罗曼·罗兰于1866年1月29日生于法国克拉姆西。他从小爱好音乐，到巴黎上中学后醉心于托尔斯泰和雨果的作品，形成了非暴力主义的人道主义思想。主要作品有《贝多芬传》，《米开朗琪罗传》和《托尔斯泰传》等。而使罗曼·罗兰驰名于世的则是他的杰作《约翰·克利斯朵夫》。
1945年1月2日罗曼·罗兰去世后被安葬在克拉姆西。
《约翰·克利斯朵夫》是一部多达10卷的长篇小说，描绘了音乐家约翰·克利斯朵夫·克拉夫特的一生。前三卷《黎明》、《清晨》和《少年》叙述了他的童年和少年时代。他出生在德国莱茵河畔的一个小城里，像贝多芬一样很早就经受了各种不幸和痛苦。他的祖父和父亲都是宫廷乐师，他们要把他训练成能够光宗耀祖的大音乐家，他因此不得不被迫在父亲的戒尺下每天练琴。父亲酗酒成性，母亲只得常常出去给人帮佣以贴补家用。主人家的少爷小姐欺负他，他奋起反抗，却被主人和自己的父母痛打了一顿。后来祖父把他练习弹奏的各种曲调整理出来，题为《童年遣兴》献给了雷沃博大公爵，使他得以举办音乐会并得到赏识，被任命为宫廷音乐会的小提琴手。祖父死后家境困难，他除了工作以外还要在有钱人家里当钢琴教师，他与学琴的弥娜小姐相爱，但是遭到了弥娜母亲的冷酷阻挠；他爱上了年轻的寡妇萨比娜，她又不幸患感冒去世；最后他与女职员阿达相爱，不料她竟然用极为庸俗的手段来刺激他的嫉妒心，从而毁掉了他们的爱情，使他心灰意冷，最后在当乡村货郎的舅舅的教育下才振作起来。
第四卷《反抗》和第五卷《节场》是对德法两国文化艺术界现状的批判。克利斯朵夫发现德国的音乐界充满了虚伪，甚至对贝多芬以外的德国古典音乐都深感不满，因此常常发表文章予以抨击，结果遭到批评界的围攻。他在宫廷乐队里也常和别人发生冲突，最后因顶撞大公爵而被赶出了乐队。有个法国女演员说巴黎是自由的地方，他听了以后心向往之，正巧他在乡下的一次舞会上发生的殴斗中打死了一名调戏少女的士兵，于是匆忙逃离德国来到巴黎。结果他发现法国的文艺现状同样虚伪和庸俗，充满了铜臭和精神卖淫的风气，艺术成了社交界和官场捞取资本的手段，总之整个巴黎文艺界就像乱糟糟的集市一样。克利斯朵夫感到无比失望，甚至指名道姓地批评了当代的一些著名作家，因此又陷于孤立的境地。当他病倒后发高烧的时候，是邻居的女仆不求回报地精心照料才使他恢复了健康。
接下去的三卷是《安多纳德》、《户内》和《女朋友们》，着重描写了克利斯朵夫的友谊和爱情。《安多纳德》描写了安多纳德和奥里维姐弟俩从童年到青少年时代的生活。克利斯朵夫在德国的时候，有一次曾在剧院门口偶然邀一个法国女子看戏，而且因此连累她失去了家庭教师的职务，这个女子就是安多纳德。后来他与她在法国重逢并互相思念，其实她就是奥里维的姐姐。她一直爱着克利斯朵夫，但不幸的是因病去世了。她的弟弟奥里维因此设法在一次音乐会上结识了克利斯朵夫，这两个崇尚自由的年轻人结下了深厚的友谊。《户内》写克利斯朵夫与奥里维合住一套房子，互相照顾，并且通过奥里维认识了普通的法国人的善良和正直，最后大力促成了奥里维的婚事。《女朋友们》写奥里维一度为爱情疏远了克利斯朵夫，但是妻子跟着情夫跑了，他们又恢复了从前的友谊。克利斯朵夫见到了从前向他学习钢琴的葛拉齐亚，两人之间产生了微妙的友情。她这时已经成为奥地利的伯爵夫人，因此利用自己的地位来使他走红，成为著名的大音乐家。但是她不久就随丈夫到美国去了，所以他在兴奋之余，又为自己得不到人们的真正理解而痛苦。
在第九卷《燃烧的荆棘》里，克利斯朵夫经受了最后的考验。他对世纪末的形形色色的主义和思想虽然表示怀疑，但为了找到真正能接受他的音乐的听众，他还是接近了工人群众，参加了一些平民集会。在五一节的示威游行中，群众与警察发生冲突，奥里维为救护他人而被人群踩在脚下受伤致死。愤怒的克利斯朵夫在打死一个警察后逃往瑞士，寄居在朋友勃罗姆的家里。出乎意料的是，他的琴声唤醒了勃罗姆的妻子阿娜长期被宗教信仰所压抑的情欲，因而与他发生了关系。他感到无比痛苦与羞愧，在自杀未遂后隐居在汝拉山上的一个山村里埋头创作。第十卷《复旦》写他在10年后重逢新寡的葛拉齐亚，想和她结合，而她虽然爱他，却担心婚姻会影响他们纯洁的爱情，因此婉言拒绝了。他在她的劝说下重返巴黎，受到了热烈的欢迎。这时他虽然驰名世界，但心境已趋平静，在听到葛拉齐亚去世的噩耗时也异常镇静。他把晚年的爱给了奥里维的儿子乔治和葛拉齐亚的女儿奥洛拉，像慈父一般促成了他们的婚姻。在他们出发去度蜜月之后，他在病榻上回顾了自己一生经历的奋斗和考验、友谊和爱情，对一切都表示忏悔和宽恕，认识到只有人道主义的博爱精神才是人类欢乐和幸福的源泉。他的灵魂已被一生的痛苦所净化，他直到临终都在心里谱写着一曲生命的颂歌。
罗曼·罗兰是法国现代著名的小说家、剧作家、传记作家和评论家，卓越的人道主义者，他的杰作《约翰·克利斯朵夫》是一部富于浪漫主义色彩的现实主义巨著。他在小说里描绘了音乐家约翰·克利斯朵夫历经坎坷终于成名的一生，鞭笞了德法两国文化界的庸俗和虚伪，同时像雨果一样随时评论和抒情，从而使这部传记式的长河小说充满了诗意。罗曼·罗兰为主人公取的名字在德语里的意思就是力量，因为他要表现的是一位能够驾驭内心的丰富感情的音乐家、一个能够以个人奋斗来控制生活的英雄。但是当他把这个人物置于社会现实之中的时候，不禁对当时欧洲的麻木状态感到震惊，因此要用人道主义的博爱精神来团结各个民族。
为了宣扬这种理想，罗曼·罗兰采用了新的表达方式，写出了一部抒情的音乐小说，它描绘的生活就像一条长河，有节奏地向大海流去，意在打动读者的心灵。应该指出的是，罗曼·罗兰从酝酿到完成这部小说，前后长达20余年，因此可以说它或多或少是他的自传，只是他的个性体现在不同的人物身上，所以不易察觉罢了。
