残害戚姬
吕太后，是汉高祖刘邦身为平民时娶的妻子，她生了惠帝刘盈和鲁元公主。儿子惠帝为人忠厚老实，但是性格柔弱，刘邦总觉得他的脾气秉性不像自己。刘邦做了汉王后，又娶了戚姬。他特别宠戚姬，经常带她去关中。后来戚姬生下儿子刘如意，戚姬不分昼夜地在刘邦面前啼哭，劝他让儿子刘如意取代刘盈的太子之位。当时，吕后的年纪已大，又一直留守关中，跟刘邦见面的机会越来越少，关系自然就疏远了。刘邦很喜欢刘如意，几次想让他取代刘盈做太子，总被大臣们阻拦，但刘邦并不死心。后来，吕后采用张良的计谋，最终打消了他的念头，刘盈的太子之位才算保住。
吕后的性格刚毅，她辅佐刘邦平定了天下后，又帮忙筹划诛杀大臣等一些重要的事情。吕后的两个哥哥都是将军，大哥吕泽战死疆场，刘邦把他的两个儿子吕台和吕产分别封为郦侯和交侯，二哥吕释之被封为建成侯。
汉高祖刘邦逝世后，太子刘盈即位。当时刘盈年纪还小，再加上天生性情柔弱，不能独立处理政事，大权就落在吕后手中。吕后平常最恨的就是戚姬，她不但使自己失去了高祖的宠爱，还搞得自己儿子几乎丢了太子之位。高祖死后，吕后命人剃光戚姬的头发，用铁链锁住她的双脚。她还令人脱去戚姬身上穿的宫装，换上囚服，让她一天到晚舂米，舂不够数量，就不给饭吃。然后，吕后派人前去召见赵王刘如意。使者一连去了几次，赵王的丞相周昌对使者说：“赵王年纪还小，高祖把他托付给了我。我听说太后怨恨戚夫人，想把她和赵王一同杀掉，我很担心，所以就不敢让赵王前去见太后。况且，赵王最近身体不好，还在生病，实在是不能奉命前往。”使者回来向吕后禀报了情况。吕后很生气，就立即派人召回周昌。周昌来到长安后，吕后又派人去召见赵王刘如意。赵王无奈，只得赶往长安。惠帝心地善良，他听说吕后把弟弟如意召来，知道母亲想要对弟弟下毒手，就亲自前去迎接如意。惠帝把赵王接进皇宫，和他一起吃饭睡觉，尽自己最大的力量保护他。吕后一心想把赵王杀掉，看到惠帝护着他，虽然生气，但也无可奈何。
惠帝元年（公元前194年）十二月的一天，惠帝清晨起来出去打猎。如意还小，没有睡醒，惠帝不忍心叫起他，就没有带他一起去。太后听说如意一个人在家，就派人拿了毒酒给他喝。惠帝打猎回来一看，赵王如意已经被毒死。惠帝十分悲痛，抱着弟弟的尸体，痛哭流涕，最后只好让人给埋掉了。于是，便把淮阳王刘友改封为赵王。吕后杀了赵王如意后，还没有就此罢休，又命人砍断戚姬的双腿，挖去双眼，熏聋了她的耳朵，还给戚姬灌下毒药，使她变成了哑巴，把她扔进猪圈里，称为“人彘”。几天后，吕后欢天喜地地来叫惠帝，陪她一起去观看“人彘”。惠帝从来没听说过“人彘”是什么东西，还很纳闷，就跟着母亲来到后院，谁知走到近前一看，吓了一大跳，一个看似人身的东西蜷坐在角落里，没有手，也没有脚，两只眼睛就是两个窟窿，张着大嘴，却发不出声音。惠帝不知是什么怪物，哆哆嗦嗦地问吕后，吕后仰天哈哈大笑，说：“这就是当年风风光光的戚夫人啊！她也有今天！”惠帝听后，大声痛哭起来，接着就病倒了，整整一年多没能起床。
后来，惠帝的病情稍有好转之后，派人对吕后说：“太后太残酷了，把人折磨成这个样子，这哪里是人做的事情？我是太后生的儿子，再也没有脸面君临天下，治理国家了！”从此以后，惠帝每天都饮酒享乐，不理朝政，小小年纪，就染上了一身疾病。在即位的第七年，也就是23岁的时候，惠帝忧伤地死去。
汉惠帝去世后，他的母亲吕后装模作样地扯着嗓子哭，眼里没有一滴眼泪。这时候，留侯张良的儿子张辟强刚15岁，担任侍中。他看出了吕后虚情假意的样子，就问丞相陈平说：“太后就只有惠帝这一个儿子，如今他死了，太后虽然哭了，可是我看见她并没有流眼泪，你知道这其中的秘密吗？”丞相说：“是啊！我也看出来了！你说这是为什么？”张辟强回答说：“皇上的儿子们还没成年，她怕你们这些功臣大将们叛乱。您现在应该建议太后，让吕台、吕产、吕禄为将军，统领军队，并且让吕氏家族的人进宫掌权，太后就会放心了，而你们这些人也就不会有危险了。”陈平听从了他的意见，就向吕后提出建议。吕后听了，果然很高兴，于是就放下心来，哭她的惠帝，这下也有眼泪了。从此以后，吕家人开始在朝中执掌政权。
诸吕封王
少帝元年（公元前187年），朝廷中所有的号令都出自吕太后。她行使皇帝的职权（古代叫做“称制”）处理国事，同时准备封吕氏家族的人为王。她害怕大臣们反对，就召见右丞相王陵，征求一下他的意见。王陵心直口快，当即就表示反对，对吕后说：“那恐怕不行！高祖在世的时候，曾经杀白马订立盟约，盟约中规定：‘不是刘家的后人不能封为王，没有立下功劳的人也不许封为侯，谁要是违背了这个约定，天下人就可以联合起来共同讨伐他！’如今您要封吕家的子弟为王，就是违背了高祖的盟约，我不同意！”吕后听了，很不高兴，冷冷地瞟了一眼王陵。左丞相陈平和绛侯周勃见状，就偷偷地交换了一下眼色，然后互相微微地点了点头。这时吕后转过头来问陈平和周勃：“你们两个说说看？”二人齐声回答说：“当年高祖皇帝刘邦平定了天下，就封刘家子弟为王。如今太后您掌管朝政，自然是要分封吕氏子弟为王，我们觉得没什么不合适的！”吕后听了，立即转怒为喜，脸上有了笑容。
退朝后，王陵埋怨陈平和周勃说：“你们两个人是怎么回事？当初我们一起和高祖皇帝歃血为盟，难道你们忘了吗？现在高祖不在了，你们不但不为高祖看管好江山，还纵容吕后的私欲，迎合她的意愿，同意立吕氏的子弟为王。你们违背了诺言，到时还有什么颜面到地下去见高祖？”陈平和周勃反驳说：“敢说敢做，在朝廷上当面抗拒太后，我们不如您！不过要说保全高祖留下的江山社稷，稳定刘氏基业，您未必能赶得上我们！”王陵听后，无话可说。
这件事过了没多久，吕后就免掉了王陵右丞相的职务，安排他去做少帝的老师。王陵很气愤，就谎称自己有病，告假回老家去了。王陵走后，吕后立即把左丞相陈平升为右丞相，又把亲信审食其提升为左丞相。但审食其并不去行使左丞相的职权，而是钻到皇宫里，管理宫中事务。审食其早年在太后身边供职，太后落到项羽手里时，审食其曾一同被俘，跟随在太后左右，因此很得宠信。审食其升为左丞相后，常常参与决断国家大事，朝中政务大多也由他决定。
太后想封吕氏子弟为侯，还是不敢贸然行事，为了试探朝臣的态度，吕后先追封战死的长兄吕泽为悼武王，诸大臣很平静。这年四月，太后先封高祖的功臣冯无择为博城侯；封鲁元公主的儿子张偃为鲁王；封刘肥的儿子刘章为朱虚侯，并把吕禄的女儿许配给他；封齐寿为平定侯；封阳成延为梧侯。做好这些铺垫后，吕后就把吕种封为沛侯，吕平封为扶柳侯。
看到朝中并没人站出来反对，太后胆子大起来，打算要封吕氏子弟为王。为了减少阻力，她先封惠帝的儿子刘强为淮阳王，刘不疑为常山王，刘山为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。接着吕后又向大臣们放出口风，极力地吹嘘侄子吕台如何如何能干，暗示大臣们出来保封吕台为王。众大臣明白吕后的意思，便顺从她的意见，共同请求封吕台为吕王。吕后立刻答应了大臣们的请求，并把济南郡作为吕王的封国。后来，吕台死了，他的儿子吕嘉继承王位。由于朝中一直没有人站出来公开反对，吕后更加肆无忌惮，少帝四年（公元前184年），接连封吕氏家族的几个人为侯。
宣平侯张敖的女儿在做惠帝皇后的时候，一直没有生儿子，就假装怀孕，然后把宫中其他嫔妃生的儿子抢过来，冒充她的儿子，并把这个孩子的母亲给杀了。后来，这个孩子就被立为太子，惠帝死后，他就成了皇帝，历史上称为少帝。少帝渐渐地长大了，开始懂事。有人告诉他皇后不是他的亲生母亲，吕后也不是他的祖母，亲生母亲早就被害死了。少帝愤愤不平地说：“太后怎么这么残忍，不但把我抢走，还要杀了我的母亲。我长大了，一定要为我母亲报仇！”这话很快传吕后的耳朵里。吕后担心少帝长大后会作乱，就把他囚禁起来，对外面宣称皇帝得了重病，不能出来见大臣。
后来，太后召见大臣们，说：“凡是能够拥有天下，治理国家的人，就应该像上天一样覆盖万民，像大地一样包容百姓。君主能使天下人安居乐业，天下人自然也就拥护君主，这样才能长治久安，天下太平。当今的皇上已经病了很长时间了，一直没有好转，此时的他已经没有能力担当皇帝的重任，要不就换人取代他吧！”大臣们闻听，都跪下来磕头，说：“太后为民着想，实在可喜可贺，我们都愿意遵从您的旨意，您说怎么办就怎么办吧！”于是废除了少帝。没过多久，吕后就把少帝杀了。
紧接着，吕后又立常山王刘义为皇帝，改名刘弘，也称为少帝。可怜刘弘连个年号都没有得到，他不过又是吕后手上的一个玩偶，真正的大权还是由吕后掌握。这年，朝廷设置太尉的官职，周勃担任了这一职务。少帝六年（公元前182年）十月，吕后对吕嘉不满意，就废掉了他，改封吕台的弟弟吕产为吕王。
连杀三赵王
高帝刘邦去世后，吕后迫不及待地杀掉了她最怨恨的戚夫人和她的儿子赵王。因为此事的刺激，惠帝羞愤而死，专横跋扈的吕后掌握了国家最高权力。赵王刘如意死后，刘友被封为赵王。
吕后封吕氏的子弟为王，唯恐高祖子孙不服气，两姓之间发生争斗，于是想了一个两全其美的办法。她把吕禄的女儿嫁给朱虚侯刘章为妻，又让赵王刘友、梁王刘恢娶了吕氏的女子做王后，以为这样就能让刘吕两姓之间相安无事了。可赵王刘友偏偏不喜欢吕姓的王后，而喜欢别的姬妾。这令吕氏的女子十分嫉妒，愤怒之下离开了家，跑到吕后面前说刘友的坏话，诬告刘友说“姓吕的人怎么能够封王呢？太后去世后，我一定好好收拾他们”！太后听后大怒，立即把赵王刘友召到京城。赵王来到长安后，太后把他安置在官邸里，也不接见他，还派了护卫围守着，不给他饭吃。赵王的臣下有人偷偷地给他送饭，结果被抓起来问了罪。赵王饥饿难耐，就作了一首歌，歌中唱道：“诸吕在朝中执掌大权啊，刘氏的江山岌岌可危！凭借权势胁迫诸王侯啊，强行嫁吕氏女子为妃！我的妃子由嫉生恨啊，竟然诬告我有罪！进谗言的女人祸国殃民啊，皇上也被蒙在鼓里！我身为国王却要被饿死啊，悲悲戚戚谁为我流泪！吕氏家族灭绝天理啊，我祈望苍天为我报仇冤！”
少帝七年（公元前181年）正月丁丑日，赵王刘友在囚禁中被饿死，吕后按照平民的丧礼，把他埋在长安普通百姓坟墓的旁边。己丑日，天上有日食现象发生，白天变得跟黑夜一样。吕后心中闷闷不乐，对身边的人说：“这都是因为我啊！”
二月，梁王刘恢被改封为赵王，吕王吕产被改封为梁王。吕后封皇帝之子平昌侯刘太为吕王，把梁国改为吕国，原来的吕国改为济川国。吕后的妹妹有个女儿嫁给刘泽，而刘泽在朝中担任大将军之职。太后也知道自己封诸吕为王不合法度，怕自己死后刘泽作乱，于是就封刘泽为琅玡王，来安抚他。
梁王刘恢被改封为赵王后，心里很不满意。太后就把吕产的女儿嫁给赵王做王后，并把王后的随从官员都换成吕家的人，让这些人暗中监视赵王，赵王不能任意行动。赵王很喜欢一个姬妾，王后知道后，就派人用毒酒毒死了她。赵王内心万分悲痛，抑郁成疾，没多久也自杀了。吕后觉得赵王为了一个女人，不但舍弃了祭祀宗庙的礼法，连命都不要。于是就废除了他后代的王位继承权。
这年秋天，太后派人前去通知代王刘恒，说要改封他为赵王。刘恒辞谢了，并且表示愿意守卫偏僻边远的代国。后来陈平等人向太后进言说，武信侯吕禄在列侯中排在第一位，请求立他为赵王，太后同意了，就封吕禄为赵王。二月，燕灵王刘建去世。刘建只有一个儿子，还被太后派人给杀了。燕灵王断绝了后代，封国也就被废除了。少帝八年（公元前180年）十月，吕后借机封东平侯吕通为燕王，封吕庄为东平侯。
后来，吕后举行消灾求福的祭礼，在回来的路上，看到一个像黑狗一样的怪物，钻到她的腋下，忽然又不见了。吕后就找人占卜，占卜的人说是赵王刘如意的鬼魂在作祟。从此太后的腋下就患了病，经常疼痛。
吕后的病一天比一天严重，就把赵王吕禄封为上将军，统领北军，让吕王吕产统领南军。吕后告诫他们说：“高帝平定了天下之后，曾经和大臣们立过誓约：‘不是刘氏的子弟却被封为王的，天下人可以联合起来讨伐他。’如今吕家的人都被封为王，大臣们的心里都不平衡。如果我死了，皇帝又年幼无知，大臣们恐怕就要叛乱。所以你们一定要牢牢把握住军权，守卫好皇宫。无论做什么事都要小心谨慎，千万不要为我送丧，更不能被人所控制。”
不久，吕后去世。她生前曾留下诏书，赏赐给诸侯王每人黄金一千斤，其他的官吏也都按级别赏赐黄金，并大赦天下，又任命吕王吕产为相国，封吕禄的女儿为皇后。
诛灭诸吕
齐王刘襄的弟弟朱虚侯刘章长得十分强壮，英勇而有气概。他和另一个弟弟东牟侯刘兴居都在长安居住。吕后去世后，吕姓的人独揽大权，阴谋废掉皇帝改朝换代，可是又有点惧怕周勃、灌婴等几位老臣，一直不敢轻举妄动。刘章的妻子是吕禄的女儿，所以他得知了诸吕的阴谋。他生怕自己受到牵连，就偷偷派人把这件事告诉了自己的哥哥刘襄，鼓动他发起军队，杀了吕氏的人，夺取皇位。朱虚侯自己留在朝中，联合其他大臣们做内应。齐王闻讯，决定起事，先派人杀了不服从命令的丞相，接着率军向东进攻，施计夺取了琅玡王刘泽的军队。然后他又把两支军队合并起来，一起向西进发。
齐王对诸侯王颁布诏书说：“当初汉高祖平定天下后，封悼惠王在齐国。悼惠王去世后，孝惠帝又派张良封我为齐王。孝惠帝逝世后，吕后执掌朝中的大权，吕后年事已高，免不了有些糊涂，就听任诸吕胡乱发号施令，私自废除和改立皇帝，又接连杀了刘如意、刘友、刘恢三个赵王，把梁、赵、燕三国从刘氏的手上夺走，封给吕氏家族的人，还把齐国分为四块。虽然也有忠臣好言相劝，可是吕后一点也听不进去。现在吕后去世了，皇帝又太幼小，不能统治天下，本来应该依靠各位诸侯和大臣辅佐，可是诸吕凭借着自己掌握庞大的军队，强迫各位屈服，还假传皇帝的诰命，向天下发号施令，刘氏宗庙危在旦夕。我因此要率领军队到朝中，诛杀那些不应该封王的人。”
相国吕产等人得到消息后，赶紧派灌婴前去攻打齐王。灌婴暗想：“如今吕氏的人掌握着关中的军权，企图颠覆刘氏政权，自立为帝。我要是打败了齐国，也就是无形中增强了吕氏的实力，这样不是岂不是便宜他们了，我可不能干这样的蠢事！”于是派人通知齐王及各国诸侯，表明要和他们联合起来，静待吕氏发动叛乱，然后诛灭他们。吕禄、吕产几次想发动叛乱，又害怕齐、楚两国的军队，还担心灌婴背叛，打算等灌婴与齐王的军队打起来后再动手。
当时，周勃虽身为太尉，手里却没有军权。曲周侯郦商的儿子郦寄和吕禄的关系很要好。周勃就跟丞相陈平谋划，派人挟持了郦商，强迫郦寄诓骗吕禄说：“当初，高皇帝和吕后共同平定天下，在刘姓子弟中立9人为王，在吕氏子弟中立3人为王，这些都是大臣们商量通过的，而且诸侯王都一致认为这样做很合适。如今太后逝世了，皇帝还年幼，您佩带着赵王的印玺，却没有去守卫封国，仍然当着上将军，驻留在这里，难道不令大臣诸侯们怀疑吗？您怎么不把将印还给朝廷，把兵权交给太尉呢？也让梁王归还相国印，跟大臣们订立盟约，前往封国。这样的话，齐国就会撤回军队，大臣们也就安心了。您也可以在自己的封国无忧无虑地做您的国王了，这可是对谁都有利的天大好事啊！”吕禄觉得这个主意不错，就相信了。他准备交出将军印信，把军队还给太尉，又派人把这件事告诉了吕家的长辈们。长辈们中有人认为可以，有人认为不行，意见不一致，所以迟疑着，没有决定。
郎中令贾寿从齐国回来，责怪吕产说：“我让您早点到封国去，您不去，现在可好，想走也走不了了！”接着就把灌婴如何与齐楚结盟，想诛灭诸吕的事情详详细细地告诉了他，催促他赶紧进宫。平阳侯曹窋听到了他们的谈话，立即跑去告诉丞相陈平和太尉周勃，周勃想闯入北军，结果被拦下了。于是周勃就让纪通拿着皇上的符节，假传圣旨，说要让太尉周勃进入北军。同时，又派郦寄前去劝说吕禄，说：“皇帝命令太尉周勃统领北军，让您回到封国去，您还不赶快交出将军印，早点离开，不然就要大祸临头了。”吕禄觉得郦寄肯定不会欺骗自己，就解下将军印交给典客，把兵权交还给周勃，离开了军营。周勃手中拿着将印进入军门，对军中将士说：“将士们，你们都听好了！想效忠吕氏的，就袒露出你们的右胸，效忠刘氏的，就袒露你们的左胸。”将士们全都露出左胸，表示拥护刘氏。这样，周勃成功地控制了北军。
此时吕产不知道吕禄已经离开了，就想按原计划进入未央宫，发动叛乱，但殿门早已被周勃派朱虚侯带兵把守了。朱虚侯下令攻击吕产，当时正赶上狂风大作，吕产的随从人员一片混乱，没人敢出来抵抗。吕产吓得赶紧逃跑，朱虚侯在后面紧追不舍，最后在郎中令官府的厕所里杀死了吕产。
朱虚侯刘章杀掉吕产后，还想向前来慰问的谒者索要皇帝的符节，谒者不肯给他。刘章就把谒者拉上车，借着谒者手中的符节在宫中驱马奔跑，杀死了长乐宫的卫尉吕更始。然后他急忙赶到北军驻地，来向周勃报告情况。周勃连忙起身，拱手向刘章祝贺说：“我最担心的就是这个吕产，他是相国，又掌握军队，现在他死了，刘氏天下总算是安定下来了。”随后，周勃又派人把吕氏家族的男男女女全部抓起来，不分老少，一律处死。随后，大臣们对朝中政务作出一系列安排，朱虚侯也把长安的变故通知齐王，齐王收兵回国。灌婴得知消息，从荥阳撤兵回京。
后来，朝廷中的大臣聚在一起，商量说：“少帝以及吕王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝，都不是孝惠皇帝真正的儿子。吕后为了专权，把别人的儿子抱来养在后宫，杀掉他们的生母，对外宣称这些孩子是惠帝的儿子，强迫惠帝把他们认做自己的儿子，或立为继承人，或封为诸侯王。如今吕氏子弟全部被消灭，要是还保留着吕后所立的那些人，那么他们长大后掌握了政权，我们这些人恐怕就要遭殃了，不如现在挑选一位贤明的诸侯王，立为皇帝。”有人说：“从根儿上说，齐悼惠王刘肥是高帝的长子，齐王刘襄是高帝的亲孙子，可立他为皇帝。”但是又有大臣反驳说：“吕氏凭着皇家外戚身份，专权作恶，几乎毁了刘氏天下，害苦了功臣贤良。齐王的外祖母家姓驷，驷家的驷钧是个大恶棍，如果立齐王为皇帝，那就等于赶走了老虎又来了狼。”
通过反复讨论，最后大家一致决定：“代王刘恒是高帝的儿子中最大的一个，拥立最大的儿子本来就名正言顺，再加上刘恒为人厚道，值得信赖，太后薄夫人的娘家也善良本分，代王又以仁爱孝顺闻名天下，立他为皇帝最合适。”于是就暗中派人前去请代王来长安。代王不明真相，派人前来推辞，使者又前去迎请。于是代王才带着随从人员乘坐6匹马拉的车来到长安，住进代王的官邸。大臣们前去拜见代王，又把天子的玉玺献给他，一起拥立他做天子。代王再三推辞，但群臣坚决请求，最后代王才算答应了。
随后，东牟侯刘兴居和滕公等人一起进入宫中，来到到少帝面前，说：“您不是刘氏的后人，不应当坐这个皇位。”于是挥手示意少帝左右的卫士，放下兵器离去。之后，他们把少帝送出皇宫，安置在少府居住。接着安排人整理天子乘坐的法驾，去迎接代王。当天晚上，代王就住进未央宫，开始执掌朝政。就在这时，朝中官员分头行动，杀掉了梁王、淮阳王、常山王和少帝。
代王刘恒正式即位后，他就是孝文皇帝。
