居斯塔夫·福楼拜1821年12月21日生于法国的卢昂。1841年，他到巴黎攻读法律，但在1844年，他因被怀疑患癫痫或神经性疾病，不得不中途辍学，以致终生不能结婚。
1856年《包法利夫人》的问世，曾引起轩然大波，法院控告作者有伤风化，侮辱宗教和公众道德。
《包法利夫人》是19世纪现实主义文学中的一部力作。1837年的一个夜晚，卢欧老爹摔伤了腿，镇上的医生查理·包法利前去急诊，看上了卢欧的女儿爱玛。包法利待妻子去世后，娶了爱玛。爱玛在修道院受过教育，以为婚姻会给她带来自己憧憬的贵族般奢华的生活。但包法利谈吐平庸，毫无雄心，使她大失所望。
不久，爱玛与见习生赖昂产生了爱情，但两人都不敢有越轨的行为。卑琐的生活使爱玛感到压抑，她精神上的痛苦不为包法利所觉察，她不由得怨恨他。一天，庄园主罗道耳弗来看病，觉得爱玛长得标致，而包法利很蠢，便想方设法地勾引了爱玛。对丈夫的怨尤，促使爱玛同罗道耳弗更加频繁地幽会。随着她的沉沦，她更加注重生活享受。钱不够花，她便借贷。她一心想和罗道耳弗私奔，而罗道耳弗其实在逢场作戏，无情地弃她而去，致使爱玛病了一个多月。
包法利为了让爱玛散散心，带她到卢昂去看戏，凑巧遇到赖昂。赖昂这次不放过机会，把她弄到了手。之后爱玛以学钢琴为名，每星期到卢昂一次。这期间她大量购买奢华的物品，不断地典卖，把财产挥霍一空。债主这时无情地逼债，把包法利家的全部财产扣押起来。爱玛四处求助均遭拒绝。爱玛绝望之中吞下砒霜自杀了。
爱玛的悲剧是对令人窒息的现实的深刻揭露。修道院教育养成她向往上流社会糜烂生活的思想和爱幻想的习惯。平庸的现实是她一步步走向堕落的催化剂。一旦遇到情场老手，她便走上沉沦的道路。享乐意识也开始膨胀起来。她的想入非非、不切实际的品性被称为“包法利主义”，这是平庸卑污的现实和渴望理想爱情，超越实际可能的幻想相冲突的产物。
福楼拜的人物塑造重视精神气质的刻画：爱玛的耽于幻想，包法利的愚陋，郝麦的讲求实利，都是从人物的精神状态去表现的。作者将环境描写融合到情节叙述中，与人物塑造有机地结合起来。在遣词造句上，福楼拜不愧为大师。小说中用词精确、比喻恰当的句子不胜枚举：人物语言符合身份，极见工力。段落的安排和搭配非常讲究。叙述角度力求变化，给后来的小说家许多启发。
