邓洛普（Dunlop）充气轮胎：幸运的车轮
轮子的发明是人类文明史上最重要的技术进步。毫无疑问，人类应该永远感谢那位没留下姓名的发明者。然而，汽车在这样的轮子下走不远，它需要轮胎。
在今天，轮胎可以制造得那样好，那样便宜，以至购买汽车和自行车的大多数人都不那么特别注意轮胎。可是在70年前，轮胎的价钱相当于买一辆新汽车价格的1/4。轮胎损耗很快，换轮胎很贵，再加上开车时实心橡胶轮胎崩裂的难忘经历，大家都深知好轮胎的宝贵价值和重要意义。
为制造轮胎艰难摸索并做出重要贡献的一些人，并不比当年那位不知名的轮子发明者幸运。查里斯·固特异死时身无分文，尽管他发现了更适用于做轮胎的减震橡胶的制造工艺。人们无视第一个充气轮胎的发明者，以至他做过的工作要在40多年以后再由别人重新发明一次。
充气轮胎是在轮胎内装入一个充气的内胎，用以减震。23岁的苏格兰土木工程师罗伯特·汤姆森在差不多150年前发明了第一个充气轮胎。他把一个充气的橡胶管裹在一条皮革里，然后把橡胶管拉长围绕在自行车的金属轮圈上，再用U形钉牢牢地固定好。由于充气轮胎的减震作用，他的自行车骑起来轻快多了。汤姆森知道他的这个想法值得申请专利，便在几个国家递交了申请，1845年，英国为他注册了专利，两年后，美国也给他注册了专利。
但是，汤姆森超越时代太远了。他的充气轮胎没能引起人们足够的注意，让人们认识到值得把它转化为商业产品。很可能他固定充气轮胎的方法——要用70个U型钉，也叫人难以认真考虑它的商业价值。
直到1888年，才有人仔细研究了充气轮胎实用的可能性。又一个苏格兰人约翰·邓洛普发明了类似的充气轮胎。在爱尔兰贝尔法斯特行医的外科兽医邓洛普给10岁的儿子买了一辆三轮自行车。但是，骑着实心橡胶轮子的自行车，在大鹅卵石铺成的街道上颠来颠去，孩子很快就没了兴趣。为了让宝贝儿子骑得舒服一些，邓洛普找了一截花园浇水用的软管作内胎。像汤姆森一样，他把充了气的橡胶管裹在耐磨的材料（他用的是粗帆布）里，与汤姆森不同的是，他是用胶而不是用U形钉，把内胎固定在金属轮圈上。
一年以后，在贝尔法斯特一次自行车比赛中，邓洛普把他的新轮胎展示给观众。绝大多数选手骑着当时的标准自行车，前面一个巨大的轮子，后面一个小得多的轮子，两个轮子全是实心的硬胶轮。在他们中间，有一个选手骑的是安装着两个同样大小轮子的自行车。一开始，观众全都发出轻蔑的嘲笑声。可是没过多久，当这辆设计得怪里怪气的自行车轻易地取得了比赛胜利时，嘲笑声变成了惊讶的喝彩声。
取胜的关键不在于轮子的大小，而在于轮子的设计。很显然，邓洛普的充气轮胎在地面上滚动起来，要比实心橡胶轮子轻松得多。
由于清楚地证明了他的发明意义，所以邓洛普新得到的专利权明显具有商业价值。但是，邓洛普非常珍惜他那来之不易的兽医事业，不愿把它赌在一次偶然的发明上。这位长着满脸络腮胡子的兽医，用很低价格出让了自己充气轮胎的全部权益，以便继续从事他所选定的专业。买了这些权益的威廉·波顿很快又把它转卖给爱尔兰自行车运动员杜克罗斯。
由于对充气轮胎优越性的直接了解，杜克罗斯坚信值得冒点风险开始一项新产业，于是组建了充气轮胎有限公司。尽管邓洛普不会为他的发明再做什么，杜克罗斯还是把“邓洛普”三个字加到了公司名字前面，以说明充气轮胎是邓洛普的发明。
与汤姆森的发明不同，这一次的充气轮胎引起了巨大的反响。1891年，哈特福德橡胶制品公司从杜克罗斯那里购买了专营权，开始在美国生产充气轮胎。到了世纪之交，不仅是自行车制造商，汽车制造商也看到了邓洛普这一发明的价值。通过一些改进，例如用夹紧钳把内胎固定于轮辋，充气轮胎使汽车从开起来摇摇晃晃嘎嘎作响，变成了值得信赖的交通工具。
充气轮胎的诞生宣告了汽车时代的到来。然而，充气轮胎的发明人却没有从轮胎工业的巨大赢利中得到一丝好处，只有邓洛普的名字还留在轮胎制造业中。
