“真开心！快看！请柬，加德纳太太正式邀请我们参加明晚的舞会！”美格边喊，边挥动着这张珍贵的纸条，然后满怀少女的喜悦读了起来。
“‘加德纳太太诚邀马奇小姐和约瑟芬小姐参加除夕小聚会。’妈咪同意我们去，可我们穿什么衣服呢？”
“手套一定要戴的，否则我不去。”美格斩钉截铁地诈唬。“手套是头等大事，跳舞少不了啊。要是你不戴，我就太没有面子了。”
“我可以把手套捏在手里，不让人看见脏的地方。只能这么办了。不，我看这么应付吧——每人戴一只好手套，捏一只坏手套。懂了吗？”
“你手大，会把我的手套撑坏的。”美格发飙了，手套是动不得的。
“那我就不戴。才不在乎别人说话呢！”乔诈唬着捧起了书本。
“给你给你，好了吧！就是不要弄脏了，要规矩一点。不要反背双手，不要瞪眼，不要喊‘怪怪！’，好不好？”
“别替我担心。我尽量守规矩，竭力不惹是非。去回复你的请柬吧，我要看完这个精彩的故事。”
美格下去写“欣然应邀，感谢美意”，打点服饰了。她一边给自己打着正宗的荷叶蕾丝花边，一边轻松地唱着歌。
除夕那天，客厅空荡荡的。两个姐姐忙于“预备参加舞会”的头等大事，两个小妹妹则在伺候穿衣。尽管行头很简单，她们跑上跑下，有说有笑，不亦乐乎。头发烧焦的浓烈味道一度还弥漫了整座屋子。美格希望两鬓来几缕卷发，乔随之给头发包了油纸，用烧红的火钳夹紧了来凑合。
又出了几个小岔子之后，美格终于打扮齐整了。经过全家的齐心协力，乔的头发也梳好了，连衣裙穿好了。她们装束俭朴，却十分秀丽。美格一身银闪闪的黄褐色衣服，蓝色天鹅绒的束发带，荷叶蕾丝花边，珍珠发夹。乔的衣服是枣红色的，绅士风度的亚麻布硬领子，一两朵白菊花是唯一的点缀。各人戴了一只好的薄手套，手里拿着一只脏手套。大家众口一词，这很有“轻松雅致”的效果。美格的高跟鞋很紧，夹痛了脚，但她不承认。乔的十九枚发夹仿佛都直刺脑袋，并不怎么舒服，可是，哎哟，不漂亮，毋宁死！
“祝玩得开心，小宝贝！”马奇太太对姐妹俩说。她们走上小路，姿势颇为讲究。“晚饭不要吃得太多，十一点回来，到时候，会让汉娜来接的。”
“别忘了，衣服上那处毛病别让人看到，乔。我的腰带合适吗？头发还可以吧？”美格在加德纳太太梳妆室的镜子前反复打扮，良久才转身过来。
“能不忘嘛！要是看到我有不对的地方，眨眨眼提醒我好吗？”乔答道。她拉了拉领子，用梳子撸了一下头发。
“不行，淑女怎么能眨眼呢？要是有不对的地方，我就扬眉毛，没关系就点头。好了，肩膀挺直，脚步要小。主人做介绍时，不要乱握手，这是万万不能做的。”
“你是怎么学会所有这些规矩的？我就学不会。那音乐是不是很轻快呀？”
她们平时很少参加舞会，下楼时有点羞怯。聚会不算正式，对她们来说却是件大事。加德纳太太是一位神情庄重的老太太，膝下有六位姑娘。她热情地接待她们，然后引见给了大女儿。美格认识萨莉，举止很快就恢复了自然。但是，乔对女孩子和少女的闲聊向来不太在意，她到处站站，小心翼翼地背靠着墙，就像关在花园里的马驹，感到浑身不自在。屋子的另一边有五六个小伙子，开心地谈论着溜冰，她想过去一起聊，因为溜冰是她人生的一大快事。她把心愿远距离传递给美格，但美格把眉头抬得老高，她就不敢擅自走动了。没有人过来叙话，身旁的人也一个个走开了，最后只剩下孤家寡人。她担心烧坏的衣服被人看见，不敢四处走动玩耍，只能可怜巴巴地盯着人群，自己打发时光，直到跳舞开始。立刻就有人邀请美格跳舞，她面带笑容，舞步轻盈，但是没人会想到她鞋子太紧，在暗中吃苦。乔看到一位红头发的大个子小伙朝她的角落走来，唯恐他来邀舞，便溜进了挂着门帘的休息室，想偷偷观看，一个人悄悄地自娱自乐。不巧，已经有一个害羞的人选择了同样的避难所。当门帘在她身后落下时，乔发现自己正与“劳伦斯家少年”面面相觑。
“天哪！我还以为没人在这儿！”乔结结巴巴地说，准备飞快地退出去，正如她飞快地冲进来。
但男孩大声地笑了，虽然看上去有一点吃惊，但还是高兴地说：
“不用管我，想待就待着吧！”
“不会打扰你吧？”
“一点都不会。要知道，很多人我都不认识，才进来的，起初的感觉特不自然。”
“我也是。请别走，除非你真的想离开。”
小伙子又坐下了，看着脚上的轻软跳舞皮鞋。这时，乔开口了，她努力做到自然而有礼貌。
“我想以前幸会过的。先生住我家附近，对吧？”
“就在隔壁。”他抬起头，率直地笑了，因为乔一本正经的样子颇为滑稽。这时，他想起了把猫送回她家时，他们谈论板球的情形。
这就打破了乔的拘谨。她也笑了，并用最诚挚的语气说：
“你送来的圣诞礼物，我们很开心了一阵子。”
“是爷爷送的。”
“嘿，是你想出来的，对吧？”
“你的猫怎么样了，马奇小姐？”男孩问，努力装出一副严肃的样子，但黑眼睛却闪着调皮的神情。
“很好，谢谢，劳伦斯先生。不过，我不是马奇小姐，叫我乔就行了。”小姑娘答道。
“我也不是劳伦斯先生，叫我劳里就行了。”
“劳里·劳伦斯——这名字真怪！”
“我名叫西奥多，可我不喜欢，因为伙伴们都叫我多拉，女人的名字，所以让他们改叫劳里。”
“我也不喜欢我的名字——多伤感！希望大家都叫我乔，而不是约瑟芬。你是怎样才让那些男孩不叫你多拉的？”
“揍他们。”
“我可不能打马奇姑婆，所以只好随她这么叫了。”乔无可奈何叹口气。
“你喜欢舞会吗？”过了一会儿，她问。
“难道你不喜欢跳舞吗，乔小姐？”劳里问，似乎觉得这个称呼挺适合她的。
“要是场地大，人人都很开心的话，我倒喜欢跳的。可像这样的地方，我总要打翻点东西，免不了踩人家的脚指头，或者做些可怕的事。所以就不去胡闹，让美格去跳吧。你也不跳吗？”
“有时候跳。要知道，我在国外待了很多年，这儿我朋友还不多，还不清楚你们这儿的习惯。”
“国外，”乔喊道，“哦，快跟我讲讲！我很喜欢听别人讲他们行万里路的。”
劳里似乎不知道从哪里谈起，可是乔问得很急切，很快他便讲开了。他告诉她瑞士韦威的学校生活。在那里，男孩们从来不戴帽子，却在湖上有几艘小船，假期里他们和老师一起步行到瑞士各地野营。
“多想去一趟啊！”乔大声说。“去巴黎了吗？”
“去年寒假就在那里度过的。”
“会说法语吗？”
“在韦威只许讲法语的。”
“那说说看！我能看，不能说。”
“Quel nom a cette jeune demoiselle en les pantoufles jolis？”劳里亲切地说。
“讲得真不错哎！我想想看——你说的是‘穿漂亮鞋子的那个女孩叫什么？’是不是啊？”
“Oui，mademoiselle.”
“她是我姐姐，玛格丽特，你早就知道的！你看她漂亮吗？”
“漂亮。使我想起德国姑娘，清新，文静。”
听到对姐姐进行男孩子气的赞美，乔高兴得脸上放光。她暗暗记下这话，准备回去说给美格听。两人在幕后边看边评论，一聊就聊成了老友重逢。劳里脸上的害羞神情也很快消失了，乔的男儿风度使他感到心情畅快；乔自己也恢复了乐呵呵的本性，忘了烧坏的衣服，也没人对她抬眉头了。她更加喜欢“劳伦斯家少年”了，要仔细地打量他几次，准备回家向姐妹们描述一番。她们家既没有兄弟，表兄、堂兄也不多，所以与男孩子很少接触。
“黑色的卷头发，棕色的皮肤，又黑又大的眼睛，秀气的鼻子，整齐的牙齿。手脚都不大，个子要比我高一点，温文尔雅却又开朗。不知道他有多大了？”
乔刚开口想问，却又及时收了口，显出了少有的老练，试图旁敲侧击。
“我猜，你很快就要上大学了吧？我看你老是在啃书本——不，我是说你用功学习。”乔为那个冒失的“啃”字脱口而出而感到脸红。
劳里笑了笑，似乎并不感到惊讶。他耸耸肩，回答道：
“还有一两年呢。反正，不到十七岁，我是不会去上大学的。”
“难道你只有十五吗？”乔看着这位高大的小伙子问，本来以为他已经十七了。
“下个月才满十六。”
“我多想上大学啊！看来你并不喜欢。”
“我讨厌上大学。不是埋头啃书，就是到处闲荡。再说，我也不喜欢美国青年的生活方式。”
“那你喜欢什么呢？”
“喜欢住在意大利，以自己的方式快活。”
乔很想问问，他自己的生活方式是怎样的，但他紧锁双眉，显得十分可怕。于是，她转换了话题，一边用脚打着节拍，一边说：“那首波尔卡舞曲真是棒极了！
你为什么不去试试呢？”
“要是你也一起来的话，我就去。”他回答时，微微地鞠了一躬，显得颇有风度。
“我不行，我答应过美格不跳舞，因为——”乔欲言又止，似乎在犹豫，不知道是说出真相呢，还是一笑了之。
“为什么？”劳里好奇地问。
“你不会跟别人说吧？”
“绝对不会！”
“那好，我有个坏习惯，老是站在火炉边上，所以经常烧坏衣服，这件衣服我也烧焦了，虽然补得很好，可还是看得出来。美格让我待着别动，这样就没人会看到了。要是你想笑就笑好了，我知道这很滑稽。”
劳里并没有笑，只管低头看了一会儿。他轻声说话时的表情，使乔感到疑惑不解：“别管它。告诉你，我们可以跳舞。那边有一条长长的走廊，我们可以尽情地跳，没人会看到。来，好吗？”
乔感谢他，欣然跟过去了。看到舞伴戴着漂亮的珍珠色手套，她真希望自己也有一副干净的手套。走廊里空荡荡的，他们尽情地跳了一曲波尔卡。劳里舞跳得很不错，他教乔跳德国舞步；这种舞步充满了旋转和跳动，乔非常喜欢。一曲终了，他们在楼梯口坐下喘气。劳里正在讲德国海德堡的学生联欢活动，这时美格过来找妹妹。她招招手，乔不情愿地跟着美格走进一间侧屋，只见她坐到沙发上，手抱着脚，脸色苍白。
“脚踝扭了。该死的高跟鞋一歪，把我狠狠地扭了一下。痛得要命，差一点就站不住了，真不知道该怎么回家。”她痛得直摇晃。
“我早就知道，那双笨鞋会扭伤脚的。替你难过。我想现在也没法子，只能叫辆马车，要么待在这儿过夜。”乔说着，轻轻地揉那可怜的脚踝。
“叫马车要不少钱，我敢说，现在是叫不到的。大多数人都是乘私家马车来的，要走很远才能叫到车，再说也没人去叫。”
“我去。”
“不要，千万别去！都晚上九点多了，外面又黑灯瞎火的。不能留宿在这儿，屋子里客人住满了。主人有几个女友留下过夜，我想先休息一下，等汉娜来了再想办法。”
“我去找劳里，他会去的。”乔一想到这个主意，顿时显得轻松了许多。
“求你了，别去！别找人，也不要跟人说。把我的胶鞋拿过来，把这双舞鞋放到我们的包里去。不能跳舞了，晚饭一吃完，就等着汉娜来。她一来就告诉我。”
“他们现在要去吃晚饭，我会陪着你的，我愿意陪着。”
“不，乖乖，快去，替我拿些咖啡来。我累得要命，动都动不了！”
说完，美格斜靠在沙发上，刚好遮住了胶鞋。乔跌跌撞撞地朝餐厅走去。她先闯进一间放瓷器的储藏室，接着又打开一扇门，却发现加德纳老先生在那里独自小憩，最后才来到餐厅。她飞快地奔向桌子，倒了一杯咖啡，慌乱中又把咖啡溅到衣服上，弄得衣服前胸跟后背一样糟糕。
“哦，天哪，我真笨！”乔惊叫一声，赶忙用美格的手套擦衣服，却又毁了手套。
“可以帮你吗？”传来一个友好的声音。是劳里，他一手拿着盛满咖啡的杯子，一手拿着冰淇淋盘子。
“我在给美格拿点吃的，她很累。不知谁撞了我一下，就成了这模样。”乔回答说。她看看满是污迹的裙子，又看看咖啡色的手套，显得十分沮丧。
“太可惜了！我正要找个人，把手里的这份东西给送出去。可以拿给你姐姐吗？”
“那就谢啦！我来带路。东西我不想拿，否则，肯定又会惹麻烦的。”
乔带路，劳里好像是惯于为女士效劳的，他拉过一张小桌子，又为乔拿来一份咖啡和冰淇淋，十分殷勤周到，连挑剔的美格都称他是个“好小伙子”。他们边吃糖果，边谈论糖纸上的格言，过得很愉快。正当他们与另外两三个刚溜达进来的年轻人安静地玩“霸士”文字游戏时，汉娜来了。美格忘记脚痛，猛地站起来，痛得叫了一声，赶紧抓住乔。
“嘘！什么也别说。”她小声跟乔嘀咕，接着又大声地说，“没什么，我脚扭了一下，没事。”然后，她一瘸一拐地走到楼上穿外套。
汉娜责怪，美格痛哭。乔不知所措，最后决定亲自料理一切。她偷偷地溜了出来，飞快地跑下楼，找到了仆人，问他是否可以为她找一辆马车。碰巧这个仆人是雇来的侍者，对邻里环境也是一无所知。乔正在找人帮忙，这时劳里闻讯走了过来，告诉她，爷爷的马车刚到，是来接他的，她们可以搭他的马车回家。
“早着呢！你还不会走吧？”乔说，如释重负，可心里还在犹豫是否接受帮助。
“我回家通常都较早——很早，真的！请让我送你们回家吧。你知道的，我也是顺路，听说还在下雨呢。”
问题解决了。乔告知美格的麻烦，满心感激地接受了援助，然后飞快地跑上楼，把其他人带下来。汉娜像猫一样对下雨深恶痛绝，她并没有发难。他们乘着豪华的封闭式马车回家了，觉得十分高雅，非常愉快。劳里和车夫坐到一起，让美格把脚搁起来，姑娘们无拘无束地谈论着舞会的情景。
“我真是太开心了，你呢？”乔问，一边把头发弄蓬松，使自己放松。
“我也是，可那是在扭伤脚以前。萨莉的朋友安妮·莫法特和我交上了朋友，萨莉去她家的时候，要我一起去住上一个星期。萨莉开春时去，那时歌剧正好上演。如果妈妈同意我去的话，真是太好了。”美格回答说。一想到这个，她就兴奋起来。
“我看到你和红头发的小伙子在一起跳舞，就是我躲开的那个。他人好吗？”
“哦，很好！他的头发是赤褐色，不是红色。很有礼貌的。我还跟他跳了一曲雷多瓦舞呢。”
“他跳新舞步的样子很像发情的蚱蜢，劳里和我都禁不住笑了。你听到笑声了吗？”
“没有，这样做很没礼貌。整个晚上你躲在那里干什么？”
乔讲了自己的奇遇，等她讲完，已经到家了。她们万分感激地跟劳里道“晚安”，然后悄悄地走进屋里，希望能不打扰任何人。但随着她们把门嘎吱地打开，跳出两个戴着睡帽的小脑袋，两个睡意蒙的声音兴奋地喊道：
“讲讲舞会！讲讲舞会！”
乔还特地为小妹妹们藏起了几颗糖果，尽管美格认为这样“极不礼貌”。听了整个晚上最尽兴的事，她们很快就安静下来。
“我敢说，真像当了一回娇小姐，居然舞会散后坐马车回家，穿着礼服，旁边还有侍女伺候着。”美格说，乔正在用山金车酊止痛药包扎她的脚，并且替她梳头。
“想来娇小姐享福也不过如此了，尽管我们头发烧焦，礼服破旧，手套落单。鞋子太紧；还傻乎乎穿着去跳舞，不扭伤脚才怪呢。”我看乔说得一点没错。
