中国文物收藏伴随着社会文明从古至今数千年，可谓是源流久远、异彩纷呈。历史的辉煌无数次凝固在一个个或大或小、或轻或重的精美物件上，历朝历代的帝王官宦、显贵名士争相保藏，使之留存。纵观历史长河，中国历代文物能让如今的众多后人们有机会一饱眼福，主要有世代相传、墓葬出土和宫廷流失三种途径。
1.世代相传是文物最自然的留存。
早在商周时期，青铜器、玉器以及其他前代的遗物等诸多“名器重宝”就在皇室和贵族宗庙中多有保藏。秦始皇建阿房宫收藏六国珍宝。汉代，皇室收藏丰富，天禄、石渠、兰台都是有名的文物图书馆。隋文帝建妙楷台、宝迹台，分别保藏法书和名画。唐朝内府所藏法书名画多重加装裱，真迹还进行了摹写。
宋代是中国封建社会搜求、研究文物的最盛时期。除皇室以外，士大夫亦竞相收藏书画文物。士大夫家藏三代、秦、汉遗物多献于朝廷。徽宗宣和年间，皇室收藏多保存在崇政殿、宣和殿，以后又建保和殿，并在其左右分建稽古阁、博古阁，以储古玉、印玺、礼器、法书、图画。
金时，装潢内府所藏书画，前后以花绫隔水，尾纸用高丽笺，保护更加考究。元代于宫廷中设典瑞院，收藏鼎、彝、古器、书画。明代中期以来，我国出现了资本主义萌芽，新兴的大批富商阶级效仿文人士大夫附庸风雅，收藏古玩成风，而此时由于国库空虚，往往以书画作价当俸，致使宫廷旧藏大量流入私家之手。
清代由于康熙、雍正、乾隆三朝皇帝的爱好与重视，皇室收藏极为丰富，远远超越前代。在140多年间，历代珍品无不囊括于府库之内。
2.历代显贵的陪葬珍宝被盗墓或考古挖掘出土。
历代帝王贵族都有厚葬的风气，他们视死如生，把大量珍宝带到坟墓之中陪葬，因此，历代名贵古玩珍宝能得以存世。除了传世品之外，就是保存于地下的帝王贵族墓中。这些宝藏有的早被历代挖掘出来，成为了传世古玩；当然也还有很多至今仍然沉睡在地下。
3.历代宫廷旧藏流失，珍宝散落四面八方。
这里所说的流失，更多更直接的原因是朝代更替和战争带来的掠夺和占有。秦统一全国后，建阿房宫藏六国珍宝；隋灭陈，得其书画数百卷；金灭北宋，内府所藏尽数据为已有。
康雍乾清三代宫廷收藏是宋以后最大规模的集中，囊括历代珍品。当时的紫禁城和圆明园等皇家御苑是18世纪我国及至世界上艺术珍品的最大宝库。这空前绝后的大量宫廷珍藏所经历的大规模掠夺流失也绝对史无前例。清朝宫廷旧藏珍宝的流散，除了少数是赏赐给一些亲王的之外，主要由于发生战争时被掠夺流失。1860年，英法联军侵入北京，火烧圆明园，疯狂地抢劫。1900年，德、日、俄、英、法、美、奥、意八国联军攻占北京，对宫廷收藏的珍贵文物和古籍又大肆掠夺。今天，英、法、美、日等国的许多博物馆及私人收藏的中国文物中，很多来源于此。
