爱弥尔·左拉是法国自然主义理论的创导者、小说家、剧作家。他1840年生于巴黎，7岁丧父，母子靠外祖父接济度日。中学毕业后，打短工独自谋生。1862年，他进阿歇特出版社当打包工人，因文学才能得到老板赏识，被提升为广告部主任。1865年，他发表第一部长篇小说《克洛德的忏悔》，自然主义倾向初露端倪。第二帝国警方认为该书“有伤风化”，又发现他与共和派交往，便搜查他的办公室，左拉就此辞职，开始专业写作。
《萌芽》是左拉的代表作，是一部描写煤矿工人为了反抗资本家的剥削而奋起抗争的作品。主人公名叫艾蒂安。
《萌芽》是卷帙浩繁、规模宏大的《卢贡·马卡尔家庭》中第十三部作品，是作者最著名的小说之一。《卢贡·马卡尔家族》的副题是“第二帝国时代一个家庭的自然史和社会史”，作者的本意想强调一个家族的自然史中遗传规律的命定性，不过他的创作实践却远远超出了这一意图。由于卢贡·马卡尔家族的成员分布到社会一切阶层里，作品的内容几乎涉及第二帝国社会生活的各个方面，成为19世纪下半期法国的一部生动的社会史。
左拉早在1877年时，就想写一部研究工人政治作用，特别是社会作用的小说。从那时起，工人斗争在法国所有工业区迅猛发展。1884年2月20日至4月18日，北方昂赞煤矿区爆发了大罢工，左拉于2月23日赶到现场进行调查，拟定小说的提纲，3月初回到巴黎。他利用这次采访的材料，结合并归纳的第二帝国末期发生的所有流血煤矿大罢工，于1884年4月2日至1885年1月23日写出了长篇小说《萌芽》。
这部作品的主人公艾蒂安是马卡尔家族第三代一个洗衣女工的儿子，小说描写了他在国际工人协会的指导下，从一个具有反抗精神的普通工人成长为工运领袖的过程。矿工马赫及其妻子勤劳、朴实、勇于献身的形象也给人留下了深刻的印象。
小说以大量的篇幅展示矿工们在残酷的压榨下所过的非人的生活，往往令人惨不忍睹，但在强调情欲、本能、精神变态时，不免表现出自然主义的局限性。
《萌芽》是世界文学史上第一部正面描写罢工斗争的作品，场面宏伟，具有史诗的规模，影响深远。书名表明了作者对工人运动的信心。
