绵雨的身子微微一震，脸上的表情很是不可置信，她睁大了双眼，震惊地望着笑得明媚之极的沈棠，见到她轻轻颔首之后，方才确信了自己所听到的是真实的。
她一时欢喜一时紧张一时又有些惊惧，心中百转千回之后，终于还是点了点头，“赴汤蹈火，在所不辞。”
等沈棠和碧笙出了碧螺巷时，老李头早已经在方才那处等候多时了，他望着逐渐有些晃开来的天色，又是叹息又是跺脚，直到看到了沈棠的身影，才终于松了口气。
他掀开了车帘，有些不好意思地道，“里头都装了菜，只能空出一点地方来，就只能委屈小姐和碧笙姑娘挤一挤了。”
沈棠倒并不计较，对她来说，只要能安全地回到侯府，便就足够了，更何况这段路程总算不是太长，也不过就是忍受一会罢了。
她笑着点了点头，便和碧笙一块钻进了堆满了菜的马车。
所谓空出来的地方，还真的很小，沈棠和碧笙一进去之后，便再也动弹不得了。新鲜采摘出来的大白菜，还滴着露水，轻轻地擦着沈棠的脸，成捆的大葱整整齐齐地绑在了她的身后，随着马车的颠簸，不时有调皮的叶子跑到她的脸上和头上。
碧笙悄声地问道，“绵雨似乎有一些不一样了，但这种变化不知道是好是坏，却不知道是好是坏。小姐，那事，绵雨果真能做得吗？”
沈棠低低一叹，“一个人经历了那么大的变故，若说没有改变，那就不对了，但所谓江山易改本性难移，她就是再怎么变，骨子里的东西却是怎么也改变不了的。也正因为她还有这点野心，所以我才选了她。”
她颇有些艰难地挪动了下身子，继续说道，“她在我身边呆的日子不短，对我的脾性也算有些了解，我不过只是让孙妈妈请了先生来教习她，她便猜到了我的打算。不错，我原本确实是有意将她送给沈灏，让她和秦氏互相斗个够本，但荣福郡主既然答应了会替我牵制秦氏，沈灏那里就没必要再布棋了。”
碧笙忽然掩着嘴“咯咯”地笑起来，“二爷从此以后恐怕见了这些美人儿，都再不会有从前的心思了。”
沈棠的嘴角翘成了一个弧形，她拍了拍碧笙的脑袋，娇嗔道，“你一个还未出阁的女孩子，整日间惦记着这些，到底还识不识羞？”
碧笙忙忙地闭了嘴，过了片刻之后，又再问道，“绵雨能被利诱收买一次，小姐就不怕她被收买第二次？要知道这回，若是……那她从此就是人上之人了，与做三少爷的妾侍相比，差得何止十万八千里？”
沈棠笑着说道，“你多虑了。莫说绵雨还有弟弟在我手上，就算富贵真的迷了她的眼，她不顾自己的兄弟再一次背叛了我，也不值当什么。我所图的，与她所能想到的，绝然不同。”
她的语气忽然淡了下来，甚至透着一股冷意，“你放心吧，此计可行，且与绵雨的意愿无关。我需要一个长相美貌的女人，但她可能因此而折命，绵雨犯过错，负过我，又受过我的恩惠，这次便算她将欠我的尽数还给我吧。”
碧笙颇为赞同，“小姐将她赎出花楼，又替她葬了母亲，还要为她寻回弟弟，她便算是死了，也算值了。”
沈棠眉头微蹙，缓缓地摇了摇头，“我不是什么心地善良的圣母，笃信人不犯我，我不犯人。绵雨欠我良多，我救她却也不是因为善心，她很懂得这点，甚至还想过要因此而改变命运，既然如此，我便没什么好挂怀的了。这事虽然甚有风险，但若是成了，也算大功一件，不仅能将她的过相抵了，我还许诺赠她金银财帛，给她弟弟谋个出身。算起来，她确实也不算亏。”
她幽幽地叹了口气，语气中颇带着几分惆怅，“你那会问我，为何明明不喜欢小四贪功冒进，却依旧帮她。其实，那缘由简单之极，我若多帮小四一分，将来她便能多记着我一分好处，榕儿便多一分助力。”
碧笙有些了悟，似懂非懂地点了点头，“原来小姐那样尽心尽力地帮着四小姐，都是为了二少爷将来铺路。”
沈棠轻轻地嗤笑一声，“小四初时接近我，是因为想借我的力改变自己的命运，我让她接近我，却是想借她去打压沈紫嫣姐妹，我们的交往之初，便是互相利用。”
她转脸过去，望着碧笙，继续说道，“后来她想要去接近三皇子，我帮她去接近三皇子，说开了，依旧是互相利用。她利用我的智谋地位，我图她将来上位后是个助力，不过如此罢了。”
碧笙向来直爽，心中哪里有那么多的弯弯道道，听罢一时沉默不语。
沈棠轻轻捏了捏她的脸颊，柔声说道，“你以为这世间人人看起来都和和气气的，总是笑脸相应，看似真心笃诚，恨不得将一颗心都掏给你看，但他们的心中便也是一般的吗？就好像你以为祖父对我一片拳拳之心，多有看重，便是将玉斗斗这样珍贵的信物都交给了我，那便是真心爱重我这个孙女吗？”
碧笙一时茫然，她张着双眼，喃喃地问道，“侯爷他……难道不是吗？”
沈棠笑着摇了摇头，“他当年坐视着老夫人和秦氏将我母亲害死，坐视着舅父将我和榕儿带去淮南，哪里有几分爱重我的意思？当时他不爱重我，这会怎么会突然对我珍视起来？不过是因为看我还有几分才智，能为他所用罢了。”
碧笙有着片刻的讶然，等她细细地将这些话都咀嚼了一遍之后，她的小脸忽然地黯淡了下来，“这样一想，果然是如此。”
沈棠轻轻地道，“我很明白这一点，祖父也很明白我明白这一点，所以彼此之间不过心照不宣地互相利用罢了。其实那也算不得什么，反正我有榕儿，有碧痕，还有你，我觉得心里已经很满了。”
她认真地注视着碧笙，柔柔地说道，“若是什么时候遇到一个人，他对你好，绝不是想要从你身上得到什么好处；若是你有危险，他便以身来救；不管你美丑贫富智愚，也不管你的身份地位，他只是纯粹地对你好。这样的人你若是遇见了，便是舍弃了性命也要牢牢抓住他，绝对不放开手。”
话刚说完，沈棠的脑中忽然闪过了一张俊美无铸的脸来，她微微有些发愣，但随即却有一丝甜蜜从心中淌过，甜蜜过后，便是无尽的牵挂与担忧。
八月十五的夜宴，很快便到了。
照大周例，为了与群臣同庆佳节，帝后须在乾元殿设下夜宴，与朝中重臣以及各位诰命夫人贵介公子千金贵女共赏圆月，共庆中秋。
因着秦焱的警告，沈棠便想以身体不适为由辞了这中秋夜宴，但想不到刚过申时，皇极殿的掌事太监李公公便揣着皇上的口谕来到了月桂园。
他眼神凌厉，脸上挂着一层皮笑肉不笑，语气尖刻地说道，“皇上听说安远侯家的嫡长孙女沈棠，柳絮才高，知书达礼，冰雪聪明，颇有才名，特命沈大小姐今夜赴乾元殿作诗一首，以慰龙心。”
待沈棠一边咳着一边接了旨意，李公公又居高临下颇为鄙夷地扫视了她一眼，然后冷哼了一声，“能被皇上钦点去乾元殿作诗，乃是天大的福份，还望沈大小姐莫要错过了这个好机会。”
他话刚说完，便哼哼地甩开衣袖，扬长而去。
碧痕颇为紧张，她神情严肃地问道，“小姐，那该如何是好？”
沈棠低低地叹了一声，“抗旨不尊，这是掉脑袋的重罪，这趟我便是不想去也没法躲过了。”
她低头想了想，“既然皇上是要我在乾元殿上作诗，那想来他今日还并不想要我的命，只要不是二话不说，便将我砍了，那便还有转圜的可能。这趟既是非走不可，那也只有走一步看一步的了。”
沈谦得知了这消息后，面色却颇为严肃忧虑，“若是从前，皇上还会顾及脸面，不会当众为难你一个小女子，但如今，却不好说了。他能狠下心来设计自己的亲儿亲女，又怎会对你心软？我只怕他，设了什么后招，若是一个不小心，便就踏入了天罗地网，中了他的计啊！”
沈棠心中也甚是忐忑，但她明白今日这鸿门宴却是不得不赴的。她暗想，三皇子如今筹谋未定，在没有全胜的把握之前，他是绝不肯先动分毫的。若是皇上真对自己存了杀心，指望祖父，指望三皇子都是靠不住的，要让自己抽身存全，那便只有自救了。
她的睫毛微微闪动，对着沈谦微微一笑，“祖父请莫要担心，孙女虽然不知道皇上要使出什么招数来，但那日孙女的计策却可在今日执行。若是咱们能占得先机，那孙女的命便能保住了，不只如此，还能反将皇上一军。”
沈谦紧皱的眉头豁然一松，眼眸中闪烁着精光，他一边抚须一边点头说道，“皇上不仁，我便不义，谁也怪不得谁了！”
