却说夜郎国王竹多同见汉军方阵杀来，只道自己中了唐蒙奸计，此番性命休矣，却见唐蒙令旗再挥，军士立马停止转动，面向阅兵台单膝跪下声振云霄道：“大王千岁。”夜郎君臣何曾见过如此礼仪，一个个看得两眼痴傻，又惊又喜。竹多同忽然看见营寨门前一杆高耸，上有一串灯笼随风摆动，竹多同不知何物，乃问唐蒙道：“此为何物飘动？”
唐蒙也即有心要竹多同等见识汉军威力，便张弓射箭，那灯笼应声落地。却有军士拾来唐蒙方才告知灯笼用处。竹多同见唐蒙箭法如此精湛，一叠声道：“将军真是神人，将军真是神人。”观罢兵阵，一行人入得唐蒙军帐，唐蒙即令搬出馈赐礼物，竹多同等人只看得眼花缭乱，惭愧道：“本王实是不知天下还有如此大国。真是夜郎自大。”
唐蒙道：“知过能改善莫大焉。为今大王如能与周围诸部联络归服大汉，有朝一日天子必请大王到大汉京都长安朝贺，那时大王才能真正一睹大汉众多奇珍异宝，方知天下究竞有多大。”
竹多同道：“本王饬令一下，诸部落君长必然一准来到，只要夜郎归降，他等自然随我而行。“未越几日，周边蛮夷部落君长绝大部分都已来到夜郎国都，一见夜郎已经归顺汉朝，又见还有许多贵重物品可得，哪有不降之理？当下一一与唐蒙订了盟约，分了礼物，大喜而归。唐蒙便急忙上奏天子，等待天子旨意定夺。
武帝在长安看了唐蒙奏牍，心下大喜。一面又与群臣议道：“朕以为天下自始皇帝统一车规、度量器具等以来，各个郡国之间增强了相互交流，以物易物双方都得了实惠，促进了整个天下进步，乃是功不可没的。”
众臣都道武帝善能发扬古人之长，回避古人之短，真乃圣明之君。武帝又道：“自古以来，天朝对南方诸蛮夷统治不力，其主要在于道路不通，交往不便。如今唐蒙已使西南诸蛮夷归服于我朝，何不将西南蛮夷置为一郡，一力打通蜀郡与西南夷的交通，活跃关市，互通消息，教他耕作，长短互补，又利于管束，岂不更好？”
众臣都一力赞成道：“皇上深谋远虑，微臣不及。”
武帝当下便传诏将西南诸蛮夷部落置为犍为郡，由夜郎国王竹多同为太守，另派汉人任郡丞等协助管理政务。又命唐蒙负责凿通山险，修筑道路，直达牂牁江。
唐蒙得了武帝圣谕，遂告辞竹多同，赶回蜀郡征调民夫，预备筑路。因其山险壁绝，工程浩繁，民工饱受其苦。唐蒙本来生性暴燥，一心只想早日完工也好邀功受赏。遂不顾民夫劳累不堪，严厉监督，不令稍懈。民夫怨声载道，乘隙逃跑者不可胜数?。唐蒙便用高压政策，鞭挞怨言者，诛杀逃亡者。一时间筑路工地人心惶惶，鹤唳风声。正好司马相如在蜀中老家的姑丈被唐蒙用鞭挞至死，司马相如的表弟汤令哪能甘心？便要报此杀父之仇。汤令瞅准机会逃至长安向相如哭诉，相如贫寒之时姑丈曾经无私周济，闻得姑丈惨死岂能不怒？便摇动如簧之笔，痛陈唐蒙酷刑竣法，杀害民夫，民怨鼎沸，累及天子爱民原意。武帝揽奏大怒，要治唐蒙之罪，转思唐蒙安抚西南蛮夷立了大功，不忍加诛，遂将唐蒙调作他任。又想司马相如本是蜀郡人氏，在蜀颇受百姓敬仰，派遣相如入蜀慰谕百姓，讲明道理，也好平了民怨，再命蜀郡太守王吉总监修路事宜。
相如领了圣谕，日夜兼程驰入蜀中。见了唐蒙，宣了圣旨，当面斥责他不恤民情。唐蒙不但没有立功受封，反而受了一顿责骂，只好自认晦气，依旨改任别官。相如遂与时任蜀郡太守的老友王吉商议如何平息民怨。王吉道：“司马君文笔盖世天下无双，何不就皇上凿路原意向蜀中父老申明，蜀中父老怨气自会平息。我这里再行仁爱之心，勿令民夫劳累，不过多筑一些时日罢了。”相如觉得有理，便即拿起如花妙笔，缮就檄文，晓谕各属，民怨立平。其檄文道：
“汉兴七十有八，德茂存乎六世。咸武纷纭，湛恩汪沛?，群生澍（shu及时雨）濡，洋溢乎外方。于是乃命使西征，随流而攘。风之所被，罔不披靡。因朝冉、从?，定笮、存邛，略斯榆、举苞满结轶还辕，东乡将报，至于蜀都……盖世必有非常之人，然后有非常之事。有非常之事，然后有非常之功。非常者固常人之所异也，固曰非常之原。黎民惧焉，及臻厥成，天下晏如也。……且夫贤君之践位也，岂特委琐龌龊，拘文牵俗，循诵习传，当世取说云尔哉。必将崇论宏议创业垂统，为万世规。故驰敬乎兼容并包，而勤乎参天贰地……”
此时西南诸蛮夷中还有滇、邛等十余部落未来得及归汉。闻得夜郎等部落归汉以后得了许多赏赐甚是后悔，如今一闻得天子派司马相如回蜀地慰抚蜀民，忙即遣使入蜀叩拜。谁知相如已经完成武帝所赋使命回到长安，王太守不敢擅自做主，只得立即上奏天子。武帝得报，立传相如询问西南蛮夷情形。相如奏过慰抚蜀民诸事后道：“邛笮、冉并称大部，地近蜀地，秦时曾经置过县吏，如今道路还有秦时痕迹存在。如果恢复过去旧制，再通旧路，汉朝疆域不但扩展，就连邛笮蛮夷也要为陛下歌功颂德哩。”武帝听了相如的话，只道与自己想法一致，便大加赞赏，赐了相如百金，又命相如为中郎将，王然于、壶充国、吕越人为副将，持节赴邛笮、滇国等部安抚。
相如得了圣谕，回府告诉夫人卓文君，因了文君久居京都，甚是思念父母兄妹，便要与相如同行。相如只得与王然于等一起乘了驿馆车辆，浩浩荡荡向蜀中进发。
相如与文君才子佳人私奔之事蜀中早是妇孺皆知，传为佳话。今番一路行来，自有馆吏接连下报?，蜀人闻得相如妇夫同行，均欲一睹文君风彩。也因相如前时一力将那酷吏唐蒙弹劾出蜀，使筑路民夫少了许多辛苦，这次又是朝廷钦差，郡县官吏统要讨好，怎敢怠慢？早在十里长亭候驾。到得治所，更是街头巷尾人头攒动，指手画脚评头品足。相如本是英雄男儿，更加这次衣锦荣归精神焕发，自然不同往日当轳卖酒之时寒酸所比。常言道夫贵妻荣自然言之有理。文君也觉粉面增辉，平白里又添了几分人才，令蜀中父老大开眼界，羡慕不已。特是少女少妇却是不无忌妒，道是文君有福不枉多情，这般风流才子自家却是没命遇上，便要报于卓王孙。卓王孙妇夫闻报?，急携全家也来相迎。还是文君孝心可嘉，围车之中看见仿是自家父母，急忙下车相见，少不得抱头痛哭各诉思念之情。相如见了因有圣命在身不便下马，还是文君心灵，忙领了父母过来相见。卓老太太思女心切，文君也是想母至甚，两下里都愿多住些日子叙叙别情，文君便即留在临邛县娘家，待至相如完了公事再来相携同回长安。
相如一行别了文君，不日即到了蜀郡，还是王吉接了，歇息数日因有圣命在身便带着一应礼物继续上路。再行二十余日方到邛笮地界。邛笮君长早率文武依了当地俗礼接待，知会了滇国、冉等十余意欲归汉的蛮夷部落，在邛笮签了盟约，赐了圣上所赏厚礼，因是他等自愿，省了相如许多口舌?。按照武帝圣意在邛笮设了都尉，并于各小部落设了县治及邮亭，以便于管理和书信往来。
相如做完一应事体奏了武帝，武帝便又命相如总领向新设都尉及县治所在地筑路事宜。相如奉诏，急返蜀征调民夫，依照秦时旧辙，断路复原，绝壁修栈，逢河搭桥。此时正逢寒冬，天降大雪，多数民夫衣服单薄难耐酷寒，不断逃跑。一日一夫欲逃，却被副将王然于抓获，押至相如衙里，相如怒喝道：“为何逃亡？”
民夫道：“严寒还能受，只是难忍皮鞭。”说毕便扒开衣服让相如看验。只见民夫遍体鳞伤，血迹斑斑。相如好不忍心，乃怒问道：“这是何人所为？”
民夫道：“是王然于所为。”
相如一听大怒，立命军士将王然于缚了道：“朝廷命我等来此监工，并非要我等毒打民夫。这等苦力能在这里干将下去便即不易，还要用皮鞭毒打，于心何忍？即今日让你去干一天试试。这等没了人性之人留在世上早晚却是祸害，今便杀了你为民夫解恨，军士快将王然于拖出斩讫报来。”
还是副将壶充国、吕越人跪下讲情道：“王将军乃是圣上钦命副将，即便有罪也应上奏皇上，由皇上定夺。”
相如余怒未息道：“既然如此，死罪暂饶，活罪难免，即今便由受挞民夫鞭他五十，好叫他也尝尝鞭挞滋味。”刚那逃跑民夫过来狠狠鞭了王然于五十皮鞭。只打得王然于皮开肉绽，哭爹叫娘。众民夫这才解了心头之恨。
当晚，相如亲自带了郎中，到得王然于住室跪地哭对王然于道：“为今天寒地冻，民夫怨声不叠，只可安抚民心，不可逼迫过甚。如果民夫有几人鼓动，立便全体逃走，那时我等将如何向皇上复命？今日之事也是相如迫不得已，故意叫民夫瞧看，好安抚众人之心。如王将军不能原谅相如，即请将军亲手鞭我五十皮鞭，相如决无怨言。”
王然于见相如情真意切，大为感动，亦哭着道：“司马将军不可如此，王某知道将军良苦用心了。”此后，相如一面急命王吉筹措棉衣棉裤等御寒物资，一面与吕越人、壶充国等官吏一起亲到工地与民夫同吃同住，霎时便传遍了整个工地，民夫个个争为效命。却说武帝一面令相如等人监筑西南直通新郡道路，一面又下诏征集万余民夫，往修雁门等地要塞险关，以防匈奴。同时为了进一步巩固天下政局，急需几多有用之才。心道：十室之邑必有贤才，今大汉疆域辽阔，不患没有良马，只患没有伯乐。遂诘问群臣道：“前时朕已饬令各郡国举贤荐能，为何却是寥寥无几，难道天下除了你等便没有人才了吗？”群臣莫敢直对。武帝又道：“即今便再下诏举贤。”遂颁诏道：
“公卿大夫所使总方略，即一统天下，广施教化，美好风俗。圣明之君善行仁义，褒奖品德高尚，录用贤良有才，劝人从善而处罚不规，是三皇五帝所以昌盛之因。朕夙兴夜寐，重用天下有道之士即因为此。所以赡养老人，恢复孝道，选择豪杰，讲学儒文，参与政事，安抚民心，兴廉举孝，蔚然成风。夫十室之邑必有忠信，三人并行厥有我师。而今或至全郡而不荐一人，是因为政令不通，而德才兼备之君子不能使天子得闻。二千石俸禄之官长唯知享受天伦之乐，不以天下苍生为念，将何以辅佐朕洞察秋毫，规劝庶民，教导乡党？而且举荐贤能受上赏，隐藏贤能要受诛，此乃古之常理。今凡二千石、礼官、博士不举贤能者依诏论罪。”
有司得了圣谕又上一奏牍道：
“古时诸候向朝庭荐贤，一次荐得贤者为之好德，再次谓之好贤，三次谓之有功，则加九锡（九锡：一车马，二衣服，三乐器，四朱户，五纳陛，六虎贲，七铁钺，八弓矢，九柜畅。荐贤给一锡）。不荐贤能之士，一次黜爵，二次黜地，三次将爵地全部黜完。若应付下面而蒙骗圣谕者处死，应付圣谕而蒙骗下属者受刑，身为朝廷命官而无益于民者罢官，在上位而不能举贤者退位，此所以劝善黜恶也。今诏书乃是发展先帝基业，令二千石俸禄之官举孝廉，所以教民向善，移风易俗也。不举孝当以不敬论处，不查廉即为不胜任，当免官。”
