1814年1月1日，洪秀全出生在广东花县福源水村，一个地道的农民洪镜扬的家里。据说是因为本命八字五行缺火，有相生相克之嫌，故取名火秀。读书时又按属“仁”字分辈，取名仁坤。洪秀全是他后来自己改的名字，因为“火秀”中带有“火”字，而上帝名“耶火华”，犯讳，故去掉了“火”字，加了“全”字。
洪秀全的家在广东花县官禄布，客家人。洪秀全的家族世系可追溯到宋代，其先祖洪皓，官居台辅，后来因得罪了秦桧，被处死。洪皓的曾孙子洪璞为南宋绍兴年间的进士，曾在福建泉州府晋江县任县尉，又在福建传了几世，到了念九郎这一代，由潮州迁到嘉应州石坑礤下村。到了洪淞三这一代又从嘉应州签到了花县官禄布，以农为业，是花县官禄布洪姓的始祖。官禄布是个小村，比较偏僻。
洪秀全的父亲洪镜扬为人公正，又有才能，被村里人推举为“堡尊”，办事公正无私，深得村人拥护。洪镜扬娶了两个妻子，王氏和李氏，有三子即仁发、仁达、仁坤，但是洪秀全究竟是谁所生？这是个有争议的问题。李秀成在《自述》中说到洪秀全是李氏所生，其他两位兄弟均是王氏所生。但是在《太平天国起义记》中却记载兄弟三人均为王氏所生，李氏没有孩子。洪秀全还有一个姐姐和一个妹妹。
洪秀全的家庭是个普通的劳动人民的家庭，以耕种为业。家中有几亩土地，两头牛，几件瓦房。官禄布在广州城北，三面平原，一面近山，土地还算肥沃。这个村当时大约有二三百口人，由于村里的农民饱受远近地主的剥削和掠夺，村民大多贫穷不堪。洪秀全他家的几亩地向来自耕自种，没有雇过工，但也没有向地主租过地。这样一户农家，每年收成之后，还要经受苛捐杂税的盘剥，贪官污吏的中饱，日子也不好过，但是比起其他无田少地的佃户来说，已经算是好的了，也就是因为这样，只有洪秀全才有机会进私塾读书，而他的兄长在家种田。
1819年，在7岁时能够入私塾读书了，由于家境并不宽裕，所以他的读书费用，一方面是靠洪家节衣缩食，一方面也靠族人资助。
洪秀全不仅很聪明，而且还非常勤奋、好学，当时必须熟读的《四书》、《五经》、《考经》等等经书，他很快就能够朗朗上口，背诵下来了。除此以外，他还博览群书，凡是能找到的史书、文集，志怪、言趣等被视为非正统的书，他也都认真阅读。到了晚上，村里的老少爷们聚在一起乘凉，谈天说地，他不仅爱听，有的时候，他还要讲《三国》，说《水浒》，头头是道，时间长了，人们都说：“洪家这个小火秀还真行，将来准是个秀才、壮元郎！”
世代农耕的洪氏家里终于有了读书人，中国农民固有的光大门楣，荣宗耀祖的希望全都寄托在了洪秀全的身上。仅能维持小康水平的全家人，紧衣缩食，尽最大的力量供他上学。他的刻苦与勤奋、聪慧与机敏，在师、友、乡邻之中人人称赞，因此，亲友们也常常赠送一些衣、物之类的生活用品来帮助他，就连私塾里的老师，也都愿意减免他的学费。在大家的帮助之下，洪秀全这位农家子弟，竟得天独厚地整整读了10年书，成了饱学之士。他不负众望，12岁时参加县试，就考中了童生。按照清代的科举制度，县试及格之后，就可以参加府试。府试对他来说意义重大，如果府试被选取上，那就可以参加院试，踏进仕途生涯就举目可望了。然而这次府试洪秀全未能考取，这对洪秀全来说无疑是心酸的，但这不是沉重的打击，因为他还年轻，也许这是个经验的积累，此次不行等到下次。洪秀全满怀信心，誓有不达目的誓不罢休的精神，毫不气馁，更加发奋读书，准备再考。
1828年，洪秀全16岁了，家里的生活日益艰难，温饱已经成了问题。这一天，洪镜扬把洪秀全叫到身前，看了他好半天，沉重地对他说：“火秀娃，咱家的境况你也看到了，实指望你能出人头地，才让你念了这些年的书，家里倒也不缺你这个劳力，可念书的余钱又到哪去挣啊！狠狠心，别念了！”
懂事的洪秀全深深理解自己一生勤奋、靠双手苦挣的父亲，他深深地点了点头，对父亲说：“我知道了。家里的活我能干，不去私塾我也能学习，一定不辜负您的期望！”
这以后，洪秀全开始停学在家，帮助家里干起了农活。他每天早起晚归，好像要把几年的力量都使出来，报答自己的家人。夜里，他点起昏黄的油灯，继续苦读。劳累了一天的父亲，总是在屋角里陪他坐着，直到夜深，给他披上衣服，叹息着回到房中休息。就这样，在一年多的时间里，洪秀全自学了更多的知识。
17岁那年，一位有钱人家的公子要到花县县城里去读书，知道洪秀全学业有成，就邀请洪秀全去陪读，父亲洪镜扬觉得这次免费学习的机会很难得，就同意了。洪秀全拜别殷殷热望的家人，欣然前往陪读。他更加勤奋努力，省吃俭用，并与书友共同研讨，互相帮助，熬过了艰辛的陪读生活。一年多以后，洪秀全带着更加渊博的知识回到了故里。到了年节，洪秀全为大家写对书楣，家家欢喜，洪秀全的才学成了村民们的骄傲，他们相信，火秀一定能够取得功名，也有能力教导其他洪氏子弟耀祖光宗。
1830年，官禄布村的私塾正好找不到合适的教师，孩子们上不了学，村里人很着急，想起了洪秀全，人们把他请过来，让他在本村当私塾的老师。这个变化，使洪秀全的生活变得安定。在他担任教师期间，教学认真，态度和蔼，深受学生的喜爱，家长也都很尊敬他。洪秀全一连教了六年书，交了不少农民朋友，使他更加深对贫民生活的了解。
18年中，贫苦的农家生活，磨练了他的体魄，也使他真正懂得了民间疾苦。寒窗苦读，又使得他饱读诗书，入塾为师，自食其力。从此，开始了他人生中又一个阶段的悲欢之路。
