北宋靖康元年（1126年），金以重兵围汴京（今河南开封）。第二年春，俘虏了宋朝的徽宗、钦宗，北宋宣告灭亡，同年五月，徽宗的第九个儿子康王赵构在应天府即位后仓皇南逃，最后在临安临时安顿下来，建立了南宋。从那时起，直到金、宋先后为蒙古人建立的元朝所灭，宋、金之间的战火可以说是屡屡兴起。宋建炎三年（1129年）金兵长驱直入，宋军几无还手之力，高宗仓促出海逃跑，北方中原的大片土地，成了金人的跑马场。
高宗即位的第二年，金国又继续大举南侵，于公元1129年金国又立刘豫为帝，国号齐，史称“伪齐”，以加强对黄河以南地区的统治。南宋派出岳飞、韩世忠、宗泽、刘光世、张浚等众多将领指挥抗金北伐，在黄河两岸曾经击退伪齐军与金国的联军。
宋高宗1138年任秦桧为相，推行求和政策。秦桧削去抗金将领韩世忠的兵权。1138年宋金初次协议，南宋取回包含开封的河南、陕西之地。1140年，金朝撕毁协议，金军分三路大举南侵，重占宋朝首都开封，宋军在许多抗金名将指挥下，取得辉煌战果。尤其是岳飞在郾城与金兵将领兀术会战，力挫金兵，乘机进兵朱仙镇，收复了黄河以南一带，距开封只有四十五里。后来，高宗希望换回在金朝的生母与父亲徽宗的遗体，答应金朝杀岳飞、割地赔款等一系列要求，以十二道金牌下令岳飞班师回朝，岳飞服从命令，在1142年1月以“莫须有”的罪名杀害了岳飞、岳云父子。宋高宗以向金国纳贡称臣为代价，换回了东南半壁江山的统治权。
宋室也曾由刘光世、张浚、韩侂胄、虞允文等众多抗金将领指挥抗金北伐，在黄河两岸也曾经击溃伪齐军与金国的联军，收复淮河两岸不少失地并签订多项条约。
隆兴一年（1164年）十二月，张浚北伐失败后，签订《隆兴和议》（又名《干道和议》），把原本向金称臣改为叔侄关系，金为叔，宋为侄，金改诏表为国书，岁贡改为岁币，割让秦州及商州，维持疆界。绢贡由二十五万减至二十万，岁币减至二十万银两，其余大致与绍兴十一年和议条款相同。和议从第二年乾道元年生效，故又称“乾道之盟”。此后四十余年，宋、金两国没有大的战事。
宋宁宗（赵扩）嘉泰末年，金受蒙古攻扰，国势渐衰，宋宰臣韩侂胄意欲北伐，得到辛弃疾、郑挺、邓友龙等人的赞同和支持。开禧二年（1206年）五月，宋宁宗下诏北伐，后来被金击退。嘉定元年（1208年），宋金达成和议，宋增岁币三十万两。其后，金国力日衰。嘉定十年（1217年），宋金又复战，直至金亡。
在绍定五年（1232年），宋攻下金的郑州及唐州等地。金哀宗在汴京失守后逃往归德，再逃至蔡州。哀宗向宋理宗提议联手抗蒙，向理宗说明“唇齿相依，唇亡齿寒”的道理。但即位不久的理宗在国家及民族仇恨和耻辱下，及在朝臣的建议下，并没有理会哀宗要求，继续伐金。公元1234年，金国蔡州被蒙宋联军攻陷，金哀宗自缢，金灭亡。南宋在蒙古族灭亡金朝后，失去金朝作为屏障，令南宋面临比金更强大的蒙古南下威胁。
1235年，蒙军首次南侵，被击退。蒙军并不甘心失败，于次年九月和第三年两次南侵，其前部几乎接近长江北岸。由于宋军奋勇作战，打败蒙军，再一次挫败蒙军渡江南下的企图。而后，南宋军民又在抗蒙将领孟珙、余玠等人的指挥下，多次击败蒙军，使其不得不企图绕道而行。1259年，蒙古帝国蒙哥汗在攻打合州时被宋军的流矢所伤而死于军中。其弟忽必烈正于鄂州与宋军交战，听到消息后，立即准备撤军以便夺取大汗之位，而此时南宋权臣贾似道派人与忽必烈议和，以保太平。这样忽必烈直接返回北方自立为汗。
1267年，忽必烈下令攻打南宋的重镇襄阳，是为襄樊之战。宋军利用汉水不断把粮草送入城内，才能坚守城池。守将吕文德及吕文焕坚守城池六年，贾似道派了范文虎及李庭芝援助，但两人之间不和。贾似道封锁了所有蒙古南侵的消息，皇帝并不知此事。公元1271年，忽必烈建立元朝。1272年，张顺、张贵两兄弟的义兵曾血战元军。1273年，樊城失守，襄阳城破，宋军继续巷战失败，吕文焕最终投降，六年的襄阳保卫战结束。
1276年元军攻占南宋都城临安（今杭州），俘五岁的南宋皇帝恭宗。南宋主体政权宣告灭亡。后来，南宋爱国大臣陆秀夫、文天祥和张世杰等人连续拥立了两个幼小的皇帝（端宗、帝昺），成立小朝廷。元军对小皇帝穷追不舍，南宋君臣众人逃亡至南方，端宗因病逝世，而另立帝昺，继续逃亡。文天祥在海丰兵败被俘，张世杰战船沉没，随着崖山海战的失败及陆秀夫背负刚满八岁的小皇帝跳海身死，走投无路的南宋残余势力于1279年3月19日宣告彻底灭亡。
