查里·卓别林幼年丧父，曾在游艺场和巡回剧团卖艺或打杂。1913年，他随卡尔诺哑剧团去美国演出，被美国导演M．塞纳特看中，从此开始了他的电影生涯。1918年1月21日，卓别林自己的制片厂正式落成。从1919年开始，卓别林开始独立制片，此后一生共拍摄80余部喜剧片，其中在电影史上著名的影片有《淘金记》、《城市之光》、《摩登时代》、《大独裁者》、《凡尔杜先生》、《舞台生涯》等。这些影片反映了卓别林从一个普通的人道主义者到一位伟大的批判现实主义艺术大师的转变过程。1947年12月，卓别林在巴黎的报纸上发表了一篇题为《我向好莱坞宣战》的文章，向全世界控诉了他所遭遇的迫害。1952年，他受到麦卡锡主义的迫害，被迫离开美国，定居瑞士。
在瑞士期间，他拍摄了尖锐讽刺麦卡锡主义的影片——《一个国王在纽约》。1972年，美国隆重邀请卓别林回到好莱坞，授予他奥斯卡终身成就奖，称他“在本世纪为电影艺术做出了不可估量的贡献”。卓别林拍摄了大量的短片，他以精湛的哑剧技巧、完美的银幕形象成为闻名世界的喜剧演员——事实上他可以说是第一名世界明星。他一直是多才的，他是他电影的制片人、导演、编剧、演员，他用事实证实自己也是一位有灵感的作曲家，他为许多影片所作的曲都成为名曲。1977年12月25日，88岁高龄的喜剧大师卓别林与世长辞。
1914年2月28日，头戴圆顶礼帽、手持竹手杖、足穿大皮靴、走路像鸭子的流浪汉——夏尔洛的形象首次出现在影片《阵雨之间》中。这一形象成为卓别林喜剧片的标志，并风靡欧美20余年。卓别林奠定了现代喜剧电影的基础，他戴着圆顶硬礼帽身着礼服的模样几乎成了喜剧电影的重要代表，其后不少艺人都以他的方式表演。早在无声电影时代，卓别林已是驰名世界的喜剧演员。他的作品贴近生活底层，对现实社会进行了无情的嘲弄，其想象力空前绝后，后世几十年的导演无人敢望其项背。
