门扇外的冷风狰狞地扑了进来，案台上的烛火跳动。
赵长宁被冷风一吹，睁开了眼。
她跪在青布团云纹蒲团上，面前的长案上放了双耳三足瑞兽白玉卧炉，丝丝烟雾袅袅升起。长案上供奉的是祖宗牌位，细葛布帷幔垂下来，一块“祖德流芳”的匾额悬在横梁上。她跪得太累竟睡着了。
祖祠是十多年前所建，寒风透过棱格窗扇扑在她脸上，这下是彻底清醒了。
她揉了揉眉心，竟然做了这么荒谬的梦。
她现在连个进士的功名都没有，竟然就梦到了什么大理寺少卿。不过这梦倒是……
那人滚烫的手掌、健壮的腰身、强得让人窒息的存在感，她似乎还能感觉得到。
赵长宁微叹了口气，抬头往外头看了看。
隔扇外正是大雪纷飞的光景，天色有点儿暗了，庭院里已经堆满了积雪。北风刺骨如刀刮脸，她小时候是在南方长大的，没怎么见过雪。如今雪这么大，纷纷扬扬，铺天盖地而来，漫天之间竟然只剩下一片纯白。
赵长宁只穿了件薄袄，冻得有点儿受不了了，却只能略整了整衣摆，跪得更笔挺了些。
七年前她高烧一场，醒来之后便知道自己是嫡长孙了。
那时候她才十岁，看到个美貌妇人带着几个女孩在哭她，衣角上还挂了个粉粉的女娃。
别人都是锦衣玉食的嫡小姐生活，她却是个女扮男装挑着嫡长孙重担的假把子，还有几个拖油瓶挂在身上，姐姐妹妹的一大堆人。
这一群莺莺燕燕的弱女子，只会围着她哭，今天你哭明天我哭，哭得她头疼。她一开始还未适应，自然不怎么想理会她们。但是后来见妇人和姐姐都对她关怀备至，她也没有办法，只好挑起了这个担子。
方才她刚一下族学，就被祖父叫来罚跪，因为族学里她的功课完成得不好。
赵长宁自幼锦衣玉食，娇气无比，才跪了小半个时辰，膝盖就痛得麻木了，头昏脑涨，应该是感冒了。
她慢慢平复了气息，听到背后有脚步声响起。
很慢很轻，然后一双皂靴稳稳地停在了她的面前。
赵长宁不知怎么想到了那个梦境。
这人也弯下腰来，低声笑了笑：“长兄，你跪着竟然也能睡着吗？”
赵长宁抬头看来人，只见他穿了一件竹纹杭绸直裰，五官俊朗，眉眼深邃。两人虽然同岁，他却比她高大了很多。
这位正是她的庶弟赵长淮。不过庶弟是由祖父养大的，跟她并不亲近。不仅不亲近，两人还是水深火热的仇敌。
赵长宁只是垂下眼，淡淡地道：“二弟找我有何事？”
这可不是个简单的人物。杀人不动声色，滴水不漏，长宁刚过来的时候吃了他不少的暗亏。要不是她有个成年人的底子，早让赵长淮给弄了。他的确有天赋，他日位极人臣也不是没可能。
“祖父着我来传一声，叫你去书房回话。”赵长淮也淡淡地说。
赵长宁虽比寻常女孩儿高，身体却更娇气，跪了大半天早就不行了。她站了起来，却膝盖一软没站稳摔了，头磕到了柞木地板，“咚”的一声巨响，疼得半天起不来。
她喘了口气，听到赵长淮漠然地说：“长兄是个男孩儿，不会这点儿痛都受不住吧？”
赵长淮只是居高临下地、冷冷地看着她，没有丝毫想要帮忙的意思。
赵长宁觉得奇怪极了，梦里那个跪着为自己求情，疼在她身上，十倍于他身，恨不得一切代姐姐受过的赵长淮，不惜丢官的赵长淮，真的是眼前这个浑蛋？果然是做梦呢。
赵长宁也没指望这庶弟会帮她。她想自己爬起来，但是手脚根本使不上力。
而在赵长淮眼里，身为长兄的赵长宁太弱了。虽长得倒是……好看极了，朦胧的黄光下牙白的肌肤毫无瑕疵，眉眼长而隽雅，如玉雕雪砌一般秀美。色若春晓之花，大概就是这个意思吧。
赵长宁未反应过来，已经被他拉着手站起来。他的手掌又宽又热，很陌生。
赵长淮微一摩挲手指，心道他的手也跟个女子一般软，这嫡长孙当的，迟早该把这个位置让给他。他淡淡地说：“长兄该多吃些饭，长点儿肉。”说罢就放开她，径直向外走了。
赵长宁抿着嘴唇看着他离开，暗暗揉了揉手腕，轻骂了一声：“当真浑蛋。”然后一瘸一拐地朝祖父的书房走去。
她现在所在的赵家，是一个诗书传世的家族。
赵家的祖上三代有进士，据说族谱能追溯到宋朝，总的来说，家族很有底蕴。赵长宁是长房嫡出的孩子，不过赵家的长房并不出众，赵长宁的父亲赵承义混了多年，也不过是个工部主事。但是赵长宁的二叔却做了詹事府的少詹事，正四品大员。
赵长宁背了个嫡长孙的名头，就要受这些磋磨。这也罢了，下头还有个心眼儿颇多的庶弟，这日子过得当真不容易。
赵家府邸很大，赵老太爷的住处离祖祠不远，过了夹道就到了。是个有五间正房的四合院，布置得古朴大气，浑然一体。
须发皆白的老人头戴东坡巾，一副老儒生的打扮，正坐在书房的太师椅上喝茶。两个小丫头垂手站在旁边伺候。
这位就是赵长宁的祖父，赵老太爷。
“长宁过来了。”祖父放下茶盏，指了指对面的靠褥，“你方才跪了半天，坐下再说吧。”
“孙儿不孝，被祖父罚跪。现更不敢坐下了。”赵长宁可不坐，谁知道后头有什么等着她。
她一看，左侧坐着的是赵长淮，另一个锦衣玉带的青年坐在赵老太爷右侧，闻言笑了笑：“长兄倒是守规矩，还是坐下吧，祖父这里是没这么多规矩的。”
这个是赵长宁的三弟赵长松，是二房的嫡子。二叔官居正四品，比赵长宁的父亲官职要高，赵长松自小就聪明，很得赵老太爷的疼爱和全家人的重视，基本是被家里人捧在手心里奉承大的。
赵老太爷也露出一丝笑容：“长宁坐下吧，在祖父这里不用拘着。”
赵长宁这才坐下，这一坐下之后膝盖就火烧火燎地疼痛。
她看看赵长松，这货却好生生地抱着暖炉暖手，披着上好的灰鼠皮斗篷。赵长淮向来身体底子就好，并不畏寒冻。
她的膝裤却湿了，现在贴在身上又湿又冷。
赵老太爷在紫砂壶里加了一些茶叶，闻着茶叶的浓香啜了一口，继续和赵长宁说：“祖父叫你罚跪，不全是想惩罚你，也是为了磨炼你的品行。你是嫡长孙，下头的弟弟妹妹都要看着你行事的，你可明白？”
长宁沉默了片刻，笑了：“孙儿明白。”
二房太出众，她这个长房的嫡长孙也不过是挂个名头而已。虽然只是挂了名头，却也要把身份端起来的。
赵老太爷这才欣慰地一笑：“你明白就好。我叫你过来，是有件事要告诉你。你、你二弟长淮，还有长松，今年刚考中了举人。虽然你们学问的火候还不够，你也是以末尾的名次中的举，却也可以上场历练一番，就算最后不能中进士，但有这见识也是好的，你看如何？”
“我是要去的。至于你和二哥是否要去，怕还要问问伯父的意思。”赵长松接着说。
原来是要跟她谈这事。赵长宁也喝了口热茶。
甜滋滋的姜糖茶，用红糖煎熬的，抿一下就甜到心里。她喝了口姜糖茶，嘴唇就红润了起来。
赵长松不由得多看了一眼，心里奇怪道：这长兄长得……比女孩还好看。
“这般的历练甚好，孙儿自然是要去的。”赵长宁说。
会试的机会难得，她自然是想历练一番了。
赵老太爷笑了笑：“这便好，那我就吩咐族学里的先生，给你们三人多加些功课。今年年关也不要歇息，好生准备春闱。你们若是有哪个真的高中，可是光耀祖宗的事！到时候祖父必定有许多东西给你们。”
又看赵长宁跪了半天，脸色煞白，赵老太爷便挥手放了她回去歇息。
赵长宁出门的时候，赵长淮也与她擦身而过。对方的身形十分高大，步伐稳妥。走过她身边的时候亦没有多看。
赵长宁皱了皱眉，那梦当真奇怪。赵长淮会怜惜她同情她，跟她有兄弟情谊？撞鬼了吧？
赵长宁的母亲姓窦，山东人氏，嫁到赵家已经有二十多年了。
赵长宁回来的时候，窦氏正带着几个庶出的姐儿做针线活儿，见她脸色苍白地回来，吓得立刻扶她坐下，亲手给她挽了裤卷。
那白玉一样的双腿冻得发青，膝盖红肿得跟馒头一样，窦氏一看眼眶就红了：“我的儿啊，疼不疼？你祖父怎么这般黑心，知道你身子不好，还叫你罚跪。”
赵长宁回到母亲这里，才放松一些，疲懒地道：“我今日没有交文章，所以被罚了。母亲，玉婵呢？”
赵玉婵是她的嫡亲妹妹。
窦氏道：“跟媛姐儿出门玩去了，你找她做什么？她玩得疯，怕要晚上才能回来了。”
赵长宁听了摇头，窦氏什么都好，唯独宠溺孩子这点不好。
“她今年十四了，您该让她收收性子，做做女红针线养养性子，怎么能由她胡来？”赵长宁的膝盖还生疼着，“要不是她贪玩，拿我写文章的纸来描了花样，我怎么会交不出文章被罚跪？”
窦氏叹了口气：“婵姐儿也为这事哭了一晚上，早上才略高兴些的。你们俩是亲兄妹，娘是手心手背都是肉，怎么好说你们？”
长宁听多了这个论调，知道母亲性子软，只能劝她：“婵姐儿是女孩儿，始终要嫁人的。您要约束她一些。”
窦氏看着儿子秀美的脸，不由得就笑了：“若你高中了进士，还怕她嫁不到个好人家吗？有个进士兄长，婵姐儿又是嫡出，不愁嫁不出去。”
赵长宁额头微微抽动，窦氏果然是个没有主心骨儿的人，对牛弹琴！考进士是那么容易的事吗？要是容易，大家都去考了。
窦氏还是心疼儿子那膝盖：“娘给你寻条干净的膝裤来，你忍着疼，叫嬷嬷给你些吃食，该是饿了。”
宋嬷嬷早就端了盘枣糕等在旁边：“奴婢用了核桃仁葡萄仁松子仁包在里头，加了红糖，还撒了糖霜。大少爷您吃些吧。”
赵长宁喜欢吃甜食。
这个爱好她一直比较克制，因为嫡长孙爱吃甜食听起来……太不像样了。
宋嬷嬷自小带她，赵长宁在她面前放得开，又饿了，枣糕三两下便塞嘴里了，嘴巴里甜滋滋的，又灌了一杯油茶。
宋嬷嬷慈祥地看着她：“您慢些吃，不够还有的。”说罢低柔了声音，“可怜长孙担待些，您是为婵姐儿好，奴婢会劝太太的。”
赵长宁叹了口气：“嬷嬷费心了。”她知道妹妹心不坏，小时候还会把松子糖攒起来讨好她。就是太不懂事了。
家里长房地位本来就不高，孩子要是再撑不住，就更要没落了。
其实她也没有忍心真的怎么对赵玉婵，毕竟是自己的亲妹妹。
她知道在这赵家里，嫡亲的人才是真的亲人。
她不由得想起了赵长淮。
赵长宁看屋子里熠熠堂皇，有股淡淡的香气，外头正是金乌西沉的时候，屋檐上的夕阳收起了最后一丝余晖，再远处是人家的炊烟。她凝神静气地看着，只有在窦氏这里她是完全放松的。
长宁正拿起一瓶药膏，旁边一个丫头上前一步说：“这事怎能劳烦大少爷？奴婢来做就成了。”
说罢半跪下来，从那白瓷青莲小碗里抹了些药膏，轻轻地抹在长宁的膝盖上，细声问：“大少爷，这样的力道疼吗？”
长宁凝视着她。
这丫头有点儿面生，似乎不是窦氏的贴身丫头。穿了件鹅黄对襟纱衣褙子，里头是件绣了桃花枝的抹胸肚兜，肤色白皙无瑕，看得出姿色甚好。
丫头抬头向她看过来，与她对上视线后，似乎不好意思一般低下了头，雪白的脸蛋微红。
赵长宁嘴角微微一抽，她又被小姑娘给强撩了。
这两年经常有丫头莫名对着她脸红，借故对她献殷勤。她当然明白为什么。她今年都十七岁了。
一般的男孩，这个年纪早该有通房了。
她好歹也是个嫡长孙，在家里说得上几句话。想爬上她的床当小妾的丫头也是有的。若是当了她的小妾，就不用伺候人了。要是再赶上运气好，赵长宁考上了进士，她们能生个少爷，以后的荣华富贵自然不会少。
有时候赵长宁看着她们也觉得很可怜，不过有理想有追求，总比混吃等死好。
这丫头真有进取心，还是别害了她。
赵长宁拂开了她：“好了，你起来吧。”
宋嬷嬷去端了盘水晶糕回来，正好见那丫头在给赵长宁擦药膏。
宋嬷嬷看到这丫头的举动后，脸色立刻冷下来，不过没有发作，仍是笑着服侍长宁穿膝裤。
晚上赵长宁的爹赵承义回来吃饭了。
屋里已经点起了豆油灯，摆好了饭。
赵承义是家中嫡出老大。他穿了件蓝色杭绸圆领长袍，也不年轻了，鬓边有些白丝。官场案牍劳形，赵承义显得比正常年龄还要老一些，但依旧看得出年轻时也是长得清俊好看的。赵承义坐下来吃过了饭，他跟赵长宁说起春闱的事。
“我听你祖父说了，你们开年就要春闱，你二叔还特意给长松请了个老师，你祖父则直接带着长淮读书。倒是我，耽误了你读书。”
赵承义天资不如二弟，做官也没有成就，十多年都在熬主事。所以对赵长宁总是有些愧疚。他柔和地看着孩子说：“当年我和你二叔一同进的考场，你二叔是二甲第六，我却不过是个同进士。如今差别越来越大了，他是四品的官老爷，我只能在工部管些文书。以后要是分了家，咱们可能会越来越不如人家。所以宁哥儿，这会试一关不可放松，你若是中了进士，父亲也算是脸上有光了。”
他们这些读书人，若是功名低了人家一等，好像就矮了人家一截似的。
赵长宁也知道进士出身的重要性，进士才是做官的正经出身。若考不中进士，这官顶破天就是六品，想往上升绝无可能。而且在官场上论辈分资历，也会被人看不起。
如今长房颓败，她自然想中进士。
她顿了顿说：“孩儿知道这事的要紧，父亲不用担心。我今天也看到长淮了，他在祖父那里挺好的。”
赵承义闻言苦笑：“他还是对你不好吧？你们本来是亲兄弟，总该比堂兄弟亲近的。偏偏淮儿不听我的话，还为原来的事记恨我，对你这哥哥也不亲近，被你祖父养着，竟然和我们不再往来了……算了，不提他！”
赵承义从袖中拿出一些银票，看样子都是十两、二十两的小面额，竟似一点点攒出来的，塞在一个小荷包里递给了赵长宁：“爹怕你日常的银子不够用，给你些钱私用，读书最是耗费纸笔了。要是你和你二弟、三弟他们外出拜师游山什么的，倒也有个花销。”
公中给每房的银钱虽然不少，但也不是太多。赵长宁上头还有三个已经出嫁了的姐姐，大姐还好，二姐却因为无子被夫家嫌弃，丈夫接连娶了好几房妾室，三姐嫁的那家秀才多年举业无成，穷酸迂腐不会经营生计，家里的田产、地产挥霍了个干净。所以长房的银子既要去贴补这两个姐姐，又要供养赵长宁，其实还是很窘迫的。
赵长宁没有拒绝，她身上没有些银钱的确是很麻烦。
她捏着这个小小的荷包，不由得想起三弟身上那件灰鼠皮的大氅。
光是那件大氅的花销，就不止这个小荷包的数了。
若是她能中进士，自然可以改变长房的窘迫。特别是她的两个姐姐，姐姐们自小疼爱她，她是不忍心看她们过得苦的。
见两父子说完了话，赵玉婵也被两个丫头寻回来了，窦氏才让下人上了菜。
赵长宁的这个嫡妹玉婵年十三，梳了垂髫分心发髻，穿了件茜红色绣海棠花压襟的褙子，梳洗好了出来，嘴巴就噘起来：“怎么都是些清淡的菜，我不爱吃。”说罢叫自己的婢女：“春绣，我今晚只要半碗饭。”
窦氏瞪她一眼：“你还有脸提，你哥哥被你牵连跪祠堂，人得病了不舒服，便只能吃清淡些。”
赵玉婵听到这里，只撇了撇嘴，不敢再说话。
赵长宁见她似乎不高兴的样子，她今日跪祠堂可还没说这位妹妹半句。她轻轻放下筷子，抬头问玉婵：“你可知道错了？”
赵玉婵看到兄长面色严肃，就小声地道：“大不了日后不用你的东西就是了。我又不知道……”
赵长宁听她这话毫无悔改之意，被她一堵，冷冷地道：“你还不知道你究竟哪里错了？你这么大的人了，怎么还如此莽撞行事？家里本来就不好，我在外头辛辛苦苦，你在家里都做的什么蠢事！”
赵玉婵被她这么厉声指责，眼眶顿时一红：“哥哥，你是男孩，本来就该做这些的……”
赵长宁气得说不出话来。
窦氏见儿子女儿又吵上了，顿时不知道怎么办才好。
赵承义却拍下筷子：“婵姐儿，你还是嫡出，这像什么样子？你二叔家的婉姐儿跟你一样的年纪，都知道给家人绣些荷包鞋袜，你能做什么？”
赵玉婵也被父亲说气了，自己当真不是成心的，怎么就……都来指责她呢？她都说过她错了。还有哥哥也是的，不就是一篇文章，至于这么小气嘛！
赵玉婵因为是最小的孩子，窦氏最宠爱，平日里很少被人指责，今天被这么一说，泪水就在眼眶里滴溜溜打转。“我这个样子不好，你们不要我就好了，去把婉姐儿拉回来当你们的闺女、妹妹吧！”说罢抬起袖子擦眼泪，就这么冲了出去。
赵长宁对自己这位妹妹的脾气是彻底服了，她膝盖上的伤还疼，只能叫身边的丫头：“去把七小姐寻回来！”免得她到处乱跑又出了什么事，毕竟是亲妹妹。
因为玉婵的不懂事，这饭吃得也不痛快。赵承义一向不管女孩子教养的事，这是内宅女眷应该管的。他觉得窦氏教养得玉婵没有规矩，一时对窦氏的脸色也不太好看。
窦氏恭顺地给丈夫、儿子添了茶水，才说起一件好事：“大姐儿叫人送了亲手做的冬衣回来，你们父子俩一人一件。她还估摸着长宁要春闱了，给他做了件护膝，叮嘱长宁要好生考试。”这话是告诉丈夫，自己还是养过很出众的女儿的。
赵承义的脸色终于松了些：“大姐儿是个懂事的。三姐儿那边怎样了，许清怀那物无能，别亏待了姐儿。”
许清怀就是赵长宁的三姐夫，败光了祖产后一大家子都要吃饭，越吃越穷。
窦氏就答：“大姐儿出的主意，让三姐儿捏着她手里那四百亩田产不放手，无论如何都不能动，也不能让亲家母拿去。那四百亩田产今年收成好，过年应该是没问题的。不过说是二姐儿那里不太好，二姑爷总是想着纳妾，不把她放在眼里。”
赵承义就叹气，二女儿生不出儿子，被夫家看不起是正常的。
“二姐儿在家里当闺女的时候，咱们都是娇宠着，现在可吃了苦头了。”赵承义道，“也怪我，要我是二弟那样的官，家业又兴旺，保不齐徐永昌那东西见了我就跟老鼠见了猫一般，也不敢不看着我们二姐儿了。现在咱们这个样子，他是没把咱们放在眼里。”
赵长宁听他这话不好，安慰父亲：“您可别提这话，没有您哪来的我和几个姐姐？”
赵承义欣慰地道：“你是个懂事的，只盼着你哪天能高中当官，好给你的几个姐姐撑腰。”
说了会儿话，赵长宁觉得又困又累，有点儿撑不住了，她每天早上天不亮就起床上学。窦氏见赵长宁一脸倦色，心疼道：“我儿，你今天便先睡下吧。娘记得妹妹的事，明日早些叫你就是了。”
赵长宁今天真是累了，便没有推辞，由贴身的顾嬷嬷服侍着去了东厢房歇息。
赵承义也歇在了窦氏这里。
找赵玉婵的人倒是一会儿就回来了，她还跑得不远，仍然抽泣着，不要别人碰她：“你们找婉姐儿当闺女吧，别要我了！”
窦氏气得很：“你和你哥哥顶什么嘴，他每日这么辛苦，你懂得吗？”
赵玉婵委屈地道：“哥哥有什么辛苦的，不就是读书嘛。再者媛姐儿的哥哥就从来不说她半句，哥哥凭什么说我？”
窦氏觉得女儿哭得可怜，叫女儿坐下来，给她洗了把脸：“你又不是不知道你哥哥，生气两天就好了。这两天你就乖巧一点儿，莫要惹他生气。娘什么都依你的。”
赵玉婵被母亲搂在怀里安慰了一会儿才好，拉着母亲的胳膊说：“那我要两枚金蝉子。媛姐儿有一盒金蝉子呢！”
“金蝉子……”窦氏有些犹豫，“你哥哥明年春闱，怕是要花一笔银子的。”
“媛姐儿有一盒呢。”赵玉婵不高兴了，“我跟媛姐儿都是嫡出，但她平日吃的穿的，样样都比我好。我要个金蝉子都没有吗？”
窦氏也没办法，她还要补贴二女儿、三女儿，长宁这里花销不大，但都是要花钱的，家中庶女也有五六个，大小都是赵家的女儿，每个月光是月例都要给出去几百两银子。但她对女儿有求必应，只能点头：“好好，金蝉子，娘给你打一对就是了。”搂了女儿一会儿，叫春绣、夏绣两个带她下去睡觉：“轻着点儿，莫吵着大少爷。”
两个丫头带着赵玉婵下去了，窦氏才坐下来歇一口气：“姐儿不省心，竟然对长宁说那等诛心的话。宁哥儿为了咱们……”窦氏说到一半，竟然不知道该怎么说下去，茫然地叹了口气。
宋嬷嬷安抚她：“等咱们哥儿中了进士，您便什么都不用担心了。”
“中进士谈何容易，大老爷考了三次才得了个同进士回来。宁哥儿也不知道能不能考上，若能考上，我何必这么算计着过日子？可惜老爷那清水衙门没油水，靠那点儿薪酬过日子怎么能不紧巴巴的？”窦氏叹气，“对了，你方才说你看到小丫头怎么了？”
宋嬷嬷凑过来对窦氏耳语，把自己刚才看到的事情说了一遍：“……太太，此事绝不能轻饶，否则以后丫头们都有样学样地勾引少爷，咱们长房不就乱套了吗？她们要是怀着当姨娘的心思，迟早要出事的。奴婢以前看到都罢了，如今宁哥儿都要考会试了，更由不得这帮浪蹄子兴风作浪，扰乱了大少爷考试的心思。”
窦氏没有主心骨儿，却也不傻，听到这里果然气愤：“这没脸没皮的小贱人，竟然敢勾引我儿！”她靠在秋香色金线蟒堆枕上，沉下脸道，“去把香芝给我拉上来。”
在下人房休息的香芝，也就是刚才给赵长宁抹药膏的那个，被几个丫头给拉了上来。
她跪在窦氏面前，不知道犯了什么错，茫然地请了安说：“不知大太太找奴婢有何事……”
窦氏示意了身边的宋嬷嬷一眼，宋嬷嬷冷着一张脸，走上去扬手就给了香芝一巴掌。
她被打得扑到地上，白嫩的脸高高肿起来，嘴里腥甜，耳边“嗡”的一声响起来。
宋嬷嬷扯起她，又给了一巴掌：“小贱蹄子，你多臊的一张脸，敢来勾引大少爷！”
香芝这才知道是为什么，她浑身发抖，话都说不清楚：“太太……我没有，没有勾引……”
宋嬷嬷又一把扯开她的衣襟，把那肚兜儿露出来：“你这贱货！穿这东西不是勾引大少爷是什么？好不要脸的蹄子！”又是几巴掌劈头盖脸地打下去。香芝不过是个弱女子，头发散了，哭得泣不成声，话都说不出来了。
窦氏看着香芝被打，却也没同情，敢败坏她的儿就别怪她不客气，喝了口茶道：“把那些奴婢全给我叫过来，好生看看，勾引少爷是个什么下场。”
院子里的丫头都被叫了过来。
香芝发髻凌乱，衣裳也被扯破了。被几个婆子打得脸都废了。
她断断续续地呜咽着：“奴婢……没有，只是看到少爷擦药，想着……想着别让少爷动手……”
宋嬷嬷冷笑道：“屋里头的大丫头、管事婆子都死了吗，要你个伺候茶房的贱婢来动手？你是什么身份，少爷是你能伺候的吗？”
又有两个仆妇上前，揪着她的头发重重地打下去。打得她是有进的气儿没出的气儿，只剩半条命。
见打得差不多了，窦氏才一扫众位丫头，开口说话：“这屋里头的，你们一个两个的都给我好好掂量着。谁要是再敢做勾引之事，我定将她活生生打死，扔到乱坟堆里叫野狗啃尸，都听到了吗？”
众丫头见平日和善的太太说话这般冷酷，一个个儿吓得噤若寒蝉，听到这话，忙跪地应是。窦氏觉得震慑作用也达到了，才准她们回去睡觉。香芝没被打死，只是一副门板给抬出了赵家。
赵长宁一向睡得浅，她被外面的动静吵醒了。
她揉了揉太阳穴，身边守着她睡觉的老嬷嬷立刻点着了烛火：“哥儿，您睡吧，太太这是收拾下人呢。”
赵长宁知道是那丫头被打了，她有一瞬间的茫然。有的时候她觉得自己习惯了，但其实是没有的。她靠在老嬷嬷的膝头，轻轻地闭上眼睛：“嬷嬷，其实我刚才……是有意放她一马的。”
“哥儿宅心仁厚。”老嬷嬷抚摸着她的长发，看到她如玉秀美的侧脸，心里充满了怜惜，“哥儿今天累了，好生歇息吧。”
“祖父叫我罚跪，长淮见我站不起来，却拉都不拉我一把。”赵长宁闭着眼静静地说，“玉婵又这般不懂事，叫娘给宠坏了。我觉得有点儿累，她只当我是顶天立地的哥哥，该承担责任的……”
这番话说得老嬷嬷心里一酸：“当年太太连生三女，您舅家又出了事情。实在是没有办法，只能把您当成男孩养，否则在这赵家没有个男孩，太太和几个姐儿更没有立足之地了。您看看您二姐，就因为没给二姑爷生个儿子，现在在姑爷家头都抬不起来。”
“我知道。”赵长宁轻轻地说。
窦氏为什么把她当男孩养，她还是清楚的。
当年窦氏家族式微，又接连生了几个女儿，在家中抬不起头。尚还在世的赵老太太对窦氏脸色也不好看，正如如今她二姐的处境。
那是窦氏唯一一次有了主心骨儿，胆大包天，瞒天过海。生下赵长宁那段时间，赵老太太得了急病卧床几年不好，这样一来窦氏竟然得以隐瞒，成功地将长宁养大了，稳住了自己的地位。赵长宁长得像其父，清丽秀致一点儿不女气，竟也辨不出来。
“当年您刚生下来，因为是头孙，老太太还欢喜得很呢。”顾老嬷嬷露出怀念的笑容，“她是最宠你的，给你打好大的金项圈，几个姐儿看着都羡慕得很。可惜人去得早，否则不知道有多疼爱您的。”
顾嬷嬷时常说起这位赵老太太的事，赵长宁心里有个模糊的概念。有这么个人，头先很宠爱她，不过是不在了而已。
“嬷嬷，我这次考乡试挂在末尾，我是故意的。”赵长宁笑了笑说，“三弟考了个经魁，二弟也名列前茅，但我却故意落在后面。我虽然是嫡长孙，祖父对大家一视同仁，但这家里三弟是二叔的儿子，二弟是祖父亲手养大的，最得祖父心疼。所以我不会在这个时候太出风头……”
“长孙聪明通透，但等到考进士的时候，就不必遮掩了。”顾老嬷嬷凝视着她说，“老小的还希望看着长孙骑马游街，身戴绒花，荣归赵府，叫那些人好好看看，给咱们长房也添添光。”
赵长宁这才“嗯”了一声，闭上了眼睛。
那丫头的哭声还是隐约听得到。赵长宁用了七年才学会怎么在这里好好生存，伪装忍耐，寒窗苦读。她的毅力忍耐力非常人可比，现在想想还要感谢自己的前世，当然最要感谢的，可能是她生存的紧迫感。
她要是不努力读书，还不知道长房日后会怎么样。她要是不当这嫡长孙，也许就跟其他几个姐姐一样嫁人了，对丈夫要言听计从，给丈夫纳妾养孩子，丈夫没出息，就连娘家都会受到连累。
一想到这些她就浑身发冷。幸好，她是嫡长孙，她还可以读书。所以她一定要做官。
第二天早上天蒙蒙亮，鸡刚叫过，赵长宁就起床了。
昨天受了寒，今天起来就有点儿头重脚轻，她穿了件厚些的长袄，顾老嬷嬷非要她围一个兔儿卧，赵长宁觉得太女气了，但老人家只管暖不暖和，不管女气不女气，照样给她缠在了脖子上。
在这种问题上，顾老嬷嬷是不会让步的。
赵长宁只能低下头叫嬷嬷给她缠在脖上，然后去窦氏那里吃早膳。
赶着去衙门的赵承义已经出门了，这年代当官也不容易。
赵长宁吃了碗羊汤面，放了两粒青蒜，外加一碟切得细细的、用香油和细盐拌的瓜丝。这些都是她惯常爱吃的，吃完后对窦氏说：“母亲再睡会儿吧。儿子就先走了。”
窦氏把提篮给了旁边的书童，殷切地送儿子出门：“晚上娘给你炖只鸽子，记得早些回来。”
赵长宁点头应了母亲，带着书童四安出了门。
她走到门口，却看到有个五六岁大的小女孩站在门外，看到她出来，怯生生地喊了声长兄。
她身后跟着两个刚留头的小丫头，屈身喊大少爷。
赵长宁问她：“茵姐儿，你这么早来请安？”这是她的庶妹玉茵，生母是个丫头，生下她就死了。她在窦氏这里养大的，因为是庶出，父亲也不重视，可怜兮兮的没人照看。
小萝莉只到她的腰高，被揉了一下头发，脸蛋立刻泛红，扭着衣袖不敢说话。
赵长宁走出几步，只听到后面响起小孩的脚步声，茵姐儿迈着小短腿追了上来，拉住了她的衣袖：“哥哥！”
赵长宁回头看她，她对小孩子很有耐心：“茵姐儿要做什么？”
茵姐儿却立刻缩回手，小声地说：“我好久没有看到哥哥了。”在窦氏这里，窦氏对庶女也没多大的耐心照顾，赵玉婵又常和她们这些庶女玩不到一起，只有赵长宁会对她和善地微笑。她长这么大，没有人照顾她，稍微遇到个对她好的，便巴巴地如小狗一般跟上去。
“哥哥要去书房了。”赵长宁又半蹲下身，见她想抱抱自己又不敢，摸了摸她的头，“过两天再来看你，好吗？”
茵姐儿小小年纪，竟就长得精致极了，眼瞳大而幽幽，如瓷娃娃一样雪白。
她这才笑了说：“好，我等哥哥过来。”说完她在衣袖里掏啊掏，拿出个蓝底绣粉樱的香囊给赵长宁，“是蜡梅香的香囊。”
长宁见她看着自己，只得把香囊挂到腰上，轻声叮嘱她：“茵姐儿，在人前的时候要叫我长兄，姐儿记住了吗？”
茵姐儿不是嫡出，如果让别人听到茵姐儿叫自己哥哥，会有麻烦的。
“茵姐儿听话的。”茵姐儿点了点头，直到看到赵长宁高挑的身影不见了，才依依不舍地转过头。
她心里开始期盼起来，哥哥说过几日会来看她，虽然哥哥总是记不住。她只能每天早点儿来请安，希望能碰到他。
赵长宁心里想着族学的事，自然没把这个小豆丁记在心上。
她先去了正房给赵老太爷请安，却见赵老太爷屋里已经点了蜡烛，赵长淮、赵长松二人立在旁侧。对面有个做老儒生打扮的中年人，还有个穿蓝绸右衽长袍、腰间挂了块美玉、鬓若刀裁、清朗俊秀的青年男子。这两个人赵长宁倒是从来没有见过。
“杜世侄愿意来咱们族学一起进学，自然是最好不过的。”赵老太爷笑得非常慈祥，“我家子弟顽劣没学问，可别让杜世侄见笑了。说来，杜世侄如何认得我这孙儿长淮的？”
那青年就一拱手道：“老太爷这话实在是谦虚了，你家族学光是今年，便一并出了三个举人，我父亲对你们族学大为赞赏，叮嘱我过来好生读书，明年同大家一起下场。我认得子为，还是上次在举场，一见如故。”
子为就是赵长淮的字。
青年这么一说，赵老太爷纵然谦虚也笑了起来。赵家的族学这次出了三位举人，其中两个名次都相当不错，他心里得意得很。他又问这位姓杜的青年：“……杜大人近日可好？我听说他叫皇上钦点了，做太子殿下的老师，这可要恭喜令尊了。”
赵老太爷说到这里，赵长宁才知道这位是什么人。屋里这位的身份其实有点儿吓人，他是礼部侍郎兼任国子监祭酒杜大人的儿子，礼部侍郎可是正三品的大员，而且杜大人最近刚被钦点做了太子的老师。
太子老师这个职位比较特殊，如果不出意外，一般都是下一任阁老接班人。
难怪赵老太爷这么一大早爬起来，平日他可起不了这么早。这青年身份极高，他不出面几个小辈怕还接不住。
赵长宁知道了这个人的身份，反而一皱眉，她不想现在进去给赵老太爷请安，但看到天色快亮了，也没有办法，就让书童在外头等她，小厮通传后径直走了进去。
“孙儿给祖父请安。”赵长宁跪下行礼，昨夜跪得膝盖还疼，一碰到地脸色就稍微变了变。
“长宁起来吧。”赵老太爷心情好，含笑让他起身，然后指了指他跟那青年说：“这是我长孙长宁，与他们两个一起中的举，是我家的嫡长孙。”
这位青年的声音倒是干净，带一点儿笑意：“杜少陵。”
赵长宁便与这位青年行了拱手礼，也报了自己的名字：“赵长宁。”
杜少陵抬头看他，只见这赵长宁长得清瘦，脖子上竟然缠了兔儿卧，衬得一张脸玉雕雪砌，嘴唇的颜色淡淡的。几乎不和人目光接触，才一对眼就立刻移走了视线。
那兔儿卧最奇怪，他嘴唇微抿的样子本应该很冷淡的，但这兔儿卧毛茸茸的，却显得赵长宁有些楚楚动人。
赵长宁觉得刚才那下有点儿牵扯到了膝盖的伤，脸色一直不太好看。那边这位杜少陵已经和赵长松、赵长淮二人称兄道弟起来。赵老太爷对杜少陵非常看重，还叫族学里的古先生过来特地叮嘱了一番，要好生重视杜少陵。
又叮嘱了赵长宁：“……你是哥哥，好生看着他们一些。”
赵长宁应是辞别了赵老太爷，一行人朝族学所在地走去。赵长宁因腿伤犯了走在最后面，他们却走得快，一转眼就走到了前面。
