送走王磊，姜涛和自香整理好行装，匆匆上路。
清脆的马蹄声惊破清晨的宁静，二匹骏马如离弦之箭向前疾驰。地平线上初升的朝阳似乎还没有睡醒，掩映在云层后面，迟迟不肯露面。灰白的天空里掺进了几分阴沉，远处的树木只能看出模糊的轮廓，里面似乎隐藏着什么密秘。空旷的原野上死一样的寂静，只是不时地传来几声云雀发出的颤音为马蹄声伴奏。
骏马奔跑扬起的灰尘加重了漫天灰蒙蒙的成色。时间不长起风了，风裹着灰尘迷人眼，自香取出面纱罩上。自香让姜涛也蒙上，姜涛开始不肯，但拗不过自香，只好也戴上。天又淅淅沥沥下起小雨来，二人不顾风雨，一路急驰。来到运河边，蒙蒙细雨中，运河上有来往的货船，却没有渡船的踪影。好不容易看见一条舢板，但任凭俩人怎么讲好话，那渔人也不肯渡他们过河。二人无奈只好沿运河南下，来到南皮运河渡口。俩人摘下面纱和其他渡河人一起等摆渡。这是一个大渡口，过河的人比较多。按姜涛本意是不愿来大渡口的，因姜涛心中明白，他和自香骑的马都是从东洋鬼子手中夺回的。而现在小鬼子无孔不入，这马一旦被小鬼子发现定会惹来麻烦，耽误行程。
姜涛外松内紧，谨慎地环顾四周。终于来了渡船，姜涛和自香上了船才松了一口气。运河水面在这里并不太宽，但这年的水还算比较大的，渡船都要逆水靠岸，所以船在河中要走一个大的S型。渡船在和一艘货船相错而过时，那船上有人对姜涛的马指指点点，姜涛泰然处之全当没看见。船一错而过，一会儿船稳稳的靠了岸。姜涛和自香上岸，回头见那货船也在靠岸。姜涛和自香抓紧时间，飞身上马，疾驰而去。
德水湖又名千顷湖，这里河汊纵横水网密布，是冀中地区的主要泄洪地。姜涛曾经来过这里，对这里还算较为熟悉。姜涛远远的看见了柳庄，便加鞭加快了速度。待来到庄北，已能看见十里香饭店的店招，但姜涛感觉这里异常寂静。虽说已过中午，但饭店门前格外冷清，不见有一人进出。店前卖水产及当地特产的小集市也没有了，空荡荡的不见一个人影。姜涛心中狐疑便对自香，道：“你在这里等一下，我进饭店去看一看。”
“不妥，你既已怀疑，就不要进去了。不如我一镖打碎它玻璃，看看店里有什么反应再说。”自香非常自信地言道。
“那不行，我们来求人办事，却不问青红皂白就打碎人家玻璃，那成什么体统，日后岂不怡笑四方。你在这稍等片刻，我去去就来。”姜涛说着就要走，却又被自香拦下，：“要去，就一起去。”自香柳眉凝起执忧之情溢于言表
“自香咱们分前后是为了相互照应，这也是常用的应变之策，就听我的好吧。”姜涛劝罢策马.
“不行，万一咫尺天涯，我又岂能独存，有什么必要分前后。”自香一抖缰绳马已窜到前面。
突然从庄中窜出一骑，向姜涛飞奔而来，马上之人大喊道：“店内有埋伏，快跟我走。”
这一喊，店内瞬间响起枪声，子弹向喊话之人射来。那人骑术高超，鞍里藏身躲避射击，一调马头向千顷湖跑去。姜涛、自香见状紧随其后跟了上去。这时店门大开，店内，店周鱼惯而出的东洋鬼子骑兵追了上来。小鬼子骑兵训练有素，呐喊着疯狂追击。
柳庄就在千顷湖畔，千顷湖周围河汊水有深有浅，沼泽陆地并存，芦苇密布小道曲折。那引路人引着姜涛、自香跑进芦苇荡以后就如同鱼儿进了水。后面追赶的鬼子道路不熟，面对芦苇荡一筹莫展。小鬼子试探着想追进芦苇荡，一声枪响从芦苇荡里飞出，小鬼子怕中埋伏不敢再往芦苇荡里追。
这时那引路人方停下来问道：“二位到此有何贵干。”
“我们是来找运河柳大侠。”姜涛谦谦答道。
“你们是如何识得运河大侠的。”那人又问道。
“是在济南永绶门外二十里榆树林相识，联络地点十里香饭店是运河柳大侠亲口告之。”姜涛见又问又答。
“我这匹马，还是运河柳大侠送我的呢。”自香见那人不放心便插话。
那人看了看他们三人的马，都是一个品种，都是从济南小鬼子骑兵队手中缴获的军马。那人看罢哈哈笑了起来，又言道：“请问二位高姓大名。”
“我姓姜名涛，这位是我师妹王自香。”姜涛耐心地回答。
“姜大侠善使的兵刃可否让我见识一下。”那人似乎已相信，但还是又提出要求。
姜涛刷的从腰间抽出软剑。只见云天软剑，弯之如钩，复直如弦，钢柔曲直，飘忽不定，抖之铿然有声，寒光闪闪，锐不可当。姜涛手摘芦叶轻轻一吹，芦叶碰剑刃而折。那人见云天软剑发出幽幽寒光，剑锋锐利无比，知是宝剑。俗话说剑在人在，遂言道：“姜大侠威名早已如雷贯耳，今日相见三生有幸，我姓刘，称我小刘便好，请二位随我来。”
姜涛和自香随小刘又曲曲折折在芦苇荡中走了一段路来到水边，小刘响亮地吹了一声悠长动听的口哨，便从芦苇掩映处驶出一条小船。姜涛、自香随小刘上了船又走了一段水路便来到一个地方。看上去这里很像是一个渔村。姜涛、自香随小刘进入一个大院，见院子里有几位大汉正持枪练立姿描准，每人的长枪上都悬挂了一块石头。初夏的天气天还不算太热，但他们每人都用已汗透脊背，脸上滴着豆大的汗珠。姜涛身为习武之人，最钦佩刻苦练功之人。姜涛不由得从心里肃然起敬，并且感到了一种力量。
进到屋内，见空无一人。小刘转出门外喊道：“赵叔，柳队长呢？”只听门外应声而答：“柳队长看望王刚去了，已走时间不短了。”
“柳队长看望伤号去了，二位稍等片刻，过一会如还不回来，我去请。”小刘边说边倒了两碗大叶茶，送到姜涛和自香面前。
“怎么有人受伤了？伤的怎么样？”姜涛关切地问。小刘见问，面显沉重：“小鬼子袭击十里香饭店时，店内正有我们四名弟兄，王刚是其中年龄最小的一个，三人拼命掩护王刚冲出包围，回来报信。”说道此，小刘已满含悲愤，顿了一下，又言道：“王刚是这四人中唯一活下来的。”姜涛看出从小刘眼里流出的是撕心裂肺的痛，是比海深的仇。室内静了下来，那是一种复仇前的静。“血债要用血来还，不杀尽东洋鬼子，我誓不为人。”姜涛呼的一下子站了起来，声震屋瓦，在室内嗡嗡回响。
“说的好。”声到人到，运河柳大侠一步从门外跨了进来，一眼看见了姜涛。俩人同时跨步，两双手紧紧握在了一起。四目相视，那里有千言万语。分别后的思念，血与火博杀后的问候均化成了沸腾的热血，通过双手传递。“姜大侠，我好想你呀。”
“柳大侠，我也好想你呀。”
“还没吃饭吧？小刘，快到伙房整点吃的来。“
“柳大侠，听小刘说咱遭到鬼子暗算了。”
“是的，咱在济南几次打疼了小鬼子，让小鬼子损兵折将。我已想到了小鬼子会报复，这里离济南又比较近。而且十里香饭店作为联络打鬼子义士的联络点，在江湖上已成了公开的密秘。我本想把十里香饭店撤掉，但动作慢了一点。我对不起死去的弟兄。”运河柳大侠说着陷入深深的自责。
“柳大侠，你每次接敌，都是冲在前退在后，身先士卒不惧生死。打仗总会有胜负，我们总结经验便是，你不必这样自责，我们还是要为已死难的弟兄报仇雪恨为重。”姜涛理解柳大侠此时的心情，便宽言劝慰，转而又问道：“柳大侠，我冒昧相问，您是不是共产党。”
柳大侠笑笑说道：“姜大侠，在你面前我不想隐瞒，我是共产党。为了抵抗军阀反动派的血腥屠杀，为了我们国家有一个光明的未来，我们党也在开始建设自己的武装。”
姜涛正要张口说话，小刘送来了迟到的午饭，大锅贴饽饽，玉米粥、咸鸭蛋。姜涛，自香包括柳大侠都早已就饿了，几人稍一歉让便吃了起来。柳大侠咬了一口金黄脆软的玉米面饽饽问道：“姜大侠，此来定有要事吧。”
“正是。”姜涛边吃边将鬼子害死张长海、王大山，及打擂台的情况叙述了一遍，又言道：“这次鬼气焰嚣张，先是害死王小五，后又在秀水擂台之上挂出了对中国人极具污辱的对联。如不挫败小鬼子的气焰，则会严重挫伤乡亲们的心，而小鬼子则会更变本加利地疯狂，乡亲定会受到更多的苦难。”
“小鬼子的嚣张气焰必须要打下去，在中国的土地上岂能让小鬼子为所有欲为。”运河柳大侠的语音里透满了坚定。
“这次小鬼子来得人多并不可怕，但他们携带着枪支弹药却真切地给我们这些赤手空拳的人带来了麻烦。但无论有多大的困难，我也要和他们斗到底，不铲除他们绝不罢休。”柳大侠虽和姜涛接触并不多，但他也品得出姜涛是一位不轻言困难的人。现在姜涛如此说，那一定是遇到了极大的难处，但又立志迎难而上，决不屈服。姜涛肯切的言词，坚强的意志也让柳大侠颇为感动，知道在今后抗日的道路上，姜涛将是自己志同道合的朋友和知音，遂言道：“姜大侠，打鬼子是我们中华男儿共同的责任，我们不怕鬼子，我们和你同去秀水，会会小鬼子。”
姜涛听柳大侠如此说，自是倍受鼓舞，但因刚听小刘所说的被袭一事，心情还是格外沉重，言道：“柳大侠，那十里香饭店的小鬼子怎么办？”柳大侠站了起来，面色沉重望着窗外，姜涛不知柳大侠看到了什么，只听柳大侠稳稳言道：“这叫大路朝天，各走半边，你打你的，我打我的。无论从那里打起，最终小鬼子一定会被我们赶走的。”柳大侠顿了一下又言道：“十里香饭店的小鬼子，我们先不理他，看他在这里能呆多久。现在我们势弱，就先择着打，一口一口吃掉他们。”
姜涛听着运河柳大侠的言语，心中如同卸掉了千斤重负，一路紧锁的眉头终于舒展开来。
