陈有光一边就着咸菜吃馒头一边看书，桌上的小碗里盛着少许水。许璋把背着书篓的王华带进来，禀告道：“堂尊，王华来了。”
陈有光搁筷抬头，热情道：“来来来。”
许璋退下，陈有光打量了王华一番，道：“这就对了嘛！以你之才，为何要排斥举业呢？把你爹给急的。盘缠够吗？”
王华忙道：“绰绰有余，多谢大人。只是拙荆临盆在即，家中缺水。”
陈有光安抚道：“不用担心。竹轩翁是余姚的耆宿大贤，竹王是余姚的稀世珍宝，渴了谁家也不能渴了你家。今日叫你来，是另有要事相托。”
王华抱拳道：“大人请讲。王华赴汤蹈火，在所不辞。”
陈有光摆手道：“没那么严重。水员外你还记得吗？咱们一起喝过酒。”
王华回忆道：“大人是说深谙麻衣相法的那位？”
陈有光点头：“对，就是他！他说你有帝师之相。”
王华脸红道：“笑谈，笑谈而已。”
陈有光正色道：“先不说这些。水员外寄存了一批货物在余姚，正好你要去府里，帮我押运怎么样？我调两个衙役和几个脚夫给你。水员外对你仰慕已久，你也不必找客店了，就住他府上，安心备考。”
王华谨慎道：“敢问大人是什么货物？如若贵重，让许典史走一趟或许更为稳妥。”
“许璋带队反倒招摇，引起不必要的麻烦。”
“既然大人信得过，王华一定不辱使命。”
陈有光拿出一封信函，道：“把它交给水员外。时辰不早，你这就上路吧。”
武顺门外，热浪滚滚。
五辆推车盖着苫布，包裹严密。每辆车要三个脚夫才能推动，显是不轻。
眼见王华带着两个身穿便衣的衙役上路，马鸣图和一个胖衙役从暗中闪出。
胖衙役嘿嘿一笑：“好一招瞒天过海。”
马鸣图冷笑道：“呵呵，想暗度陈仓？恐怕没那么容易。”
绍兴府府治在山阴和会稽，两县同城而治，距余姚不过百余里。一路所见，骄阳似火，庄稼枯死。大地龟裂，衰草凄迷。
王华一行匆匆赶路，个个满头大汗。忽然，草丛里钻出十几个灾民，扶老携幼，拦路跪下。为首一学究模样的灾民道：“老爷们行行好，给口水喝吧。”
衙役大声道：“闪开！我们这么多行李，自己的水还不够喝呢！”
学究灾民拿出一张字画，双手奉上，央求道：“这是老朽祖传的赵孟頫的真迹，只换一壶水，求您了！”
王华摸出桦皮水壶，递给学究灾民，温言道：“既是传家宝，还是收起来吧。这点水大家将就着喝。”
学究灾民感激涕零道：“谢谢，谢谢！”他打开塞子，喝了一小口，传给后面的人。
人群中，灾民甲小声嘀咕：“那车上装的不是粮食就是水。”
灾民乙瞟了一眼，道：“你确定？”
“赌一把！”
灾民甲起身冲出，跑到车旁，用力扯开苫布，激动道：“水缸！”
人群骚动，灾民纷纷起身。衙役抽刀，进攻灾民甲，一刀砍在缸上，铮然作响。
王华大喝：“住手！”
衙役把刀架在灾民甲的脖子上，双方僵持。王华抚摸水缸刀印，心生疑窦。他打开缸盖一瞧，果然有水，不禁疑惑道：“怎么回事？”
衙役回禀道：“王公子，堂尊没跟你说吗？这是府里调配的水，用来赈济灾民的，先运到水员外家统一消毒，免得变质。”
学究灾民磕头道：“我们就是灾民啊！”
众人纷纷叩首：“就是灾民啊！”
王华朗声道：“乡亲们，在下余姚士子王华，深知我县知县陈有光之为人，可以人格担保，其所言非虚。大伙再忍忍，相信官府一定有办法解此倒悬之苦！”
衙役斥道：“散了吧！抢劫赈灾物资，都不想要脑袋了吗？”
学究灾民看了看衙役手中明晃晃的刀和脚夫们孔武有力的身板，无奈起身。
王华摇头叹息……
绍兴水府，门户大开，推车次第进入，水员外拱手相迎，满面春风道：“王公子辛苦了！走，去里面吃茶。”
王华取出信，道：“多谢水员外。这是陈大人托我转交给您的。”
水员外接信：“哦？”
二人步入花厅落座，水员外拆信浏览。
仆人入禀道：“老爷，王公子的房间已经收拾好了。”
水员外收信，微笑道：“还有三日，你先歇息歇息，养足精神。今科院试，我和陈大人都认为案首非你莫属。”
王华拱手道：“谢员外吉言。既如此，叨扰了。”
水员外点点头，目送王华随仆人离去，自言自语道：“这个陈有光，打肿了脸充胖子。”
一美女从后院走入屋内，却是水员外的侧室减兰。
减兰娇声道：“老爷，方才那人就是你说的王华？”
水员外坏笑道：“怎么，动心啦？
减兰白了他了一眼，道：“模样是俊，但跟老爷的气度还是没法比。”
水员外意味深长道：“你懂什么，此人天庭饱满，地阁方圆，前途无可限量。”
三年一考的大比开始了。
院试虽说是从童生中遴选秀才的初级考试，但究属为国取士，谁也不敢掉以轻心。考生必须接受严格的检查，才能进入考棚。
王华拿到考卷，舔了舔干裂的嘴唇，准备答题。这时，不知哪家的家丁贿赂了监考官，推着水车进来卖水。他提着桶，经过王华的号房，舀了碗水，道：“一两银子一碗，要吗？”
王华抬头道：“这么贵？”
家丁不屑道：“这贵不贵嘛，它得看供求关系。搁平常，白送你也行呀！来一碗？”
王华咽了咽口水，摇头拒绝。家丁不悦，扭头就走。
扛到第一场结束，交了卷子，王华同所有的考生一样，出号透气。突然，“有人晕倒啦”的声音传来，王华循声望去，只见远处一人躺在地上，周围围满了士子。
王华走了过去，只听一人道：“肯定是中暑了。”
另一人道：“真可怜，居然这会儿倒下了。谁给买碗水喝？”
众人默不作声，王华注意到考棚正中的牌匾上写着“人能弘道”四个大字。众目睽睽之下，王华走到门外的水车旁，看着正在扇扇子凉快的家丁。
王华掏出一两银子，道：“来一碗。”
家丁不耐烦道：“涨价了，三两。”
王华怒道：“你……你趁火打劫！”
家丁眉毛挑得老高：“这叫随行就市，懂不懂做买卖？”
王华无言以对。忽然，他注意到水缸的缸壁上有刀印，不禁伸手去摸。
家丁阻拦道：“哎哎哎，干吗呢你？不买别乱碰！”
王华恍然大悟道：“陈有光！”
原来，陈有光倒卖余姚的储水，自己不知不觉竟成了他的帮凶！王华强忍怒火，完成了后面两天的考试，打算向水员外摊牌。
是日，夜凉如水，水员外设席。王华坐在酒桌旁，心事重重。
水员外给他夹了块醉鸡，满脸堆笑道：“雄鸡一声天下白，总算考完了。贤弟此番必能拔得头筹，到时寒舍也跟着蓬荜生辉啊！”
王华苦笑道：“员外过谦了。水府称寒舍，那绍兴府家家都是陋室了。”
水员外讪讪地摆手，王华闷头饮酒，发现寡淡无味，不禁皱眉。
“哈哈，贤弟勿怪！灾年缺粮，以水代酒。”水员外举杯示意。
王华一饮而尽道：“打搅多日，心下有愧，在下明日便要启程回余姚了。”
水员外笑道：“见外，见外了不是？贤弟安心住下，我那药铺正缺个大总管，白天你帮我管人，晚上备战乡试，一举两得。怎么样？”
王华推辞道：“多谢美意，只是王华志不在此，员外还是另择贤能吧。”
水员外搁杯劝道：“贤弟呀，人生在世，名利二字。有钱有势，这个世界就是你的。名，你自个儿去争；利，我来保障。如何？”
王华叹气道：“无穷名利无穷恨，有限光阴有限身。近日在下风闻了一些传言，还望赐教。”
“请讲。”
“员外的药铺叫‘济世堂’，您可知这‘济世’二字怎么写？”
水员外不悦道：“贤弟言下何意？”
王华面罩寒霜道：“员外料定大灾之后有大疫，命人到灾情最重的萧山将柴胡、葛根和甘草等收购一空，就地囤积。时疫果至，您以十倍的价格售药，买不起的病患只能送往邻县，有的半道上就死了。萧山知县下令对药材限价，您去省城打点，使之遭黜，忧愤而亡。”
水员外冷漠道：“哼，他是被自己蠢死的！这盘子里的菜、铺子里的药，价值几许，都由买主与卖主决定，你情我愿，谁也限制不了。你可以说我唯利是图，但四面八方的药贩见萧山的药卖得起价，纷至沓来，最后反倒能救更多的人，药价也势必跌落。”
王华厉声道：“所以死者泉下有知，还应该感谢你了？荒谬！”
水员外反唇相讥：“荒谬？汉武帝时，大农令桑弘羊想搞垄断专营，管制物价，结果如何？天下困弊！盗贼群起！”
“员外！咱们今日不是要开盐铁会议。我只问你一句，是不是这世上的一切都可以拿来买卖？”
水员外语塞。
王华起身道：“听说上虞已经有人易子相食。人成了商品，这样的世界，没劲！”继而拱了拱手，道：“多谢款待，后会有期！”
言毕，作势欲走。
水员外断喝道：“站住！”
王华傲然道：“员外还有见教？”
水员外正色道：“这么急着走，到底所为何事？”
王华犹豫片刻，道：“拙荆快生了。”
圆月当空，百里俱寂。余姚王宅，郑青莲痛苦呻吟。
靠在生子亭外打盹儿的岑氏一个激灵醒来，冲了进去。
“青莲！”
“娘，我肚子疼。”
岑氏一愣，惊喜道：“快，快起来走走，许是要生了！”
百里之外，王华似有感应，望着明月出神。夜色渐沉，他转身进屋，准备就寝。
在拨开帷幔的一瞬，王华惊叫了一声，瘫倒在地。
原来，一轻汗薄衣的美艳女子正坐在他床上，面泛红霞，呼吸湿润。
王华惊道：“你……你是谁？”
“贱妾减兰，是水员外的侧室。”
“为何在我床上？”
减兰低眉道：“这事实在难以启齿。老爷年近花甲，膝下只有一个脑子不好使的呆儿，所以……”
她将一把折扇交给王华，暗送秋波道：“这是信物，请公子过目。”
王华打开扇子，默念扇面上的题字：“欲借人间种。”再瞧减兰，只见她粉面含春，目光迷离，羞涩道：“老爷断定公子是状元之才，还请圆了他这个夙愿。”
王华面红耳赤道：“小姐还是赶快出去吧，免得惹人误会。”
减兰急道：“公子发发善心，权当做件好事。老爷年轻时也是读书人，只因家境贫寒，不得不中道辍学。现在虽置了些薄产，但终究有个遗憾，见了那些功名在身的秀才、举人，总感觉矮人半头。”
王华又看了看扇面，径直走到书案边，提笔在背面写下“恐惊天上神”五个字，还给减兰，道：“他可以不尊重你，但我不能对不起糟糠之妻。小姐请便！”
减兰念道：“恐惊天上神？公子为人……减兰佩服。”
郑青莲摸摸肚子，皱眉摇头。
岑氏安慰道：“没事，总比一点动静都没有好。”
郑青莲愣愣地望夜空，牵挂道：“也不知相公怎么样，考得可好？”
“你就别操心他了。走，娘扶你进去。”
郑青莲忧心忡忡。
次日，王华背着书篓，踏着清晨的第一缕光，走出绍兴城门。他归心似箭，马不停蹄地赶路，来到一座荒村。只见家家门户洞开，静得让人不寒而栗。
王华想讨口水喝，好不容易发现一户大门紧闭的，于是上前敲门。
“有人吗？”
没有回应。
用力一推，门竟然开了。一只母鸡扑腾而起，把王华吓了一跳。
更惊悚的画面在推开房门后出现，那是两个悬梁自尽的老人的尸体。王华将其中一人抱下，认出乃之前拦路求水的学究灾民。
王华替他合上双眼，不禁悲从中来：“老先生，是我害了你……”
他抱起尸体，瞥见墙上挂着一幅“上善若水”的书法横轴。
王华在院子里掩埋了尸体，恓惶离去……
抵达余姚，已是第二天一早。王华发现愤怒的百姓正在围攻县衙，高呼“陈有光，滚出来”。许璋率衙役拉了个人墙，勉力维持现状。
一只兔子在人群中乱窜，王天娇边追边喊：“小花。”
王氓妻跑来，上气不接下气道：“天娇，别跑，回来！”
这时，一人瞅见王华，大声道：“那不是王华吗？”
人群骚动。
王华置之不理，径自走到许璋跟前。
一百姓怒道：“王华你个杀千刀的，把水运走，让我们在这等死！”
百姓谩骂不休，王华被一只鸡蛋砸中，头上沾满蛋清。
王华冷静道：“我要见陈大人。”
许璋示意衙役放他进去。
陈有光在书房练字，故作镇静。他的身后挂着一副对联，上书：“尔俸尔禄，民膏民脂；下民易虐，上天难欺。”
一个下人阻拦不及，让王华冲了进来。
陈有光搁笔，平静道：“你先下去吧。”
下人应道：“是。”
陈有光起身道：“怎么不看了榜再回？一路可还顺利？”
王华强压怒火道：“陈大人，满满三十缸水，运到水员外家做什么？”
陈有光似有所料，轻描淡写道：“府里调配，赈济灾民。”
王华质问道：“这话恐怕你自己都不信吧！到底是赈济灾民还是发国难财？”
陈有光驳斥道：“宵小之徒的无耻谰言你也信？”
王华愤然道：“我亲眼所见！水员外得了你的水，转眼便拉出去卖。你若真无暗室亏心，中饱私囊，怎么不敢面对外面那些人？”
陈有光走到窗边，叹了口气道：“渺渺茫茫青云路，洋洋洒洒圣贤书。减不轻黎民百姓苦，救不了灾荒万骨枯。也罢，也罢。”从书柜里取出一封公函交给王华，道：“此乃机密，切勿泄露。”
王华拆阅，越看越惊，念道：“万贵妃突染邪祟，要汇百川之水，沐浴祛疾……我县姚江在列。不对，这上面只说要十缸啊！”
陈有光振振有词道：“食君之禄，分君之忧。我初来乍到，岂能按部就班，上面要十缸就真的只给十缸？”
“那水员外的那缸又是怎么回事？”
“水员外之妻与府尊大人的夫人情同姊妹，我原本打算给上面交二十缸，水员外送五缸，府尊送五缸，一共三十缸。没想到这家伙不缺水，转手就给卖了。”
“呵呵，说到底还是怕同僚知道了忌恨，所以要走水员外的路子。陈大人，我一直以为您清廉自守，心系苍生。今日方知有些清官，比贪官还恶。”
“王华！事非经过不知难。绍兴一府八县，余姚位置最偏，毫不起眼，如何脱颖而出？你要是我，你又能怎么干？”
“我不知道怎么干，但我知道什么事绝对不能干！”
“你……”
“告辞！”
王华扬长而去，气得陈有光将公函撕得粉碎。
县衙门口，人声鼎沸。见王华出来，一百姓道：“王华，我们的水呢？”
王华撂下一句“不知道”便即疾走，另一人道：“别让他跑了！”
众人一拥而上，许璋指挥衙役保护王华，双方大打出手。
王氓妻急唤：“天娇，快跟娘回家！”
“小花，小花！”
王天娇发现已被踩死的小花，抱着尸体哭了起来。
众百姓高呼：“我们要吃水，还我们水！”
推搡中，王华被撞倒，书篓里的书滑了出来。一双双杂乱的脚把一本《四书章句集注》踩得七零八落，纸张随风飘荡。王华茫然四顾，目之所及，皆是扭曲的表情。一声撕心裂肺的尖叫让众人安静下来，也惊醒了王华。
但见王氓妻抱着王天娇，放声大哭。
众人窃窃私语：“踩死人了！”
一声凄厉的尖叫划破天空，王氓妻喃喃道：“天娇、天娇……”
王华呆立，如木雕泥塑……
王氓狠抽妻子耳光，将其打倒在地，泣不成声道：“天娇，天娇啊……到底怎么回事！”
王氓妻眼神涣散道：“县衙门口……衙役跟老百姓打起来了……”
王氓咆哮道：“谁干的？！”
王氓妻逐渐清醒，捂着脸道：“谁干的？王华……对，是王华！”
王氓疑惑道：“王华？”
王氓妻哭诉道：“王华一出来，现场就乱了，衙役跟老百姓打了起来。这一打，天娇，天娇她就……”恸哭起来。
王氓恨声道：“王华！”
马鸣图带领挑着两只水桶的胖衙役步入县衙仓库，命令道：“装满！”
看守为难道：“大人，堂尊有令，没有他的手谕，库房的储水只进不出。”
马鸣图骂道：“混账东西，敢拿堂尊压我？”
看守怯道：“小的不敢。”
不情不愿地装水。
王家竹林，王伦正在弹奏《酒狂》，王喜慌里慌张地跑来，急道：“老爷，王氓来了！”
王伦手指不停：“王氓来了你慌什么？”
“他带了一大帮人来！”
王伦闻言，猛然抬头。
花厅里站满了人，王伦快步走入，只见王氓气势汹汹地坐着，倒茶的岑氏战战兢兢。
王伦抱拳道：“诸位有何贵干？”
王氓冷冷道：“族长，请把王华交出来。”
王伦缓缓落座，徐徐道：“犬子去府上考试，尚未归来，不知你找他有何贵干？”
族人甲高声道：“王华同陈有光沆瀣一气，把咱们县的储水拉到府上行贿！”
王伦不动声色道：“那些捕风捉影的谣言，你们也信？”
王氓拍案而起：“天娇因此事而亡，尸骨未寒，这也叫捕风捉影吗？！”
王伦倒吸一口冷气，岑氏更是大惊失色。
马鸣图和挑水的胖衙役随王喜来到花厅外，听见里面的争吵。王喜正要通传，被马鸣图拦下。
“我先等等，不打紧。”
王喜想了想，把马鸣图带到隔壁的屋子，道：“您先坐，我带他去灶房。”
胖衙役随王喜离去，马鸣图立刻起身，把耳朵贴到墙上倾听。
王氓盛气凌人道：“舐犊之情，人皆有之，但王华是我族的祸胎，如果你不能大义灭亲，就不配当这个族长！”
王伦大声道：“祸胎？王氓，无凭无据，你不要血口喷人。”
王氓冷哼一声，道：“你要凭据？好！我问你，你那个儿媳妇，到底生没生？”
岑氏色变。
王伦强作镇定：“胎象有些不稳。大夫说了，也就这一两个月的事。”
王氓冷笑道：“是吗？今日我请来一位神医，要不让他瞧瞧？”
王伦绵里藏针道：“多谢好意，只是大夫特意交代，不让她见生人，免遭疠气侵扰。”
王氓大笑：“疠气？哈，哈哈！各位！你们有谁见过怀妊十一个月而不生产的？”
王伦与岑氏对视了一眼。
族人甲想了想，道：“虽不常见，但天下之大，无奇不有。”
王氓走到他跟前，伸出两根手指：“十二个月呢？”
族人甲迟疑道：“这……这不可能。”
王氓又伸出一根手指，道：“那十三个月呢？”
室内静得落针可闻，岑氏惊恐万状。
王氓转身对众人道：“郑青莲有孕已达十四个月。这岂止是祸胎，简直就是怪胎！”
众人大哗，隔壁屋的马鸣图也惊得摔了茶碗。
族人甲严肃道：“王氓，这种玩笑可不能乱开啊！”
王氓娓娓道来：“半个月前，瞿婆曾替郑青莲验胎，事后她亲口告诉我，那胎儿已在腹中待了十四个月。以瞿婆的经验和声望，族长，你该不会说她也冤枉了你吧？”
王伦无言以对。
族人甲提议：“既如此，我看还是让神医验一验，真相自然大白。”
众人点头称是。
王氓趁机煽风点火：“没错，要是验出是个怪胎，必须当场堕掉，否则我王氏一族的脸往哪搁！”
众人附和，岑氏焦急地望着王伦，只见他额上早已涔出汗来。这时，厅外突然传来一个声音：“我看谁敢？”
循声望去，只见王华大步走来。
王氓怒目而视。
王华站定，道：“神医再神，也神不过御医。人命关天，不可不察。”
族人甲道：“御医？你说的莫非是谢恩？”
王华微笑道：“不错。谢御医已在门外恭候多时。”
王伦拂袖道：“不可！我王家的事，不劳外人插手！”
“郑青莲是我的妻子，她怀的是我的孩子，让谁验，我说了算！”王华冲厅外道：“有请谢御医！”
一矍铄老者傲慢地走进来，向众人拱拱手，算是打了个招呼。
王伦盯着谢恩：“我信不过此人！”
谢恩一脸不快：“要不是你儿子苦求，你以为我愿意来？”作势欲走。
王华拦住谢恩，向王伦道：“要是青莲有什么三长两短，我一辈子不进这个家！”
王伦怒不可遏：“你—”
岑氏小声劝道：“儿子这么做，肯定有他的道理。”
族人甲也附言道：“族长，你就让他还你儿媳妇一个清白，有何不可？”
王华趁势道：“爹，你不放心可以跟我一块进去。谢御医，碍不碍事？”
谢恩闭目养神道：“无妨。”
王伦“哼”了一声，算是默许。王氓死死地盯着王华，双目喷火。
三人来到后院竹林，王伦行色匆匆，谢恩却停下仰望竹王，啧啧称奇。
王伦没好气道：“谢大御医，病人还在里面等着呢！”
谢恩随口道：“不用看了，不就是怀了十四个月不生吗？你儿子早就告诉我了。”
王伦惊讶地望着王华，只见他拿出一包药：“这是谢御医开的催产药—六合返精散。”
谢恩不紧不慢道：“早晚煎服，十日之内，保证你抱上孙子。”
王伦惊喜交加，却又不敢轻信：“此话当真？”
谢恩“哼”了一声，扭头去看竹子。
王华把父亲拉到一边，小声道：“谢御医有一事相求。”
“什么事？”
“他儿子谢迁去年不是中了状元嘛，现在京城需要打点，看上咱家的竹王，想取竹尖做个礼物。”
王伦指着儿子：“好你个王华，串通外人算计你爹？”
王华忙道：“这不是为了给您传宗接代吗，怎么能叫算计？”
“你—”
“爹，韭菜割了还能再长，人没了可就真没了。”
“混账，我的竹子是韭菜吗？”
“是什么不重要。眼下形势比人强，您不向谢恩低头，就得向王氓低头。谢恩是外人，但有时候自己人比外人更狠啊！”
王伦气呼呼地看着谢恩，老半天才下定决心，道：“那他得随我出去做个证人。”
王华高兴道：“这个自然。”
回到花厅，只见王氓踱来踱去，岑氏焦虑不安，屋子里静得让人烦闷。见王伦三人归来，众人精神为之一振。
岑氏急切道：“怎么样？”
谢恩轻蔑道：“生个孩子，兴师动众！我道是什么大不了的病？气血不足而已。”
王氓一愣，追问道：“那胎儿不是十四个月？”
谢恩高声道：“你见过十四个月的胎儿？一个个迷信偏方谣言，不问苍生问鬼神，出了事想起找大夫，害死人才满意？”
王华上前一步，躬身道：“王氓叔，天娇意外身亡，大伙都很悲痛。此事因我而起，我必登门谢罪，要杀要剐，绝无怨言。但一码归一码，谢御医已替拙荆开药，不日便能见效。您大人有大量，就不要再为难我爹了。”
王氓情绪激动：“王华，你媳妇的事咱们按下不表，你就说说为什么助纣为虐，跟陈有光串通一气，坑害百姓？”
王华叹息道：“我被陈有光骗了！”
众人面面相觑。
“陈有光说水是府里调配的，要送去京城。这么远的距离，送过去早就馊了，可见他在撒谎。我打算去省城告状，省城告不动就告御状，你们谁愿与我同去？”见众人不语，王华走到族人甲跟前，盯着他看，直看得他心里发毛，起身道：“既然是一场误会，我看就这么算了。你们说呢？”
众人连道：“是是是。”
族人甲抖了抖衣袖：“家里还有事，不多叨扰了。告辞。”
众人纷纷辞别。
王氓怒火中烧，待人都走光了方才离去。经过王华身边时，恶狠狠道：“还没完，完不了。”
王伦瞥了眼谢恩，不冷不热道：“多谢！”
谢恩扬手道：“不必。各取所需而已。”转身离去。
王华感觉有所失礼，追了出去。
王喜入内道：“老爷，马县丞在隔壁等了半个多时辰了。”
“哦？没说什么事？”
“没说，只送了咱两桶水。”
王伦想了想，出门去往隔壁。
见王伦进来，马鸣图赶忙起身，拱手道：“竹轩翁别来无恙？”
王伦笑容满面：“马大人真是我王家的龙王爷！正缺着水呢，就降下了甘霖。”
马鸣图摆手道：“你家有孕妇，照顾一下也是应该的。只是这日后吃水怎么办，竹轩翁可有打算？”
王伦愁道：“家里的井枯了，除了买水一时也没有别的办法。”
马鸣图敲了敲茶杯：“僧多粥少，水价只会越来越贵，买水不是长久之计呀！”
王伦会意，求教道：“马大人有何良策？”
马鸣图直言道：“我也不绕弯子了。下月初五是绍兴同知张彩的贵诞，我想借竹王一用，把竹尖锯下来做支笔筒送给张大人。”
王伦暗暗心惊。
马鸣图拍着胸脯道：“竹轩翁若肯帮这个忙，吃水的事包在我身上。”
王伦为难道：“既是给张大人做寿，本不应推辞，只是实在不凑巧，竹尖已许给了别人。”
马鸣图惊愕道：“什么人这么大面子？”
王伦叹气道：“此事不足为外人道，还望马大人理解。”
马鸣图大失所望，继而有些愤怒，不过仍佯笑道：“好说，好说。”
气氛顿时有些尴尬，幸亏王喜进来解围。
“马大人，门口有人找您。”
马鸣图就坡下驴：“公务繁忙，改日再叙。”
王伦摸出一块金元宝，塞给马鸣图，致歉道：“让您白跑一趟，实在过意不去。这点心意，烦劳大人替我转交张大人。”
“万万不可，张大人素来不收陋规。竹轩翁的好意，我代他心领了。”说完，头也不回地走了，王伦忧心不已。
王宅门口，许璋见马鸣图脸色铁青地出来，赶忙迎了上去：“大人？”
“什么事？”
“堂尊让您回去商议求雨之事。”
“求雨？”
“围攻县衙的暴民迟迟不散，堂尊只好向他们许诺，三日后请任伯戚开坛求雨。”
马鸣图凝思。
约莫一盏茶的工夫后，马鸣图迈入县衙书房。
陈有光不悦道：“出了这么大的事，你倒悠闲，跑去竹轩翁家喝茶？”
马鸣图早已打好腹稿，神秘道：“堂尊有所不知，出事了！”
陈有光蹙眉道：“什么事？”
马鸣图凑到跟前，低声道：“王伦的儿媳怀了个怪胎，十四个月都生不下来。”
陈有光厌恶道：“马鸣图，你一个乙榜的举人，也信这些无稽之谈？”
马鸣图信誓旦旦道：“此事确凿无疑，王氏一族尽人皆知。”
陈有光不耐烦道：“就算是真的，与你何干？与我何干？”
“当然有关系。听说堂尊要求雨？”
“事已至此，除了求雨，还能怎么办？”
“万一到时候天公不作美呢？”
陈有光陷入沉默。
马鸣图续道：“眼下吃水是头等大事，要是百姓的希望再次落空，一些刁民就会借机生事，说苍天示警，说您德行有亏。届时人心动荡，祸机潜发，势必难以收场啊！”
陈有光试探道：“那你的意思是……”
马鸣图俯身耳语。
陈有光勃然色变：“荒谬！我陈有光是那样的人吗？”
马鸣图沉声道：“堂尊，我思虑再三，此乃万全之策。人情汹汹，民变在即，不可掉以轻心哪！”
陈有光霍然起身，正色道：“那也不能滥杀无辜！”
马鸣图劝道：“圣人不仁，以百姓为刍狗。堂尊不为社稷着想，也该为仕途着想，切勿因一念之差断送了前程。唐末黄巢之乱，即滥觞于中原大旱啊！”
陈有光踱来踱去，踌躇良久。最后一转身，凛然道：“此事有悖天理，有违孔孟之道，休要再提！”
马鸣图不甘心道：“可是堂尊—”
陈有光喝道：“够了！”
马鸣图不服不忿。
夜久无云，月华如水。
北京小汤山，一场盛大的沐浴正在御汤宫举行，长廊水道直通浴池。
万贞儿沿水道款款走去，两旁的宦官提着水桶，依次往道中倒水。
钱能扯着嗓门喊道：“长江之水、珠江之水、湘江之水、赣江之水……”
贵妃沐浴，云蒸霞蔚。只见巨大的水池边环绕着九根石柱，雕以“九龙子”的形象，均为出水孔。撒满花瓣的水面，万贞儿惬意地靠在池边，长发散成九缕，平铺在光洁如镜的大理石地面上，由九名宫女认真梳洗。每洗一遍，所用木梳皆不相同。混堂司的宦官健步如飞，往来穿梭，将木梳交到宫女手中。
刘瑾在宫外站岗，好奇地望着往来人等。终于，他忍不住抓住一个宦官，小声道：“我替你跑一趟怎么样？”
对方笑道：“怎么？想看贵妃洗澡？”
刘瑾从怀里摸出一块饼，指了指他手中的托盘。那人犹豫片刻，夺过饼，交出托盘。
金碧辉煌的御汤宫让刘瑾震惊不已。这是他第一次近距离目睹“权力”的模样，美轮美奂，光彩夺目，如痴如醉，欲仙欲死。
刘瑾沉浸在幻想之中，没留意脚下，滑入水池。万贞儿被惊醒，尖叫了一声，钱能条件反射般冲到池边，把刘瑾提溜出来，死命掌嘴。
万贞儿愠道：“拉出去砍了！”
两颊被打肿的刘瑾魂飞魄散，赶紧下跪道：“娘娘息怒！小的刚才一抬头，看见雾气里有个神仙，吓了一跳，脚一滑，便跌进了池子。”
万贞儿饶有兴趣道：“哦？神仙，长什么样？”
刘瑾想了想，道：“青色，对！青色的。手里拿着个木梳。”
万贞儿两眼冒光：“水德星君！真的是他？”
钱能兴奋道：“哎呀娘娘，星君显圣啦，大吉大利啊！要不要禀告皇上？”
万贞儿欢喜道：“当然。你快派人去。”又问刘瑾：“你叫什么？”
刘瑾小心翼翼道：“回娘娘，小的叫刘瑾。”
万贞儿干脆道：“赏！”
刘瑾赶忙磕头：“谢娘娘天恩！”
钱能对左右道：“还愣着干什么？换水啊！”
池水排放声势浩大，形成一个巨型漩涡。“九龙子”同时排水，水柱喷涌而出，发出沉闷的怒吼。
与此形成鲜明对比的，是正在步入深渊的余姚。
姚江河床干枯，死鱼翻着肚子，苍蝇环绕。两个年轻人手持拐杖搀扶而行，看上去就像八十多岁的老头儿。一些女人跪在路边插标卖首，其中不乏十几岁的小姑娘。
几个流民在路边行乞，忽然半个馒头从天而降。一人抢到，正准备下嘴，另一人乘其不备，一把夺走胡乱填到口中吃着跑开。众流民追了上去，那人见势把鼻涕、唾沫抹在馒头上，结果遭到群殴。
通济桥上设了个香案，任伯戚双目紧闭，左手持香，右手握着柳枝，嘴中念念有词。烈日当空，围观者众，个个举着瓢碗，等待接雨。
任伯戚突然睁眼，点燃一张符纸，赤手将其掷入身旁的一堆杂草，朗声道：“魔草丛生，魔气四溢。纲常沦丧，人界失序！”他接二连三地点符纸，终于引燃草堆，又挥舞着枝条，绕圈疾走。须臾，杂草成灰，任伯戚把香伸入案上的一碗水，用水泼洒草灰。
百姓甲仰望天际，问道：“大师，到底什么时候下雨？”
人们的脖子伸得很长，仿佛一只只鸭子被无形的手捏住了颈项往上提。
任伯戚大汗淋漓，百姓甲看出他强作镇静，发难道：“你这大师该不会是假的吧？”任伯戚底气不足道：“休得胡言乱语！”
百姓甲指着他的鼻子，道：“你是官府请来的，官府就会糊弄老百姓！”
众人起哄，任伯戚露怯。
“骗子！”百姓甲说着，冲上去揪住任伯戚的衣领。局面失控，众人三拳两脚往任伯戚身上招呼。任伯戚拼命挣脱众人，夺路而逃。
这时，陈有光正在县衙里不安地走来走去，时不时看看天，只见毫无降雨迹象，不禁愁容满面。一旁的马鸣图察言观色，伺机而动。
突然，许璋急入，道：“堂尊，任伯戚来了！”
陈有光惊道：“他来干什么？他不是在求雨吗？”
许璋低头不语，马鸣图上前一步道：“怎么回事？”
许璋鼓起勇气道：“雨没求到，任伯戚被打，逃了回来。老百姓现在围在外面，让官府交人。”
陈有光瘫坐在椅子上，六神无主。
马鸣图谨慎道：“堂尊，要不试试我说的那个法子？”
陈有光眼中闪过一道寒芒。
县衙大门紧闭，十个衙役严阵以待。门外喊杀震天，任伯戚胆战心惊地缩在墙角。
马鸣图走来，轻蔑地笑了笑，道：“任大师。”
任伯戚一惊转头，只见马鸣图带着许璋出现在眼前，赶紧上前跪下，道：“马大人，您可不能见死不救啊！”
马鸣图扶起任伯戚，道：“按我说的做，保你无虞。”
百姓喊打喊杀，大门毫无征兆地开了，衙役分左右列队出。
马鸣图走了出来，厉声道：“嚎什么嚎？干旱的起因，任大师已向堂尊说明了。”转身道：“任大师。”
任伯戚缓缓走出，泰然自若，与刚才的窘状判若两人。他威严道：“魔气充塞天地，扰乱云层。云不聚，雨不降。”
人们的表情从期待变为失落。
百姓甲上前道：“余姚有舜帝护佑，哪来的魔气？”
任伯戚深吸一口气，道：“舜帝也挡不住来自竹轩翁家的魔气啊！”
众人震惊，议论纷纷。
王氓从人群里钻了出来，转身对众人道：“竹轩翁的儿媳郑青莲怀胎十四个月而不生产，我可以做证！”
现场立时如炸了锅般，人声鼎沸。
王氓煽动道：“只有拿郑氏祭天，天乃可雨！”
百姓甲问道：“大师的意思呢？”
任伯戚不疾不徐道：“祭天。”
“祭天、祭天”的呼声顿时一浪高过一浪，马鸣图和王氓暗自得意。
王伦站在竹林前，望着少了竹尖的竹王，心疼不已。突然，王喜惊恐万状地跑来，带着哭腔道：“老爷，大事不好啦！”
王家的门前围满了群情激愤的县民，还有一个不知何时架起的柴堆，上面浇满了油。大门拉开，王伦现身，后面跟着王喜。王氓迎了上来，两人怒目相对。
王伦嘲讽道：“为了族长的位子，你可真是煞费苦心！”
王氓高声道：“今日之事与你无关，把妖妇郑青莲交出来！”
王伦诧异道：“妖妇？”
百姓甲昂首道：“怀了魔胎，不是妖怪是什么？”
族人甲愤然道：“十四个月，真是亘古未有的奇谈！”
众人七嘴八舌，王伦难堪至极。
王氓振臂高呼：“交出妖妇，祭天求雨！”
所有人都鹦鹉学舌，步步紧逼。王伦汗流浃背，无计可施。正在这时，王华手持火镰，抱着坛酒风一般冲了出来。他把酒浇了一地，用火点燃，吓阻众人。
王华高呼：“谁敢过来，我就跟他同归于尽！”
“知县大人到—”
众人散开，只见陈有光与马鸣图并肩而来，纷纷跪下。
王华以为得救，也冲过去下跪，道：“草民见过大人，求大人主持公道。”
陈有光漠然以对。
马鸣图环视众人，朗声道：“余姚三月不雨，田地荒芜，皆因郑青莲身怀怪胎。”又对王伦道：“竹轩翁身为一族之长，年高德劭，还望顾全大局，以身作则。”
王华膝行到马鸣图身前，急切道：“大人，我查了县志，自汉代以来，像今年这样的大旱余姚只有三次，最长的一次不过四个月，我想很快就会下雨的！”
马鸣图假慈悲道：“要是不下呢？又要白死多少人！杀一人而救全县，功莫大焉。”
王华一愣，起身道：“亏你还念圣贤书，竟说出这样的混账话！”
马鸣图震怒，对衙役道：“大胆！把他给我抓起来，重打三十大板！”
衙役行刑，王华一声不吭。
王伦走到陈有光跟前，哀求道：“陈大人，此事蹊跷，还是调查清楚再下定论不迟。”
陈有光阴郁道：“竹轩翁，民意不可违。你知道你儿子做了什么吗？”
王华惊讶抬头。
陈有光对众人道：“王华勾结奸商，倒卖我县储水。”
王华大怒：“陈有光，你的良心被狗吃了吗？我瞎了眼，今日才看透你！”
陈有光对王伦道：“姑念这些年你对余姚的贡献，本县给你两条路。”他拿出一张文书，道：“要么你在这上面签字画押，拿郑青莲祭天。王华之事，既往不咎；要么咱们就把这笔账算清楚，一查到底，绝不姑息！”
王华被打得皮开肉绽，虚弱道：“欲加之罪，何患无辞！爹，不能签啊！”
王伦老泪纵横，痛苦地闭上眼睛。这时，一声凄厉的“住手”从门中传来，一个挺着肚子的孕妇正艰难地迈过门槛，却是郑青莲。
郑青莲绝望道：“所有的灾难，就让我一个人承受吧！来啊，烧死我，替余姚解祸！”
众人不语，神情麻木，王伦走到郑青莲跟前跪下。
“青莲，王家对不住你！你去以后，爹会亲手把你的神位摆进宗祠。每逢清明岁尾，爹都亲自祭奠！”
“爹，您折煞青莲了，快快请起！”
郑青莲转身对陈有光道：“拿我祭天好了，放了我相公！”
马鸣图对左右道：“还愣着干什么？”
几个衙役七手八脚地把郑青莲抬上柴堆，绑缚于木桩之上。
郑青莲摸着肚子，怆然道：“孩子，为娘还没来得及与你见面，就要去下面了。咱娘儿俩命苦啊……”
王华拼尽全力挣脱控制，哀求陈有光道：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。你还记得吗？”
陈有光的头扭向一边。
王华冲上柴堆，拉起妻子的手，道：“生死契阔，与子成说。要死一起死！”
郑青莲泪流不止，嗫嚅道：“相公……”
王伦走到柴堆前，跪下道：“王华，爹求你了，快下来！”
王华大声道：“爹，不能认命，认命输一辈子！”
王喜悄悄绕到柴堆后方，冷不防扑上去，把王华推了下来。衙役一拥而上，控制了王华。许璋点燃火把，王华哀号“天理何在”。谁知火把被风吹灭，再点又灭，如是者三。
众人惊诧莫名，王氓眼珠一转，站出来道：“天公震怒！这火，除了王华，谁也点不燃！”
王伦震惊，众人呆愣。
王华歇斯底里道：“你不是人！你不是人……”
王氓阴阳怪气道：“心诚则灵！”
不少人附和：“对，心诚则灵！”
马鸣图使了个眼色，众衙役扶起瘫在地上的王华，掰开其手掌，将火把塞给他。王华被拉扯到柴堆前，唤着妻子的名字，痛哭流涕。郑青莲淡然一笑，全无惧色。
衙役抓住王华的手，操控他点火，居然真的不再熄灭。火苗即将燎到柴堆，众人屏息凝视，王华面如死灰，双目紧闭。
忽然，岑氏跑了出来，大喊：“冒水啦！”
众人不解地望着她。
岑氏急道：“井里冒水啦！”
众人面面相觑，郑青莲痛苦地呻吟起来。
谢恩喃喃自语：“怎么像是要生啦？”
王华趁衙役发愣，扔了火把。一柴堆附近的妇女眼尖，指着郑青莲道：“腿，腿！”
谢恩蹦得老高，也指着郑青莲道：“寤生，寤生，寤生！”
随着一记响雷，豆大的雨粒落了下来，清脆地敲打着地面，速度越来越快，瞬间便成倾盆之势。
百姓惊呼：“下雨啦！”
众人欢声雷动，仰面张口，享受久违的恩泽。
王伦大哭：“苍天有眼啊！”
王华跑过去一把抱住妻子。
岑氏热泪盈眶道：“祖宗保佑，王家有救了！”
这时，一个信使穿过人群，大声道：“谁是王华？”
王华转头道：“我是。”
信使递过榜文，道：“恭喜王秀才，高中案首！”
所有人都愣住了，表情各异。
一声婴儿的啼哭划破天际，响彻云霄。
