赤水县衙后院书房。
亥时一刻，沈益进了书房，却见沈庸依旧在奋笔疾书。
轻轻的关好门，走到了书桌前，遮住了烛光，沈庸才惊愕的抬起头来。见是自己的儿子，慌张的瞳孔又散了散。
“爹，这么晚了你还在写什么？”沈益无聊的坐在了一旁的椅子上，手里把玩着腰间的玉穗。
“你来何事？”沈庸的声音沉了沉，不经意的将刚才书写的东西稍微吹了吹放进了抽屉里。“这么晚了，还不睡觉？”
用铁钳拨了拨炭炉里的黑炭，这才正视着坐在椅子上的沈益。
沈益歪头一笑。“爹，我打听过了。刘锦娘她也许十五那日并没有出城。一切都是有人故意安排的。”
话未说完，就听见沈庸一怒喝：“不是不让你参与此事了吗？何况此时事已经了结。刘氏她就是出城了，抛弃子女离开了。你又何必再生枝节。”
“什么了结？爹，原来是你，让陈烈不帮我的。”沈益突然明白过来。怪不得下午找陈烈帮忙，陈烈一而再再而三的推脱。
你以为这样他自己就没有办法了吗？沈益心里暗暗想。他去找了季先林，季先林帮他找到了当日更夫的住址记录。
他偷偷的去了，更夫回忆却说十五那晚，记得很清楚。就是三天三夜的大雨前一夜，亥时时分的确看到一个年轻妇人急匆匆的走在街上。正是六顺街到清凉台的方向。
“我查过了，刘锦娘很可能是被劫持了，或者是……已经被害了。”沈益的声音有些发抖。下午去找宋芸的时候还告诉她，她娘是离开了。
如今这番深入调查，却得了一个更加不明朗的结果。
“那又怎样！明日就是除夕了。今年的最后一天，你就别给你爹找麻烦了。还有，明秋你就可以参加乡试了，自己平日多读读书，不要仗着聪明三分，便整日里做混账事！”沈庸气的吹胡子瞪眼，他这个儿子真是越来越不听话了。
真不知道将他的年龄加一岁，早早参加科考，到底是对还是错。
“爹，你……我不管！刘锦娘这件事我一定会彻查清楚的。”
沈庸抚袖而去，沈益将地板跺穿也得不到回应。爹爹不帮他，他自己也要查清此事。少年千金一诺，怎可失信他人。
“年”的最后一天，称为“岁除”，那天晚上叫“除夕”。它与新年首尾相连，谓之“岁穷月尽、挨年近晚”，是新一年的前夕，是除旧迎新的重要时间交界点。
除夕因常在农历十二月廿九或三十日，故又称该日为大年三十。岁除之日，民间尤为重视，家家户户忙忙碌碌或清扫庭舍，除旧布新，张灯结彩，迎祖宗回家过年，并以年糕、三牲饭菜及三茶五酒奉祀。
赤水湖边城南段一早却围满了浆洗和路过的行人。
原来一早有位洗衣服的阿婆发现湖面上飘着一个大大的东西，那东西越来越近，竟像一个人。
她大声一嚷，附近渔夫的船只连忙划了过去。用撑船的竹竿一拨，露出一张泡的发胀的人脸来。吓得渔夫一个哆嗦，差点掉到水里。
有人去县衙报了案，陈捕头立马带着几个捕快赶到了湖边，并安排船只进行打捞。
捞上来的是一个女人，看身段和形态像个年轻的妇人。个头不大，穿着一件薄薄的单衣。身上还绕着好几圈细细的麻绳，绳子想来是断了，松垮垮的，并不紧实。
“你们两个，将人抬回县衙。谁发现的浮尸，跟我去县衙走一趟。”陈烈扫视了人群一圈。
一位瘸腿的阿婆和一个带着草帽的渔夫哆嗦的站了出来。
“官爷，这可不关我的事，我就一个捕鱼的，今早刚下水就听见阿婆在喊，水面飘了个东西，我才靠近的。”渔夫一脸紧张，活了大半辈子，从来没进过县衙。今天真是倒霉透顶，今年哦最后一天还要进衙门。
阿婆也使劲的摇了摇手。“不是我，不是我，我只是来洗衣服的。我每天都来这洗衣服，都洗了几十年了，你们别抓我。”
“例行公事！带走！”陈烈本就话少，常年办公家案，懒得废唇舌。
快速驱散了人群，将浮尸带回了衙门。
刚进大门，就碰到了正要出门的沈益。
“陈捕头，我正找你呢！”沈益拍了拍陈烈的肩，语气轻快的道。
“你也看到了，有命案，我没时间。”陈烈目视前方，用剑柄指了指捕快抬着的尸体。
不经意的瞄了一眼，沈益突然怪叫了一声。“女尸！淹死的？不会是刘锦娘吧？”他猛地又转过身抽了自己几个耳光。“呸呸……你个乌鸦嘴。”
陈烈却目光一闪，那女尸显然泡在水里很久，皮肉已经泛白发胀。若不是如今天气寒冷，只怕皮肉早已腐烂了。这张脸还真的有点像刘氏呢！
“我先带去停尸房，安排仵作一验，便有结果。”陈烈指挥着捕快们将尸体抬到停尸房。
“等等，我也去！”沈益想了想也跟了上去。
过了一个时辰，仵作才从停尸房走了出来，他用白布净了净手，这才对着陈捕头和沈益作了一辑。“回公子，回陈捕头，此女子年约三十上下，身高六尺六，身材纤细。死因是窒息而死。”
“淹死的？”
“非也，非也！此女下~身肿溃，生前被奸~污多次。皮肤上的嘞痕是死后造成的。也就是说是被绳子绑上重物，水中沉尸的。”
“奸~污？”沈益不自在的红了脸，他毕竟年少，仵作这么一说，他倒不好意思起来。忍不住剧烈的咳嗽起来。
“如此说来，这倒是一起恶劣的谋杀案了。”陈烈拍了拍沈益的背脊，眼里却是盯着停尸房的门框。
这具浮尸如今看来十有八九就是刘锦娘了。刘氏是有几分姿色，只是看她也是老实不懂装扮之人，怎会突然天降横祸。
“来人！去将刘锦娘的子女带到县衙来！”陈烈对着一个年轻的捕快招了招手，先找家属来认领尸体比较重要。
“陈捕头，还是我去吧。我正要去找宋家大儿子，还是我去吧。”沈益突然拦住了那个捕快。还是由他去说吧，顺便可以安慰安慰他们。
陈烈点了点头，那捕快又退开了。“即是如此，那麻烦公子了。”说完就跟着仵作去了前衙。
忐忑不安的进了清水巷，正犹豫要怎么将这个噩耗告诉给宋家姐弟。正巧院门从里打开了，宋芸正担着两只水桶准备去打水。
“沈益！你来了！”宋芸双眼明亮，带着微微笑意的看着正在墙边磨蹭的沈大公子。“怎么不进去？”
