寿州孙府，孙家仁懒洋洋的靠在太师椅上，手中拨弄着一串佛珠，心不在焉的问道：“这白莲社本是救济难民的社团，怎么突然要操练兵勇呢？”
“就是啊，谭执事难道也要兴办团练，抵御发逆捻匪？”孙家泰在一侧追问。
孙家凝平时待人冷淡，对自己两位兄长却是恭顺的很，心平气和的解释道：“如今发逆捻军作乱，各地贼匪横行，谭执事收容难民用来操练兵勇自力更生，纵使力量有限，总比任人宰割坐以待毙强些吧。”
孙家仁向来对她百依百顺，自从蒙时中战死，更加怜爱有加，于是爽快点头道：“小妹说的似乎有些道理，需要多少银子直接去账房取好了。”
“多谢大哥。”孙家凝转头看向孙家泰，又道：“二哥也是知道的，操练兵勇可不比施粥布道简单，这盔甲衣胄还有所用兵刃都是马虎不得，还得请二哥帮忙置办一下。”
孙家泰迟疑了一下，痛下决心道：“我练营中倒是有一些刀枪搁置待用，还有二十余杆抬枪，一并送于你也是无妨，只是甲胄真的没有。”
“帮人帮到底，送佛送到西嘛！”孙家凝得寸进尺，笑道：“二哥身为朝廷任命的四品团练使，两淮各处团练都听命于你，若是与别处团练通融一下，再帮小妹筹一些甲胄怎样。”
两淮各处团练之中，就属徐立壮与自己交往最为密切，徐家庄内有一所徐立壮苦心经营多年的军器铺，其中所造甲胄轻便坚韧，驰名两淮，受多处团练青睐，想到这里孙家泰干脆道：“徐立壮那里倒是有一些旧的盔甲搁置不用。”
孙家凝忙道：“那太好了，麻烦二哥前去徐家庄帮小妹讨要一些吧。”
“这……”孙家泰接到传令稍后要去州衙参见钦差大臣胜保，只能推辞道：“二哥还有要事要办，你自己去找徐立壮讨要吧，反正大家都是认识多年，也不用见外。”他与徐立壮曾为同窗，早年前走动频繁，小妹未出嫁时便已与徐立壮相熟，想必去讨几件盔甲也不是难事。
“那好，急早不急晚，我现在就去。”孙家凝说完便站起身来。
孙家泰看了一眼旁边的孙千萍，道：“萍儿也跟着你姑姑一起去吧。”
孙千萍微微点头，“是，二叔。”
“等一下，又不是去施粥，萍儿就不用跟着我了。”孙家凝推辞道。
“老是在家呆着也不好，还是让她跟你一起去吧。”孙家泰坚持道。
孙千萍有些左右为难，不知所措的看向爹爹，孙家仁则是看到二弟不停的给自己使眼色，他不明所以，只得扬了扬手说道：“去吧，去吧。”
“好的，萍儿这就去备车。”说罢孙千萍便跟着孙家凝出了院子。
待到两人一走，孙家仁不解问道：“二弟，方才你为何执意要萍儿跟着小妹？”
“大哥，我看萍儿年纪也不小了，徐立壮之子徐清风长的可是一表人才，也称得上是门当户对，让萍儿多去走动一下，也好熟悉熟悉。”
孙家泰此意昭然若揭，当初他与徐立壮促使苗沛霖回乡办起团练，如今苗练势力日益壮大，却根本不听调派，他一直担心养虎为患，想要扫除祸患，可是徐立壮与苗沛霖交情匪浅，想要笼络示好徐立壮以孤立苗沛霖，最好的办法便是联姻了。
孙家仁明白其用意后却是十分气恼，“萍儿的事你着什么急！难道不知萍儿已与汉中唐家少爷有婚约在先？”
孙家泰劝解道：“大哥，唐老爷已离世多年了，再说萍儿与唐少爷定的是娃娃亲……”
孙家仁怒道：“娃娃亲怎么了？孙家与唐家是世交，就算是唐家没落了，也不能背信弃义！”
“是是，大哥说的是。”孙家泰只好打消了这个念头，又见大哥一脸愠色，借口去见钦差大人，匆匆告辞。
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来到州府大衙，团练大臣袁甲三与安徽巡抚翁同书都在，孙家泰做了个揖，抬头时发现二人面红耳赤，似乎有过一番争吵。
袁甲三心情极为不好，半个月前派儿子袁保恒去招抚捻军红旗总旗主韩奇峰，结果被肆意羞辱一顿，又被剪了辫子撵了回来。
“捻匪居然已与发逆勾结，实在无可救药！”袁甲三气的消瘦下巴上稀松的胡须也翘了起来。
翁同书讥笑一声，“袁大人倒也不是一无所获啊，听说招安了几股匪贼回来，真是可喜可贺啊。”
翁同书与袁甲三素来不合，对于捻军他一向是主张剿灭，而后者却一直主要招抚，二人没少为此事吹胡子瞪眼。
“匪贼又如何，若能弃恶从良，也是能为朝廷出力，哪像翁大人不闻世事过的清闲，还使得发逆与捻匪夹道欢送大人，大老远从定远跑来寿州游玩。”袁甲三也是一番冷嘲热讽。
“你……咳咳咳……”翁同书气的一阵咳嗦，他这个安徽巡抚的日子也不好过，本来坐镇定远督办漕运，不料被太平天国陈德才部与捻军黄旗张宗禹部围攻，这才躲来了寿州。
孙家泰见两人话不投机，岔话问道：“两位大人，钦差大人怎么还没到？”
翁同书咳了半天，灌了一杯茶，说道：“应该快到了，捻匪猖獗多时，只顾着招降不去剿灭，朝野上下早已怨声载道，胜保大人此次便是为剿捻而来。”
袁甲三哼了一声，“捻匪若是容易剿灭，有的人也不会这么狼狈了！”
“你！咳咳咳……”
孙家泰忙劝解道：“捻匪马兵居多，日行百里，况且各旗互相照应，实在不好剿灭，不过此次胜保大人率军南下，又有两位大人坐镇，定能将其一举剿灭。”
两人毕竟都是吃了捻军的苦头，也不再呛话，喝了一会儿茶，外面守卫高喊一声，“钦差大人到！”
胜保腆着大肚子大摇大摆的走了进来，众人忙行礼，胜保费力将肥胖的身躯挤进椅子，摆手道：“诸位大人不必多礼。”随后扫了一眼，说道：“此次本官奉旨南下督办安徽军务，还望诸位大人通力协助啊。”
袁甲三笑道：“那是自然。”
翁同书道：“不知大人对捻匪一事，可有定夺？”
胜保正色道：“捻匪只是一些泥腿子，不足为患，暂且先搁一搁。江北战事吃紧，两淮乃国之南门，这次本官前来便是要守住两淮，勿让发逆再往北一步。”
胜保心里清楚，捻匪那帮泥腿子只知抢钱抢粮，发逆抢的可是整个大清啊。两年前发逆区区两万北伐军一路往北直抵津门，震惊朝野上下，胜保更是在北伐军身上连吃败仗，还得了个败保的绰号，饱受同僚取笑，这次他立志要一血前耻，决计不让太平军越过淮河。
翁同书进言道：“只是捻匪在淮北横行，若不及时剿灭后患无穷啊。”
听翁同书这么一说，胜保也觉得放任捻匪有些不妥，思索一番，道：“本官此次率军南下，所经之地各路捻匪作鸟兽散，蒙城与颍上虽被捻匪占据多时，如今残余的捻匪已不足为道，翁大人与袁大人尽可率军夺回这两城。”
随后又看了一眼孙家泰，“孙大人身为四品团练使，也当为夺回蒙城颍上尽一份力才对。”
孙家泰听后自是高兴，若是夺回蒙城再寻回蒙时中尸骸，既能报得当年兵败之恨，也能给小妹些许慰藉，于是道：“收复蒙城一事，我定会联络其他团练一起出力。”
胜保谨慎道：“不可急功近利，凡事求稳，一定要稳。”
孙家泰点头称是，“只是凤台团练练首苗沛霖，拥兵自重，不尊命令，是个大麻烦啊。”他恨苗沛霖在蒙城助纣为虐害死了蒙时中，害的年纪轻轻的小妹当了寡妇，还恼苗沛霖不听从团练大臣袁甲三的调派，对自己这个团练使更是视若无物，恼恨之余告了一状。
胜保摆手道：“捻匪红白两旗南下，黑旗又北上河南，蒙城颍上空城似的，也用不着那么多兵，苗沛霖与捻匪有三年之约，先不要为难他了。”胜保对两淮局势有所耳闻，而且对苗沛霖的‘弃暗投明’之举也颇为欣赏，更主要的是他不愿各地团练起了纷争，毕竟不论是团练之间的矛盾或是捻匪的隐患，都比不过来自发逆的威胁。
孙家泰只好点头从命，心中却是大为不快，暗暗下了决心，定要拔除苗沛霖这根眼中钉。
