汉文帝即位
汉文帝，名叫刘恒，是汉高祖刘邦的第四个儿子。刘恒的母亲薄姬原是项羽所封的魏国王宫的宫女。刘邦打败魏国后，把众多宫女选进后宫，薄姬就是其中的一个。后来，薄姬生下一子，取名刘恒。刘恒出生后，薄姬一直遭到刘邦的冷落，所以刘恒从小做事就十分谨慎，从不惹是生非，大臣们都很喜欢他。刘恒7岁时，30多位大臣共同保举他做代王。代王虽说没有其他王子那样声势显赫，但他却因此躲过了吕后对刘氏后人的迫害，后来又幸运地登上了皇位。
吕后死后，高祖的老臣陈平和周勃携手诛灭了诸吕的势力。众臣都觉得吕后所立的刘弘不是惠帝的后代，不符合皇位继承的礼法，就想另选皇帝。选来选去，就相中了宽厚仁慈、名声较好的代王刘恒，想让他代替小皇帝刘弘做皇帝，就派出使者去迎请刘恒。
使者见到代王刘恒，向他说明了来意。刘恒很吃惊，因为不了解朝中真相，就找来郎中令张武等人商量。张武等人猜测说：“现如今，朝廷中的大臣，都是高帝时的文臣武将，各个精通兵法，善于谋略，怕是都不甘心做大臣。以前他们不敢有什么想法，也许是害怕高帝和吕太后，现在他们刚刚杀了吕氏的族人，血洗京城，就来召见您，实在有点让人琢磨不透啊！这恐怕不是什么好兆头。您先借口生病不能前去，看看他们是什么反应吧！反正是不能轻易相信。”中尉宋昌反驳他说：“我看未必，想当初在秦朝的暴虐统治下，众诸侯纷纷揭竿而起，谁都认为自己能够得到天下，可最终成为天子的，却是高祖，其他人则俯首称臣，断绝了争夺天下的念头。再者，高皇帝通过分封刘氏子弟为诸侯王，逐渐建立了稳如磐石的宗族根基，天下人不得不服从刘氏的强大势力。第三，汉朝兴起后，废除了苛捐杂税，让天下民众都得到好处，感受到和平、安宁与快乐，自愿地服从皇帝的命令。刘氏江山乃民心所向，不可动摇。吕后掌权数年，有很高的权威，还封了3位吕氏子弟为王，力量可以说很强大了吧。但太尉周勃仅仅靠一支符节，进入吕氏掌握的北军，振臂一呼，将士无不听命，都愿意保刘氏而背弃吕氏。这些都不是偶然的，是天意啊！如今，高帝的儿子只剩下您和淮南王两个人。况且大王您身为兄长，为人谦和，仁爱孝顺，美名传遍了天下。所以那些老臣们才迎合民意，请您回去做皇帝，没有什么值得怀疑的！”刘恒见众臣意见不一，一时间也没了主意，就想用龟甲占卜来决定凶吉。结果兆象是一条长长的横向裂纹，卦辞显示：代王不久就将即位天王，像夏启一样继承父位，并将父亲的基业发扬光大。代王很疑惑：“我已经是王了，还要做什么王？”占卜的人解释说：“天王就是天子。”
代王还是有点不放心，为防备万一，又派舅舅薄昭去长安去见太尉周勃。周勃等人详细地向薄昭说明了朝中大臣决定迎请代王的原因和经过。薄昭回来后，向代王报告：“他们是真心实意地想要立你为皇帝，别再犹豫，赶快启程吧！”代王十分高兴，笑着对宋昌说：“嗯！不错，还真像你说的那样！”就让宋昌陪他同乘一辆车，张武等其他6人乘车跟随，前往长安。在离长安城还有50里的时候，代王命令停下来休息，派宋昌先进城了解情况。宋昌来到长安城西北的渭桥，看见丞相以下的大臣们都站在那里等候迎接代王。宋昌连忙回去禀报，代王于是快马加鞭来到渭桥，接见众臣，并下车答礼。太尉周勃说：“我想请求单独跟代王说几句话。”宋昌说：“你要是谈公事，就在这儿公开说吧！要是私事，就请原谅，我王不谈私事！”太尉跪倒参拜，呈上天子的玺印符节。代王推辞说：“还是到了代王府，再谈这件事吧！”驱车进入代王府，其他人也都在后面跟从。
进了王府，安排就座，众位老臣再次参拜代王，说：“皇子刘弘等人都不是惠帝的亲生儿子，按道理没有资格做皇帝。而您是高皇帝的长子，理所应当登上皇位，希望您即天子之位！”代王说：“继承父皇的江山社稷，不是一件小事情。我才疏学浅，恐怕难当重任，你们还是商议一下，另选贤明吧！”
大臣们全都跪在地上，丞相陈平说：“大王，这件事情我们早就仔细地研究过了，都认为您是最合适的人选，诸侯们和天下百姓也都拥戴您，希望您答应我们的请求，否则我们这些人将长跪不起！”代王辞让了几次，最终答应下来，说：“那好吧，既然你们找不到更合适的人，那我就不敢再推辞了！”
代王登上了天子之位，宣布大赦天下，赐民户家长每人一级爵位。每百户赏赐给一头牛和十石酒，全国的百姓们可以举行聚会，欢庆5天。
孜孜求治
公元前180年，汉朝的老臣周勃、陈平等人齐心合力，清除了想要谋朝篡位的诸吕势力，把代王刘恒迎请回宫做皇帝。刘恒回到长安的当天晚上，就来到了未央宫，开始主持政事。他任命宋昌为卫将军，统领南北两军，又任命张武为郎中令，专门负责宫内的保卫工作，然后，又连夜颁布诏书：“吕氏家族的人窃权专政，图谋造反，想篡夺刘氏的江山，多亏朝中的宗室老臣和众诸侯们，他们的阴谋才未能得逞。朕宣布大赦天下，与民同庆！”
皇帝正式即位后，先去参拜了高祖帝庙。随后又任命右丞相陈平为左丞相；把太尉周勃升为右丞相；把将军灌婴升为太尉；把被吕后贬斥的刘姓诸王恢复了原来的称号，把封地重新还给他们；还为在铲除诸吕的过程中立下功劳的诸位将军和大臣们加官晋爵，并按照功劳的大小赏赐黄金。
皇上又说：“制定公正严明的法律，目的是为了制止暴行，鼓励引导人们做好人、行善事。如今有人触犯了法律，不但他个人要受到严厉的惩罚，还要连累他无辜的父母和兄弟姐妹们，让他们沦为奴婢，这是不是太不公平了？我不赞成这种做法，你们看看怎么改改才好呢？”有人解释说：“自古以来，都是这样做的！老百姓们不懂自律，于是制定法律来约束他们。施行亲人相互连坐的法令，是想让那些容易犯罪的人懂得，亲人们的命运和他的命运是连在一起的。这样，他们就不会轻易去犯罪了！”皇帝说：“我听说，法律要是公正的话，老百姓们就会诚实守信；论罪惩办要是恰当的话，民众就会口服心服。况且，引导民众做好人、行善事也是官吏们的责任。当官的如果不能教导民众向善，又不用合情合理的法律去处罚他们，那就和逼迫他们去为非作歹没什么区别了。你们再好好考虑考虑！”官吏们都说：“皇上就是皇上，能够广施恩德给天下的百姓，这哪里是我们这些卑微的臣子所能想到的，我们恳求执行皇帝的诏书，废除连坐的法令！”
正月，有官吏劝说皇上早点立太子，皇上说：“现在，老百姓们还没对我感到十分满意，我恨不得广泛地征召天下的贤德之人，找个最合适的人把皇位让给他。如今却要先立太子，这样更显得我缺乏皇帝应有的美德，还是缓缓再说吧！”大臣们坚持说：“尽早立下太子，就是说明皇上一心为国是着想，没有忘记天下！”皇上接着说：“我的叔父楚王年纪大，有着丰富的阅历，通晓国政；我的哥哥吴王为人亲和，而且乐善好施；我的弟弟淮南王，既有才又有德，难道就不能把帝位传给他们吗？还有那些王侯大臣们的后代们，也不乏有德有义的贤人，如果能让这些人接替皇位，来继续我未完成的事业，那不也是天下人的福气吗？为什么一定要把我的儿子立为太子呢？我觉得这并没有真正地为天下人着想，不能这么办！”大臣们坚决请求说：“从前，殷、周的统治都长达1000多年，他们就采用了先立太子的办法，让皇帝的儿子作为继承人。高帝成为后世皇帝的太祖，也应该由子孙继位，就这样世世代代延续下来的。不管怎么说，您想要立其他的人就不合适，请您在您的儿子中，挑选一个忠厚老实、又能担当重任的立为太子吧！”文帝无奈，同意了他们的建议，立刘启为皇太子，接着又册封皇后，并再次赐赏天下。
汉文帝二年（公元前178年）十月，丞相陈平去世，绛侯周勃担任丞相。皇上说：“我听说，古时候天下有1000多个诸侯国。诸侯们都各自守护在自己的封地，按年节向朝中进贡，百姓们也不像现在这样辛苦，全国上下都其乐融融。如今诸侯们都居住在长安，与封地相距遥远，要靠官民们长途跋涉来进贡，劳民伤财。列侯们也没有机会接触和教育自己的民众，我觉得应该让诸侯们回到自己的封国，在朝廷为官做事的，就派他的太子前往封国。”
文帝觉得农业是天下的根本，要求官员开辟籍田（古代皇帝亲自耕种的土地），他亲自耕种土地，把收获的粮食用以祭祀。
文帝说：“农业是天下的根本，没有什么比这事情更重要。现在农民辛勤地从事农业生产却还要交纳租税，使得务农和从事商业手工业没有区别，本末不分，这恐怕是由于鼓励农耕的方法还不完备。应当免除农田的租税。”
文帝说：“古人在治理国家的时候，为了能让老百姓们直言进谏，就在朝廷上设置一面旌旗。百姓可以站在下面说出自己想说的话，还设有可以刻写批评意见的诽谤木。当今的法律在这方面略有不当，在法律中设有诽谤罪，这就使一些人不敢来向朝廷提出批评的意见。所以说这个规定应该废除，如果以后有人触犯了这个法令，就别再治罪了！”
几年后，匈奴人来侵犯北方地区，祸害那里的民众。文帝说：“我们过去曾和匈奴结为兄弟之邦，还赠送不少的财物给他们，如今他们背信弃义，又来到边境来骚扰我们，还欺侮边境的官吏和人民，实在太可恶了！”于是就发动军队去反击匈奴。匈奴撤退。不久，文帝亲自前往代地，准备讨伐匈奴人。济北王刘兴居知道后，就趁机发动叛乱。文帝于是下诏讨伐济北王，说：“济北王违背道义，背叛皇上，发动叛乱，连累了无辜百姓，真是大逆不道，济北的官兵和民众，要是能在汉军到达之前就改邪归正，举手投降的就可免去罪过，恢复原职。不支持济北王叛乱的人，也可以得到赦免。跟随济北王叛乱的人将严惩不贷。”后来汉军打垮了济北王的军队，抓住了济北王，那些官吏和百姓们也得到了赦免。
公元前157年夏天，文帝逝世，终年45岁，谥号“孝文”。文帝死后安葬在霸陵，霸陵是个十分朴素的陵墓，据说里面全都是瓦做的，也没有什么珠宝玉器，因此完好地保存到了今天。
节俭的孝文帝
文帝在位的时候，有一年，天空中出现了两次日食的现象，文帝说：“我听说君王要是缺乏仁义，没做到公平公正地处理事务，上天就会显示出奇怪的现象，警告他没能治理好民众。如今两次出现这种现象，一定是上天在警告我，没能养育好芸芸众生，我实在是有愧于苍天啊！你们快都帮我想想，我哪些地方做得不好，坦诚地告诉我，我好重新改过。告诉各个地方的官吏们，减少徭役的费用，减轻百姓的负担。还有，虽然不能撤除屯驻边疆的军队，但可以撤掉保卫我的军队，宫中的马匹留够用就可以了，其余的马全都送到驿站去。”
有一年，天下大旱，还遭遇了蝗灾，百姓的生活十分困苦。文帝下令，各诸侯不用再向朝廷进贡；撤销山川大河的禁令，允许民众进山打柴打猎，下河捕鱼；还减少官员的数额，减省服饰、车驾等，并散发粮仓中储备的粮食赈济灾民，允许平民百姓用粮食换取爵位。
文帝十分勤俭，在统治的23年当中，宫室、苑囿、车驾、衣服等一点都没有增加。他曾经想要建筑一座露台，找来工匠们做预算，工匠说得需要100斤黄金。文帝听后，连忙摇头说：“算了！算了！100斤黄金，就相当于10家中等平民的家产，建露台有什么用？”
文帝的衣着朴素，总是穿粗布衣服。就是他所宠爱的妃子，也不能穿拖到地面的衣服，帷帐上也不能用带有绣花的图案。文帝这样做是为了表示国家政策是提倡俭朴，并以自己的作为给天下人做榜样。文帝即位后，按照规定，开始为自己修建陵墓，为了避免劳民伤财，文帝不要求为自己修建高大的坟墓。相关的官员负责准备随葬品，文帝告诫他们，不能用黄金、白银、铜等装饰陵墓，或制作随葬品，只允许用瓦器、陶瓷器陪葬。南越王尉佗想造反，自立为南越国武帝。文帝知道，一旦开战，出钱出力，受苦受累的还是老百姓。因此，他不但不去讨伐他们，还找来尉佗的兄弟，并善待他们。尉佗得知消息，十分感动，于是取消了帝号，俯首称臣。大臣中有人收受贿赂，皇上知道后，不但不惩罚他，还拿钱财奖赏他，让他自惭形秽，主动悔改。文帝一心致力于用仁义来教化民众，所以他的国家盛行礼仪，而且人民富裕，他的恩惠遍及了天下。
后元七年（公元前157年），文帝在未央宫去世。他留下遗诏说：“天下万物，有出生就会有死亡，这是大自然的基本规律，没有什么值得悲哀的！当今时代，人们都愿意生而讨厌死，人死之后子孙还要为死者修建坟墓，购置很多贵重的随葬品，因治办丧事而导致活着的人家业败亡的不在少数，我一点也不赞成这种做法。我没有什么用来造福百姓，如今我死了，反倒让百姓为我守丧而耽误了劳作，让他们为我悲哀，为我难过，耽误他们自己的生活，从而加重了我的过失，这不是我所希望的。我本人和普通人一样渺小，但当皇帝已经20多年了，在神灵的保佑和众位大臣、诸侯的辅佐下，国泰民安。我并不聪明，经常害怕自己犯错误，担心自己辱没了祖先的美德，不能看守好祖先留下的基业。如今有幸享尽了天年，去世后还能被供在帝庙中，这是一件多么令人欣慰的美好的事情啊，有什么值得悲哀的？现在传下命令，大臣们只准用三天给我办丧事，其余的规定全部废除。不要禁止民间娶妻嫁女，不要斋戒和举行各种悼念活动；不要人们光着脚来参加我的葬礼；孝带不要超过三寸长，不要仪仗队，不要动员男女来宫殿哭丧；七天过后，就把丧服脱掉。其他如果有漏洞的地方，都参照前面的规定行事。以此布告天下，让天下的百姓都明白我的心意。霸陵一带的山水，不要改变原貌，把后宫中夫人以下的全部遣送回家。”
缇萦救父
汉文帝初期，朝廷的刑罚还十分严厉。犯了罪的人除了要判死刑之外，还有肉刑，不是在脸上刺字就是削掉鼻子，要么就砍去双脚等酷刑，非常可怕。汉文帝觉得这样过于严厉了，于是即位不久，就下令废除了“连坐”的法令。所谓“连坐”就是一个人犯了罪，不但犯人本身要按法律的规定接受刑罚，他的父母、妻子儿女和兄弟姐妹也跟着一起受刑罚。老百姓们对废除“连坐”十分拥护，再也不担心因受别人牵连而受到刑罚了。
据说当时有一位很有名的医生，叫淳于意。他曾做过太仓令，后来因为不愿意巴结官场上的人，就辞职当了医生，专门给老百姓治病拿药。老百姓都非常尊敬他。有一次，有个富人的老婆得了重病，就去请淳于意给她医治。病人吃了药，情况也没见好转，没过几天就死了。富人于是贿赂官府，诬陷淳于意害死了他的老婆。当地的官吏得了好处，就不问青红皂白，一口咬定淳于意有罪，把他抓了起来，并判以“肉刑”。之后，他被押解到长安去接受刑罚。
淳于意有五个女儿，没有儿子。临走时，他望着女儿们一边叹气，一边伤心地说：“唉！只可惜我没有儿子，遇到急难时也没个人帮帮我。”几个女儿都低着头哭，只有最小的女儿缇萦又是悲伤，又是气愤，心想：“为什么女孩就不能替父亲排忧解难呢？”于是缇萦不顾家人的劝阻，偷偷地跟随押送父亲的解差，来到长安。
缇萦到了长安，就托人代写了一封信，向朝廷上书，有关部门的官员得到书信后，转交给汉文帝。汉文帝收到书信，听说上书的人是一个乡下小姑娘，就很诧异，连忙叫人打开，只见信中写道：“我叫缇萦，是原来的太仓令淳于意的小女儿，我的父亲做官的时候，廉洁公正，而且还是个好医生，为老百姓做了许多好事。可是如今他却被人诬陷，要对他实施肉刑。我不但为自己的父亲难过，也为所有遭受肉刑的人伤心。肉刑实在太残酷了，把人健全的身体弄成残疾，而且永远都不能复原。用刑是为了让犯人能够悔过自新，可是遭受肉刑以后，就是犯人想改悔也晚了。皇上为什么要用这种可怕的刑罚呢？我愿意进入宫中，为皇上当牛做马，替我的父亲赎罪。”
汉文帝看完信，不禁感慨万千，心想这样一个娇弱幼小的孩子，竟有如此的胆量和孝心，为了救自己的父亲，冒着性命危险前来上书，真令人钦佩啊！于是立即传下命令，赦免了她的父亲。
第二天，皇上就下了一道诏书：“我听说舜帝的时候，让犯了罪的人穿上有特殊颜色和花纹的服饰，借此来羞辱他们，百姓就不再触犯法令，为什么会这样呢？就是因为当时的社会秩序稳定。如今我们有非常严厉的刑罚，却不能制止犯罪，这又是什么原因呢？归根结底，就是我的德行浅薄，统治无方，我真的很惭愧啊！所以说，管理方法不正确，不但使国民变得愚昧无知，还容易犯错。《诗经》中曾经说过，‘平易近人的君主，是哺育人民的父母’。可如今人犯了错，我们还没教育他们，就先惩罚，并残害了他们的身体，就算他们想改邪归正，也没有机会了！实在太可怜了！我觉得我们的刑罚过于严重，身体一旦被毁坏，就终生不能复原，这似乎太不讲道德了。我们这样做怎能当好人民的衣食父母呢？我看应当废除肉刑！”经过大臣们仔细商量后，汉文帝正式下令用打板子的方式来代替肉刑。这样一来，天下人就免受肉刑之苦了。
缇萦救父来京上书得到了皇帝的重视，皇帝还因此废除了肉刑。这件事很快就传遍了长安城。很多志士前来向缇萦求婚，缇萦没答应。她和父亲留在长安行医，半年后，淳于意就已经名满京城。缇萦怕倔强的父亲再惹麻烦，就劝父亲和她一起回了老家。回到家乡后，淳于意继续行医，救济民众，直到死去，缇萦也从此失去了音讯。
如今在济南，还有个地方名叫孝女里，传说就是为了纪念缇萦。
