管家正堂内。
此时南面客席有三张案几上的菜肴正被人收拾到另铺的席子上，空出来的案几则各自摆放上一套这次李并送过来的笔墨砚竹册，由罗铁、李丘、田陵依次从东到西分别占了一张。
不久后，罗彩、昙儿、卜金也依次跪坐到三人身边，帮着在旁磨墨，期间原本田辅有心给田陵磨墨，却是卜金好说歹说才把田辅劝着去招待李和伍遵等人。
管佐也被催着吃饭，便跪坐到了主座席子上。
主座这张案几的规格比客席相对宽大，所以摆放的菜肴只要推到一旁就好，管佐跪坐在位置上，协助李条乐燕整理好案几、放好与罗铁三人一样普通规格的笔墨砚竹册后，便扫了一圈正堂内。
此时田辅、习珍带着李和与伍家三人正在正堂西北角简单地参拜管家诸多长辈的牌位，李和等人倒也不见得有多真心，礼数好歹是尽到了。
大概是见李条帮着张罗完后待在一旁独自拘谨，显得无所事事，习宏招呼了李条坐到李条的席位上一起喝酒。
至于南面客席，看得出来，左手边邻桌的罗铁自从说了要比试之后便表情严肃，垂目沉思，明显是在准备比试的内容。
估计是真的很想知道自己的身份与楷书拼音有没有关系，这文瑛姑娘已经来来回回在自己与习珍身上望了好几次了。
李丘、田陵则或多或少显得不自在，田陵抓耳挠腮有些一筹莫展，李丘注意到自己的眼神，便投过来一个歉意的眼神，管佐也回以笑容，随后便看到田陵身边的卜金投过来一个复杂的目光，表情落寞酸楚，及至侧目过去，卜金又别过头望向了习珍等人。
看这反应，好像是在失落没能参与这次比试……管佐想着，又打量了一下房间，虽说乐燕出去舀水，李和在后院厕所还没回来，加上周遭的摆设，整个房间仍旧显得拥挤了一些。
记忆中，也就以往管佐参加聚会或者五业曹的活动，才会遇到这种相对正规的摆开席位的场面，而且这种场面管佐往往坐在比较偏僻不显眼的位置，如同今天这样坐在主座宴客，还是首次。
何况招待的客人不乏长辈，更有习珍这样的世家子弟心甘情愿坐在这里，此次宴会的东西又都是这些做客的人带过来的，还有厨娘参与，再对比管家的出身，这事便是两世为人，都算得上稀奇，此时大概只有他才会带来这种凤毛麟角的场面了。
管佐有些虚荣，但想着席间还有很多人对他心不服口也不服，也有一部分人对他没什么信心，便觉得还需要努力，至少争取让所有人口上称服。
“仲匡兄，你先吃几口填填肚子。”乐燕在房间东北角的小木桶里舀了水给罗铁三人的水碗里添了水，过来跪坐一旁，给石砚倒水磨墨。
小姑娘也不知道是不是还在担心与罗铁的矛盾，小脸微绷显得心事重重，这种场合显然也不是问话宽解的时候，管佐便没多问，加上菜肴丰盛，他也是真的饿了，依言拿起碗筷开始用餐。
与此同时，大概是看准备得差不多了，田辅、习珍招呼着伍家三人前往北面席位，李和则站到场地中央的多枝灯西侧，沉吟道：“此次清议作坊之事，无甚规矩，无甚限制，尚且要二位大宗与诸多前辈过目，你四人所书之言当高谈清论，尽心而为。”
“而今作坊暂时囊括造纸、雕刻两个部分，用的是原先樊氏造纸坊与端木堂制定的规矩与人手，暂由樊管事与李某分别监管手下人。那些规矩不外乎是想叫工人勤快、规矩，此次跟着樊管事过来的都是可靠之人，李某身边的工人也雇了有段时日，都靠得住，且私以为规矩不宜更变太快，尚需见人见事，过段时日再定细则，此刻便不多说了。”
这其实就是两套班底了……管佐想着，就见罗铁、李丘、田陵纷纷落笔，似乎是在记录要点。
与此同时，田辅把之前坐过的席子与李并坐的席子拼在一起，招待着伍家三人一同坐下，习珍则走过来站到身后右侧，俨然一副要看自己发挥的微表情。
管佐笑了笑，低头夹了筷鱼肉，就着鱼肉快速吃饭。
这些菜中就这蒸鱼最合他的口味。蒸鱼用的应该就是鲂鱼，虽然不是前世吃惯了的咸水鱼，这时又有些凉了，上面浇了特制的花椒豆豉，兼具酸麻咸鲜，依旧口感不错。而且看这做法，好像与鹿鸣楼价格百钱左右的招牌菜豆豉华容鲂相似，又类似后世的油泼鱼，就是这油有股菜腥味，以后世的口味来评判，挺影响口感的。
“纸坊用料来源尚未定夺，李某尚不知原料具体为何，只听樊管事说以草梗、布料为主料，藤蔓、树皮亦可用来造质地不同的纸。”
李和的话语声中，田辅与还在动笔的李丘不约而同地望了眼过来，管佐左右望望，意识到二人应该是想起了他之前以货物换材料的事，眼角余光瞥到伍壹面朝这边显露出一丝幸灾乐祸的表情，猜测着对方估计是觉得罗铁三人都在动笔摘录要点，就自己破罐破摔没有动，因此有了这种表情。
他正心中不屑伍壹的小人姿态，就见罗铁望了眼他，放下毛笔，片刻后，李丘与田陵也相继放下了毛笔。
那边李和看见罗铁三人的举动，倒是不动声色地继续道：“诸位不妨据此谋划一番用料来源，再设想往后一段时日造纸是重在精，还是重在广。精便是只做几种纸，广则是什么纸都做，且用更多的钱帛去创作新纸……二者有何区别，诸位当清楚，李某不再赘述。”
“纸的买家暂定为端木堂与罗氏其余字画笔墨店，罗、习二家应当会预定几车，其余友商朋党想必会要上一些。与印刷相配需留存的又不在少数……”
李和说着，从后院走进来的李并肃声打断道：“印刷一事这几个后生小辈怎有资格谈及？我等尚且不能插手。此事何时二位大宗开口再献计献策，而今莫要议论分毫。你回去叫那些工人都闭上嘴，免得言多有失，又丢饭碗又丢……”
郑重的话语中，李并把油灯放在北面案席最靠边的案几上，已经与李和擦肩而过，绕到田陵身后，折向房间东南角，中途扫了眼罗铁那桌，又望向伍家三人，声音低沉悠悠：“又丢仁义这等做人之本。消息终是你我传出去的，等若受我等牵连，届时你我悔之晚矣……小燕姑娘，放在此处的铜洗呢？这桶水老夫用了？”
铜洗就是铜制洗脸盆，之前就放在正堂东南角的矮木架上用来洗手，一旁还备了个小水桶以便换水用。那脸盆刚才罗彩端出去洗手后没端进来，这时罗彩便有些窘迫地说了声：“我去拿。”提着裙摆忙不迭地起身，朝着前门迈小碎步。
李并说完，便提着水桶朝前门走，李和与伍家三人望着他，表情都有些凝滞，这边乐燕说着：“姜汤应当好了。”随同跟着起身的昙儿也快步走向前门。
管佐回味着李并的话，扫了眼伍遵，表情严肃了一些，目光望向李和时，便见李和干笑道：“我本就有意避开印刷一事，便是略提一番，再令他们排除此事要用的纸，想想还有哪处能用到纸，在买家、市侩、友商，亦或诸多文会赛典做些筹谋……”
李并置若罔闻，头也没回地迈出前门，李和抿着嘴回过头，笑容微讪，“再说李某这边。端木堂的铭文雕刻买卖大体来自南市中的店铺与一些士子，金曹、市楼那些官署有时也会有买卖上门。那等地方若有人来，其余的买卖都要拖上一拖。似这几日接了五业曹的事，其余的都要延后，亦或推辞掉。接下来再有新的买卖，除非能拖上几日，不然一样不能再接了。”
李和望向田辅、伍遵，“雕刻的石料、木料、竹料与就义堂一样，都是在伍家的石料店、木料店拿的，只挑上一些放在仓库储备。遇到客家另有要求时，再去原料店要。伍家两家店的掌柜豪情，多将好货留给我等，价钱公道，多年合作可谓少有差池……呵呵，那两家店的掌柜皆由元思兄监管，平日我等无由头再讨价，今日你等四人若能为作坊讨个便宜，自是再好不过。”
李和一说，管佐趁着扒拉米饭的功夫望了眼伍遵，目光隐晦难明。
伍遵哈哈大笑几声，“叔孝兄着实狠心啊，已是最便宜的价格了，莫非是想伍某亏本卖你不成？”
李和显然就是随口说说，这时一笑而过，又思索片刻，说道：“作坊境况大体便是如此。李某以为，诸位便依据方才所言来思虑如何？此番比试题目便是要你当掌柜会如何运作这个造纸作坊。而今作坊初定，一切未立，李某说得越多，反若绑住了诸位的手脚，不如凭这些微末消息，诸位好好思虑，尽力而为。”
李丘表情讪然地举手挥了一下，过程中神色愧疚地又看了管佐几眼，“三叔，人各有所长，或善细处，或善大略，只这等粗泛之言，可是叫熟悉商事的小九与我得了利。二哥与仲匡不熟商贾事，便是资质有余，恐难以施展。我以为不妥。可否详说？自价格到人手几何，皆说个清楚，也可……”
“就如此吧。”
李丘一番话谁都看得出来有为管佐争取一些公平待遇的意图，却被拿着块方巾进来的李并打断。刚刚水声就在正堂前门不远处响起，李并显然就在前门外听着，知道李和、李丘说了什么。
“你等都年方二十左右，谁也没指望能一语惊人。说的难听些，便是看你等答得寻常，还是答得叫人耻笑。说的越细，作答露出来的纰漏疏忽越多，便莫要自找麻烦了。国盛、叔孝，你二人也莫要指点，我等静等他四人写完便好。”
李并一边说一边拿着方巾不断擦着手，走到主座左侧时朝管佐沉声道：“你既然觉得此番比试是好事，便好好作答。以往秋试此类考题不少解吧？切记字不可太过难看。本事不行，也要叫诸位前辈看到你的诚意。此次消息是少了些，答论却不可少写，亦不可胡写。要量力而行，又要尽力而为。”
李并说到这里，表情意兴阑珊，随后又扫向罗铁、李丘、田陵：“你等也要听进去……起笔吧。”
见李并言行之间对管佐失了信心，颇有破罐破摔的意思，伍壹笑容微嘲，眼看着比试的罗铁管佐四人无人反对，彼此对视之后默认下来，他站起身，与离坐的田辅、伍遵等人汇合李和，走向南面客席。
与此同时，习宏领着愈发拘谨的李条也走到了管佐身后。罗彩端着脸盆进来放回东北角的木架上，帮着昙儿把十几只碗摆到各个案几上时，左右望望，见无人留意自己，趁着去主座放碗，暗自凑近习珍，在习珍望过来后急忙投过去一个询问的眼神。
她本想着习珍应该会透露结果，却没想到习珍只回了个淡笑，再无多余的表情，片刻后还低头看向放下碗筷的管佐，再不理会自己。
罗彩一愣，左右望望，见田辅正把目光从习珍身上扫向她，又有伍壹、卜金望过来，心中对于习珍的表现似有所觉，随即转身朝着前门走，准备去灶台帮乐燕的忙，心里却不免开始担心这件事朝着不好的方向发展。
刚才通过田辅与李丘将李和等人迎进门时的小声争论，罗彩其实猜到田辅是觉得这件事已经躲不过，索性让管佐历练一番也不错，从李和后来比较客观的话术，以及最后管佐赞成比试来看，整件事到此时其实还在可控的范围内。
但整个晚上罗氏的人几次三番咄咄逼人，管佐便是识大体，难保不会对罗氏有微词。再加上如今管佐与习珍交情更深，便是田辅有距离之便，管佐疏离罗氏独善习氏也未尝不可。
此次比试又实在难说出自真心，她总觉得倘若管佐表现的普通一些，就会被李和一众赶下掌柜的位置，从而恶化管佐一方与罗氏的关系。
原本纵使管佐是并非楷书、拼音等物什的创作者，她就不希望管佐与罗氏任何一方受到伤害，如今管佐身份未明，她更希望能够两全其美了。
罗彩迈出门槛缓步走向灶台，回首透过门棂望了眼正堂，此时罗铁、李丘、田陵已经相继动了笔，那管公子虽已提笔，只是毛笔仍悬在竹册之上，迟迟没有落下，此时表情严肃，目光低垂，显然是在深思熟虑。
她心想此时若想两全其美，最好便是管公子能在比试中胜出。
可是……
这可能吗？
小八哥、小九哥已打理多年商贾事务，本就是照着掌柜培养的。此次虽非自愿，然则是写给族中长辈，必当竭尽全力好好表现。
子坚兄素来聪慧，又在兄长身边耳闻目濡，知晓诸般做事之法，此番便是消息有限，亦当有独到之处。他方才入座时便不再言语，定在熟虑，想必是会不遗余力的。
管公子虽出身商贾，这些年勤于读书，却是不善贾人之事，前次端木堂虽有气度，谈吐自如，所谈事宜可称稳妥，想来却并非急才。便是当真是他创出楷书拼音诸般妙术，亦当是日积月累，勤于一事而专，家中又不过是走商，在商贾一事上，未必涉猎广博……
说来有些残酷，但罗彩不得不承认，不在其位，难遇其事，若非天纵之才，很难谋其政。
这样一想，她又想到楷书、拼音、印刷等物什背后所代表着的能力与底蕴，觉得放任李和、罗铁等人挑战管佐实在不明智。
公佐兄不反对，莫非是想好了到时候送些物什来补偿管公子吗？
然则连楷书都能送人，当真会在意钱帛这等身外之物？
她胡思乱想着，心中不安。
灶台之上，烛火在微风中剧烈抖动，缩成一点。
她快步过去护住火光，随后举起油灯，一旁乐燕放下瓢，把汤勺放进快装满姜汤的铜杅里，拿了两块布包住铜杅的边沿，端起铜杅时给了她一个感谢的笑容。
那笑容看着愈发自卑拘谨，罗彩暗自埋怨可能恶化了这一切的李和、罗铁，尽量摆出柔和的笑容，轻声说了声：“小心烫。”有心趁机安慰乐燕几句，询问乐燕有关管佐的底细，又有些迟疑，刚随着乐燕往正堂走了两步，便听正堂内传来李并的不满声音：“小子！想叫我等等你一夜？还不快写！”
田辅让李并不要催促的声音跟着响起，身边的乐姑娘走快了几步，脸色看着有些担心紧张，似乎是对管公子在这场比试中的表情没什么信心，罗彩想着，也急忙迈开腿，快到门口的时候，便见卜金走出门，神色看着有些落寞，随后朝着这边又笑得自然：“我打桶水备用。小燕你不用再出来了。”
乐燕感谢了一句，罗彩举着油灯把乐燕送进门，又凑向已到井边的卜金，迟疑着开口道：“卜公子……”
卜金瞥了眼罗彩，又避开目光，低声笑道：“‘公子’不敢当。我与罗兄、李兄、田兄兄弟相称，文姑娘若不嫌弃，你我兄妹……呃，你同小燕一样称我‘卜金兄’便好。”
“卜金兄，”罗彩笑了笑，望着正堂方向柔声道：“不知管公子于商贾事上可曾与你提及一二？你以为，此番比试，他可否能展露过人之处？”
“文姑娘许是不知，我等都是因父辈身死得的入五业曹机会，能读书可谓来之不易，彼此平日岂敢去讨论商贾之事。若非算术做题，平日里是将这些事当做忌讳看待的。有旧日同窗常言，平素不专心致志，竭力读书，想这等卑劣之事，异日再无颜面去见战死的叔伯爷爹……我等虽成绩不显，决心却是有的。”
卜金自嘲一笑，丢桶下井，晃荡了几下麻绳，又拎起绳子，把水桶拎到井栏上。
水声哗哗作响，卜金望向正堂，声音也微微低沉，“阿佐性情寡言，有些事不与我说，前些日子我尚能说一切都看在眼里，他不说我也清楚。此次之事，不是老师说起，确实不知他这几日何时撞到这等大气运了……”
“此番比试会否有过人之处，卜某作为挚友，自是愿他所向无敌。他好了，我这匹驽马也能派上用场了，呵呵。不过……不怕与姑娘说心里话，在罗兄三人面前，阿佐只怕难有过人之处了。”
话语顿了顿，卜金找过刚才李并遗留下来的小木桶，把水倒进去，又拎起装了大半睡的小木桶，笑道：“此次应当是有心砥砺。若当真出现过人之处，反倒是怪事了。”
“阿佐的出身，你该看到了，此次与我一同退出五业曹，能力自不出众。这过人之处便该出自那些贤良大才之手。倘若这些人连比试都算到了，于商贾事上尚有过人之处，又能拿出楷书、拼音那等妙术，又何必让阿佐从中得利呢？”
视野中，昙儿正搁着门棂在正堂内暗自警惕着卜金的一举一动，罗彩朝她笑了笑，回想着卜金的话，暗自紧张，觉得卜金都这么说了，想来管佐必输无疑，事情可能会有些麻烦了，又觉得卜金分析得有理有据，心思颇为灵巧，有心再问一句管佐最近有没有什么不同之处，便听正堂内再次响起李并的喝声：“管家小子，你这是何意！”
随后是管佐哭笑不得的声音：“李伯，你不要急，你先去坐，喝点姜汤解解酒。”
见卜金拎着小水桶走向正堂，罗彩也急忙跟上，举目望去，不少人朝着房间东边看去，田辅一边凑过去，一边还劝慰着李并说话小声点，主座临墙的位置，习珍虽然脸色古怪，却是没朝似乎做错了什么的管佐说什么，反而笑着过去安抚李并。
李并朝管佐瞪着眼，还在说：“方才老夫如何说的？不可胡写，要尽力而为！你以往在五业曹没学过如何上书给大人？啊！如此粗俗的白话方言都用出来了？是看不起二位大宗，还是暗讽公佐教导不利？便是不记得文书样式……”
话语中，管佐还在笑着提笔写字，也不知写了什么，李并突然激动起来，懊恼地弯腰一拍桌子：“管仲匡！管公子啊！你不要儿戏！你不当掌柜，与这些人比试作甚？老夫又何必在此自作多情当你的依仗？到底想不想当掌柜？先把话说明白了！”
“不当掌柜？”
“不当了？”
也不知是哪几个人轻声开了口，片刻后房间里沉默下来。
罗彩迈入门槛，此时正堂内众人的脸色便一览无余。
比较诡异的是，除了管佐与李并，几乎在场所有人的脸色都在惊讶的同时流露出类似如释重负的表情。
她有些奇怪，随后望向主座。
火光中，那年轻男子笑容淡淡，仍在奋笔疾书。
同样诡异的是，那表情不负适才的严肃，此时明明是放弃了一个重要的职位，眼眸中却有异常明亮的光亮，笑容中也夹杂着一股振奋与锐气。
罗彩仔细回想了一下，始终觉得这个表情比之前任何一个时刻都要激动，且带着即将要做什么大事的意味。
她愣了愣，脑子突然跳出几个字来：以退为进？
随后也不知怎么的，忽然心跳加速，呼吸也跟着难以遏制地急促起来。
