马克思是全世界无产阶级的伟大导师、科学社会主义的创始人。伟大的政治家、哲学家、经济学家、革命理论家。
1818年5月5日，马克思出生于德国莱茵省特利尔城一个律师家庭。1830年入特利尔中学。在中学毕业时写的论文《青年在选择职业时的考虑》中，认为选择职业的主要指针“是人类的幸福和我们自身的完善”。1835年进波恩大学攻读法学，第二年转入柏林大学法律系。1837年起研究黑格尔哲学，参加青年黑格尔派的“博士俱乐部”。1841年初写成论文《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》，文中称颂这两位古希腊唯物主义哲学家的思想，阐明哲学和生活的辩证统一原则，公开表明自己是同宗教誓不两立的无神论者。并因此获得哲学博士学位。
1842年10月，马克思任《莱茵报》编辑。负责撰写有关各种社会和经济问题的社论，对普鲁士政府的反动政策作了深刻的揭露和抨击。因《莱茵报》的革命民主主义倾向越来越鲜明，次年4月被当局查封。
1843年5月，马克思与燕妮·冯·威斯特华伦结婚。他们互敬互爱，同甘共苦，携手走过了近40年的风雨人生。1843年10月，马克思到巴黎，与卢格筹办《德法年鉴》杂志。1844年2月在《德法年鉴》上发表《论犹太人问题》和《〈黑格尔法哲学批判〉导言》两篇文章。前一篇批判“政治解放”即资产阶级革命的局限性，主张“人的解放”即实现共产主义革命。后一篇阐明无产阶级的历史使命，认为无产阶级是惟一能够消灭剥削制度、实现人的解放的阶级，革命理论要和革命实践相结合，主张对现存的一切进行无情的批判，尤其是“武器的批判”。表明马克思已经从唯心主义转到唯物主义、从民主主义转到共产主义。
1844年4—8月，马克思所写的《1844年经济学哲学手稿》，提出劳动异化思想，用“异化”来批判资本主义制度，提出人的本质是“自由自觉的活动”，揭露雇佣劳动与资本的对立，论证资本主义灭亡和共产主义实现的历史必然性。
1844年8月底，马克思和恩格斯在巴黎会见，从此开始了他们的毕生合作。第一个合作成果是出版《神圣家族》。他们在书中批判青年黑格尔派的主观唯心主义，阐明唯物主义历史观的一些重要原理，进一步论证无产阶级解放全人类的历史使命和人民群众是历史创造者的思想。
1845年，马克思因从事革命活动被逐出法国，迁往布鲁塞尔。开始批判费尔巴哈唯物主义的局限性，写了《关于费尔巴哈的提纲》。科学地指出：“人的本质并不是单个人所固有的抽象物。在其现实性上，它是一切社会关系的总和。”着重阐明实践是检验真理的标准，指出“哲学家们只是用不同方式解释世界，而问题在于改变世界”。1845～1846年他与恩格斯合写《德意志意识形态》，第一次系统地阐述了唯物史观。提出研究“现实的人的活动和他们的物质生活条件”，是新的历史观的“前提”，“不是意识决定生活，而是生活决定意识”。指出“共产主义是用实际手段来达到实际目的的最实际的运动”。这一伟大发现为科学共产主义奠立牢固的哲学基础。
1846年初，马克思和恩格斯建立布鲁塞尔共产主义通讯委员会和德意志工人协会，并同工人运动中的错误思潮魏特林主义、蒲鲁东主义和“真正的社会主义”作了斗争。1847年发表《哲学的贫困》，认为只有通过政治斗争，通过推翻资产阶级的政治统治才能实现工人阶级的彻底解放。同年，马克思和恩格斯应邀参加正义者同盟。1847年6月同盟更名为共产主义者同盟。马克思担任共产主义者同盟布鲁塞尔区部领导人。同年11月，他和恩格斯受大会委托起草同盟的纲领，这就是1848年2月正式发表的《共产党宣言》。宣言是科学共产主义的第一个纲领性文件。《宣言》考察了人类社会，特别是资本主义社会的产生和发展，指出“至今所有一切社会的历史都是阶级斗争的历史”，“无产者在这个革命中失去的只是自己颈上的锁链，而他们所能获得的却是整个世界”。揭示资本主义必然为社会主义所代替的历史规律，阐明无产阶级是资本主义的掘墓人，成为世界各国无产阶级运动的指南。
1848年3月初，马克思被比利时当局驱逐出境，到了巴黎。他受共产主义者同盟中央委员会委托在巴黎建立新的中央委员会，当选为主席。德国三月革命爆发后，马克思和恩格斯为同盟中央委员会拟定无产阶级在这场革命中的行动纲领《共产党在德国的要求》。4月初，他们返回德国，直接参加革命。6月1日共同筹办的《新莱茵报》问世。马克思担任总编辑。随着革命运动在各地相继失败，反动势力日益猖獗，《新莱茵报》在1849年5月19日被迫停刊。马克思于6月初离开德国去巴黎。8月24日又被驱逐出巴黎，流亡到伦敦，在那里长期定居。
在伦敦，马克思重建共产主义者同盟的地方组织和中央委员会。1850年到1852年，马克思和恩格斯把主要精力用于总结1848年革命的经验，为此创办《新莱茵报·政治经济评论》杂志。马克思发表的著作《1848年至1850年的法兰西阶级斗争》、《路易·波拿巴的雾月十八日》等，进一步丰富了科学共产主义理论。
1857年7月～1858年5月，马克思写了《政治经济学批判大纲（草稿）》，第一次提出了剩余价值理论，继唯物史观这一伟大发现之后完成了第二个伟大发现。1859年初开始在这个手稿的基础上写《政治经济学批判》一书。他为该书写的序言对唯物史观作了经典的表述。从1861年8月至1863年7月，又写了一个新手稿，即《1861～1863年经济学手稿》。在写作过程中把原来打算以《政治经济学批判》为题出版的巨著改名《资本论》。1867年9月14日，《资本论》第一卷在汉堡问世。《资本论》阐明马克思主义经济理论的主要基石即剩余价值理论，论述资本主义社会经济运动规律，揭示资本主义社会的内在矛盾，论证资本主义的必然灭亡和共产主义的必然胜利，阐述了共产主义社会的人的全面发展，从而把社会主义学说置于牢固的科学基础之上。该著作具有划时代的意义，标志着马克思主义政治经济学科学体系的创立。
马克思在埋头研究政治经济学的同时，仍同各国工人运动活动家保持密切联系。1864年9月在伦敦成立了国际工人协会，即第一国际，马克思当选为领导成员，并担任德国通讯书记。他为国际起草《成立宣言》、《临时章程》和其他重要文件。为国际制定斗争纲领、斗争策略和组织原则。在国际内部领导了反对工联主义、蒲鲁东主义、拉萨尔主义的斗争。在国际后期，和恩格斯集中力量同巴枯宁主义作斗争。通过上述斗争扩大了科学共产主义在国际范围的影响，提高了各国工人运动水平。
1871年3月18日，巴黎工人举行武装起义，建立了人类历史上第一个无产阶级的政权即巴黎公社。马克思动员各国工人声援巴黎公社。为总结公社经验，他受第一国际总委员会委托起草一个宣言，即《法兰西内战》，总结公社的经验，论证了无产阶级必须打碎资产阶级国家机器代之以无产阶级专政这个重要原理。
马克思晚年病魔缠身，但仍致力于世界无产阶级革命事业。1875年德国工人运动爱森纳赫派和拉萨尔派合并时，他抱病撰写了《对德国工人党纲领的几点意见》，通称《哥达纲领批判》一书，对“拿原则做交易”的机会主义倾向，对新纲领草案中的拉萨尔机会主义路线及其整个经济、政治观点和策略思想，进行彻底批判。在批判中第一次指出：共产主义的发展划分为低级和高级两个阶段；在资本主义和共产主义之间有一个革命转变时期，同这个时期相适应也有一个政治上的过渡时期，这个时期的国家只能是无产阶级的革命专政。并且预言在共产主义高级阶段，“劳动已经不仅仅是谋生的手段，而且本身成了生活的第一需要”。这是科学共产主义的又一个纲领性文件。
1883年3月14日，马克思因病在伦敦逝世，终年65岁。
