天黑了下来，周围安静得异常。自江陵大军围城以来，湘州城头严禁灯火。此刻，头顶上看不到星辰，城里城外都没有一丝光亮。里坊之间，偶有马蹄下的铁掌在石板路上擦出的尖锐声音，传得极远，极单调却有节奏，也就衬托得城中愈加寂静。
不过，湘州城在此之前并非这般萧条。自萧誉司职湘州刺史，皇祖年年降旨减免田赋，可谓州富民强仓禀殷实，百姓安居乐业。一年四季每日傍晚之时，湘州城东南西北四门两旁高悬红灯笼直至亥时方熄。
萧誉左顾右盼一番，心中无限悲凉，却没有回府之意，似是在等飞奴将军自衡阳郡中带回什么消息，又觉得那衡阳太守实在没有拒绝出兵之缘由。
心知肚明的长史司马杜世源伏了身子在垛口上，朝城下察看了几番，说：“殿下理应回府中歇息，那飞奴将军至衡阳城，四百里路途至少一个半时辰，待到衡阳太守定夺之后它再飞回来，又是一个四百里，纵然如何加急火速，少说也得三个多时辰吧？殿下自是知晓调遣兵马之事，着实心急不得。”
“情理之中，着实如此。”萧誉点头，眉头舒展了许多，便转身移步挪向城墙北边坡面马道，一步一步向下走。杜世源紧跟其后，始终相距三尺。城墙根下，早有府中八个持刀侍卫牵了两匹马在恭候。
二人前后上了马，萧誉在前，杜世源在后，却是谁也不说话。
萧誉像是真的累了，懒得说话，杜世源却是忐忑不安，心绪难平。衡阳郡丞杜安民今年二十七岁，乃是杜世源之兄杜世湖次子，他率兵增援而来，会不会横生不测？太守弓政在郡丞领兵在外与敌对峙之时，能否一心一意保障后勤供给？
前文说过，杜世源本是武将，出身江夏郡最大的将门望族。若不是出身名门，二十七岁青年如何混到郡尉之职？仅凭这一条，杜世源也必定会与衡阳郡一干人等谨慎相处。
……
且说飞奴将军一路跋山涉水来至衡阳城中太守府衙，落在厅房前的玉石将军台上。那所谓玉石将军台，不过是南梁时训练信鸽起落的十字地标，高出地面二丈六尺，六尺见方，中刻一个硕大的“米”字，便于信鸽在空中确认方位，如同后世城市高楼上之直升机停机坪。
太守府衙中值守军士取下密令之时已守戌时二刻，即后世之晚上八点钟。太守弓政在灯下展开密令，难免疑惑不解，忙叫人快马召来郡丞金朋，道：“不点名你我出兵，偏偏是郡尉杜安民？”
“打仗亲兄弟，上阵父子兵，城中仰仗长史司马，城外托付衡阳郡尉，里应外合，河东殿下这是要将身家安危全权押宝江夏杜氏一门么？”金朋今年三十四岁，与太守弓政同庚，平日里自是谈吐随意了些。弓政说：“既然如此，那就速命杜郡尉星夜启程，火速增援。”
接到太守所派录事掾佐谷悦轩所传命令之时，郡尉杜安民正在营中夜读兵书。因家眷皆在江夏郡，杜安民并未安置单独居处，而是住在兵营中，此亦是叔父杜世源暗中教导：“带兵之人，若想赢得士卒爱戴，须同吃同住，且能冲锋陷阵，身先于士卒。除此之外，尚无捷径可言。”
即刻率兵马沿湘江北上？杜安民虽在预料之中，却也觉得太过于突然了些，究竟那湘州城外有何变故？
于是，快马加鞭，跟随了录事掾佐谷悦轩，气喘吁吁地来至太守府衙中。
见了一脸英气的郡尉杜安民，弓政说：“湘州城被围半年，殿下忍辱负重，从未向我等发令调遣兵马，今日傍晚时分突然以飞奴将军传来密令，足以证实湘州城北战事不利，咱们的探子传回零星消息，柴太守出师并不利，由此可知安南郡王萧方矩所率兵马绝非平庸之辈，贤侄率人出征，还需要谨慎行事。”
无论资历与年龄，衡阳太守弓政与杜世源称兄道弟，因此称杜安民为贤侄，属随意不足，客气有余。
“湘东王派大将军王僧辩南征，大军围困湘州半年之久，虽说对外号称三万，但至少也有两万五，我区区一千五百兵马，如何撼动江陵大军。郡王殿下如此一招，意在挠一挠王大将军的腋下么？”杜安民向来谨慎，又娴于军旅诸事，断然不会蒙头出征。
弓政忙道：“郡王殿下骤然传来如此一纸命令，我与郡丞亦是不解其中之意，又不敢怠慢，也只得先照办。”说完，将那一纸密令递过来，杜安民展开，扫了一眼，脸上神色淡然，心中却异常沉重了起来，说：“郡王之命，十万火急，我等众人当即刻启程。”
凭字迹，杜安民一眼认出那密令乃是叔父杜世源亲笔撰写，会不会是未经郡王过目？按说，调遣兵马之密令，不该是河东郡王亲笔所写么？
“揣测郡王之意，应是分散江陵大军围城之精力，而非令我这一千五百兵马伤筋动骨，更不是杀入敌阵，近身相搏，莫要误了殿下之本意。”郡丞金朋又展开密令，细细察看了一番，道：“殿下与江陵之争，历来讲求宁斗智，不斗力，我等诸人当须明白这番苦心。依我之见，过了空云城，主力佯装畏敌不前，另分遣五百锐卒夜袭江陵大营。”
五百锐卒？岂不是飞蛾投火？
不过，杜安民点头，看看太守弓政，又看看郡丞金朋，说：“事不宜迟，我当速与众弟兄北上才是。湘州城外十万火急之时，哪能容我等在此闲谈？”
三人一路叮嘱，骑马出了太守府衙，沿了咸集坊西街直直地向北。衡阳城不算太大，自城南步行至城北一个来回仅需半个时辰。若骑马，不过一刻功夫。
“郡尉率队出征之后，我当再选精兵三千，随时待命，”弓政说着，回头看了郡丞金朋一眼，又说：“若殿下再传密令调遣兵马，咱这太守与郡丞，必得一人。”说话间，三人来至衡阳郡北水门内，校场上早已聚齐了一千五百兵马。
城门外，护城河上，五十乘三王斗舰一字排开，只待一声令下，即可抛缆起锚。
何谓三王斗舰？即是装有三架桅杆的三层楼船，相当于小型战舰。每乘三王斗舰上，通常配有连弩床十架，抛石车四架，行军时可运战马二十匹军士四十人。
杜安民深知太守弓政的家底极其丰厚，衡阳郡一时集齐五十乘斗舰尚算容易，再往湘州水运三五千兵马也不在话下。郡丞金朋说：“若是江陵大军欺人太甚，必要之时，痛击勿疑，若是水上相搏，舰上所配弩床弩机皆是杀敌利器，时至今日，放体会郡王殿下当初之良苦用心，如我这般愚钝之人，简直五体投地。”
