抚造反的农民需要经费。这对财政极端困难的明王朝来说，更是雪上加霜。出于节省开支的动机，兵科给事中马懋才提出裁减驿站。按照朝廷的批复，经过三个月试行，从四月开始，正式推行全国，总计裁银60万两。这也就是说，每年能为国家节省60万两银子的支出。可以说是一个不大也不太小的数目。出乎意料的是，这一决定，直接损害了驿站上驿卒们的切身利益。尽管在驿站上工作的驿卒待遇很低，生活没有保障，但毕竟还有一份固定的收入。裁驿缩减了这一笔开支，就断了驿卒的生活来源。随之而来的，便是驿卒失业，流向社会，汇入流民大军。
李自成就是其中的一员。他应募后，在本县银川驿当差。不知是出于一时疏忽，还是有别的原因，不测之祸，一个接着一个。先是由他负责的两匹驿马死亡，要他赔偿，这是制度规定。而且这种赔偿必须如期缴上，不得拖欠和拖延。但一次拿出两匹马价银两，对于家境困难的李家来说，简直是一场灾难。为了填补马价，李自成不得不向艾家借下阎王债。这是李家败落的主要原因，也是导致他陷入沉重债务的主要原因。此事未了，又有一事发生，他投递的一份公文丢失了。而对他影响最大的还是这次明政府的裁减驿卒。
回到家里的李自成没有生活来源，更无还债能力。为了谋生，他同侄子李过到绥德州求助于一位姓钟的武生，钟武生让他们二人在一处窑洞里落脚。这时正是寒冬季节，外面大雪飞扬，窑内寒气袭人，二人手脚冻僵，便到外面找木柴生火取暖，在冰天雪地里，怎么也找不到木柴，只是在一座文庙里见有一些木牌位，就拿了回来，点火取暖，第二天，为村上人发现，说他烧的是木主，是对圣贤的大不敬，于是一场大祸降临在他的头上，他被扭送到官府，关了一段时间后才放出来。
接下来，家中一桩人命案的出现，将他推上了绝路。
盖君禄又名盖虎儿，是县衙中一个当差的。与李自成的妻子韩氏有暧昧关系。身为驿卒的李自成每天忙于公务，经常出门在外。盖虎儿不断到家中来。日子一久，奸情终于被察觉。风言风语，不时传入李自成的耳朵里。这天黎明，李自成从外面回来，当场碰上那个恶棍。李自成满腔怒火，持刀就砍，杀死了自己不贞的妻子，盖君禄夺门而逃。因是人命大案，不可宽宥，因而为官府缉拿，被关进死牢，等待日后处决。
李自成无力偿还艾家的债。艾同知大为恼火，乘此机会，唆使米脂县县令对他施以酷刑，将他带枷在烈日下暴晒，并派差役看守，不许人送水送食，借以显示自己的威严。李自成在烈日下又饥又渴，晕倒在地。昔日与他共事的驿卒兄弟们，送食物给他。艾同知发现后，破口大骂，并且吩咐看守们严加禁止。李自成气愤地说：我就在烈日下晒死又有什么呢？他用尽全力挣扎起来，身披重枷，坐在烈日下，不饮不食，进行绝食抗争。驿卒和城内一些人十分同情他的悲惨遭遇，实在看不下去了，就一哄而起，冲上前去，驱逐看守，砸毁枷锁，一道逃出城外，隐蔽山林中。县尉乘马率领吏卒进行追捕，不敢进入密林。傍晚，躲进山林的民众手持木棒，冲出山林，高喊杀声，县尉受惊坠马而亡，吏卒四处逃窜。他们从官府那里夺取了弓刀器械，从此走上了造反的道路。
有记载说：这天夜里，李自成率众乘势袭城，奋袂一呼，饥民群附，一夜得千余人，出城而走，转掠远近。旬日间，其势益众。康熙《米脂县志》里也说，李自成是银川驿的马夫。因裁驿站、饥荒，无法生存，遂进行暴动，奋臂一呼，卒至土崩，不可救药。
当时陕北起义军王嘉胤、罗汝才、张献忠、马守应、蝎子块等部，都已渡河进入山西。李自成起事后，力量单薄，便率部投靠名叫不沾泥张存孟的义军，并且在他手下做了队长。张存孟也是米脂县人，是崇祯元年（1628年）举义的。这年四月，不沾泥带兵攻打米脂，为洪承畴所败，逃奔关山岭，明副将马科追捕不舍，遂接受招抚，亲手杀死自己的战友双翅虎，缚献同伙兄弟紫金龙给官府。李自成躲在山间得以幸免。
五月，李自成带着李过与军中不愿投降的士兵东渡，进入山西绛州，投奔了闯王高迎祥。高迎祥是延安人，起义于崇祯元年（1628年）。有记载说他是李自成的舅舅，有人对此提出怀疑，说李自成的母亲不姓高。实际上这是很难说清的。因为中国农村的亲族关系十分复杂，母辈有直系，也有远门，还有拐来拐去的一些称谓。依据现有的材料，可以认定他投奔的主要原因不是亲族关系，而是由于高迎祥在当时的影响。这时高迎祥部下已聚集了一批武艺高强的战将，部众分作八队：即一队钱眼儿、二队点灯子、三队李晋王、四队蝎子块、五队老张飞、六队乱世王、七队夜不收、八队李自成自号闯将，从此闯将成为李自成的代称。闯将的含义为勇猛善战的将领。这一称号，表达了这时候他的志向，也在一定程度上反映了他在义军中所处的地位。有记载说四队马步700，二队马步500，六队马步1000，五队马步500，八队马步700，八队就是他在当年所拥有的兵马数。
这时，正遇到义军盟主王嘉胤在阳城遭到暗算被杀，他手下的右丞白玉柱也投降了明朝。刚刚走上联合的义军失去了首领，一时义军群龙无首，军心动摇。在这危急时刻，大家共推王嘉胤的左丞紫金梁王自用为盟主，会合山西境内各支义军，组建三十六营，众号20万，重新投入了战斗。这三十营都是战斗在山西地区重要的义军，具体是谁，各种文献记载不一。闯将李自成名义上属闯王高迎祥部下，实力与影响还不及八大王张献忠，可也有了一定的地位，已是“三十六营”首领之一了。
大清南下畿辅地区的军队已饱掠而还，明政府又将注意力集中到各地的起义农民身上。陕西总兵王承恩、甘肃总兵杨嘉谟等部勤王兵，先后被调回陕西参加追剿。洪承畴一面派出官军追剿留在陕西的起义军，一面抽调兵马尾随入晋，配合山西官军夹剿。但在山西境内起义军却在继续发展，分兵四出，各自为战，流而不居，使官军疲于奔命。
