讨张鲁曹青出征
程策辞别了霍雨，踏上了归乡之路，一路风尘仆仆赶回成都。恰好于城外与自汉中归来的法正相遇，孟晨出访许都之时，二人一起共事数月，如今重逢，自有一番喜悦。程策将交州发生的一切，讲与法正得知，随后便听法正讲起汉中之战的经过。
孟晨大婚之后，因阿仇刚刚产子不久，身体虚弱，曹青便让她暂居在成都。独自返回驻地阆中，教演军士。
昔日曹青被张鲁军伏击，躲入山林之时，危难中被几名士兵所救。等他伤愈之后，寻得那几名士兵致谢。其中带头之人，姓马名忠，字德信。因幼时曾寄居在外公家里，所以又名狐笃，刚满十七岁。曹青初入阆中征兵之时，他辞别祖父前来投军。
曹青得知他是马忠，对其极为器重，破格将其提拔为军中参将。常命其伴于自己左右，并赠其兵书战策提高他的军事素养。马忠深知机会难得，白天参与士兵操练，夜晚熬夜研读兵法。曹青到成都赴孟晨婚宴之时，便是令马忠代自己守卫阆中。不知底细的军兵只以为他于曹青有活命之恩，才如此平步青云。殊不知曹青知道此人乃是后三国时代的蜀中名将，救命之恩仅是其中一个原因而已。
此时的阆中加上原有的士兵，已有四万之众。曹青知道，自己早晚必会出征汉中，是以对麾下军兵的要求格外严格。只是他与霍雨的练兵方式又有不同，霍雨练兵，着重于单兵作战的能力，所以他才能在交州之战中，仅用一日一夜，突袭敌军十三处据点，从而取得了极大的优势！
而曹青练兵更偏向于部队之间相互配合的能力，这也是他屡受挫折之后，所悟出的道理。如果说霍雨的部队是矛，曹青的麾下则接近于盾。一个进攻犀利，一个防御严密。
孟晨委任曹青为征北都督出征汉中之时，因为麾下的士卒训练尚未完成，所以比霍雨进攻交州的时间，晚了两个月。出征之前，曹青找到法正商议，由他率领本部人马沿着昔日张鲁进攻阆中的路线，先夺取汉昌郡，之后再溯南江而上，直达张鲁所在的南郑。法正率领孟达等人出师阳平关，牵制张鲁军主力，配合曹青行动。
这两个月间，曹青除了练兵之外，还打造了大量攻城器具，他准备一鼓作气，拿下汉昌郡。汉昌郡，原来是在曹青的管辖之下，后来张鲁出兵，将其占据。退兵返回南郑之时，留下两万人马驻守，防备益州进犯。
而守军的将领，正是昔日与曹青有过数次交锋的将军杨任。两个可谓是冤家对头，由于杨任的追捕，险些害得曹青丧命，而曹青在与其交战之时，曾用飞刀削下杨任半只耳朵，所以二人相互仇视已久！
曹青行军极其谨慎，这大概与他有过全军覆没的经历有关，于路派出无数探马向前侦查。对敌之时，从不心存轻视，有如狮子搏兔一般，即使探的敌军仅有数百人马，曹青也会精细布置，派出十倍于敌的士兵，将其全歼。也正因为这样，直到曹青带领部队抵达汉昌郡城，杨任才收到消息。
闻听曹青就在城外，杨任勃然而起，全身披挂，点起一队军兵来到城外。望着对面曹青的队伍，旌旗招展，盔甲鲜明，知道此事无法善了。催马往前走了几步，高声喝道：“我乃杨任，叫曹青出来答话。”
此时的曹青就在阵前，听他自报家门，提起马缰来到杨任对面，抬枪指着杨任说道：“大军到此，你不开城投降，有何话说？”
杨任从军多年，此时业已估算出曹青麾下士兵人数，虽说他军容整齐，但是只要自己倚仗城池坚固，并非不可一战。想到这里，胆气一壮，嗤笑一声，喝道：“手下败将，竟敢出此狂言，今日就将你的脑袋砍下，祭我军旗！”说罢抬刀直奔曹青。
曹青见他奔来，耻笑道：“怎么？还想让我将你的另一只耳朵削下么？”
一句话，掀起昔日掉耳之耻，引出杨任心中怒火，抬起大刀直奔曹青的面门砍去，口中喝道：“牙尖嘴利，休逞口舌之能，看刀！”
这一刀，乃是杨任含恨而发，借着战马前冲之势，端的是又急又猛！曹青不善近战，哪敢硬接，一提马缰闪身躲开，同时抬枪奔杨任肋下刺去。两个人你来我往，斗了二十回合，依旧难分难解。
后面观阵的马忠，怕曹青有失，吩咐身旁副将，将一千弓手调到阵前，以防不测。同时下令，擂鼓给曹青助威！这边战鼓方响，那边亦不示弱，跟着擂起战鼓，给杨任加油。双方士兵，也是摩拳擦掌，只等主将下令，便上前厮杀。
曹青久战杨任不下，心中难免焦躁，恐怕影响己方士气。便想诈败之后，用飞刀暗袭。虚晃了几枪之后，拨转马头望己方阵营退去。岂料那杨任早有防备，见他要跑，也不追赶，冷眼望着曹青。随即将刀抬起，摆出胜利之姿，引得手下部众一阵欢呼。
他不追赶，曹青就难以用计，如此耗下去也不是办法。索性与他大战一场！扭回身，杀奔杨任的同时，将手中长枪举起。后面的马忠看的真切，知道这是曹青给自己发的信号，高声呼喝：“全军冲锋。”
杨任见那曹青连同麾下一同杀来，料不能胜，倒也干脆，直接领着军兵退回城内，打算与曹青打一场攻城战。
曹青见他逃回城内，勒住马匹，喝令全军止步。此时已近傍晚，并非攻城之机，领着兵马离城十里，扎下营寨。
杨任回到城中，为防不测，一面休书朴胡，命令其立即出兵，帮助自己守城，一面回报张鲁，请求他发兵支援。那朴胡乃是巴郡七姓夷族之王，庞羲驻守阆中之时就已臣服于张鲁。何况，如今族中之人大多为张鲁教徒，杨任的命令他岂敢不尊。
奈何部落之中人丁稀少，急切之间又哪里召集许多人马？只好发书回信杨任说明原因，并承诺，一旦人马聚齐，便会赶往汉昌，这期间也只能靠杨任自己守住城池了。
只是曹青此次出征准备得极其充分，怎会容他缓期？兵临汉昌的第二日早上，军兵用过早餐之后，将事先准备好的攻城器械推出营外，向着郡城缓缓行进。由于曹青的兵力达不到四面围城的需求，索性只攻西侧一面。
随着令旗摆动，先是数十台投石车发动攻击，发石的士兵经过数月演练，发射极其精准，数百斤的大石尽皆越过墙垛，砸入守城的士兵当中。
本来杨任发觉曹青只攻一面城墙之时，还有些窃喜。毕竟防御一面要比防御四面要容易许多。只是，那杨任久在汉中，经历的战斗也只是两军交锋那般打打杀杀而已，何时见过如此阵仗？
投石车的存在，曹青也只是在史书之中知道有这种东西，至于实物却从未见过，不过凭着其天赋，与前世的知识积累，终于被其研究出来。之前一直都在试验阶段，真正投入到战争当中，这还是首次。
此时的杨任还不知自己小白鼠的身份，他已经被抛入城中的石块砸晕了。以两万之众，凭借城墙抵挡四万敌军，杨任还是有信心能够挺到援军到来的。所以面对曹青的首轮进攻，他决定亲自登城督战。
哪料想没等到敌军进攻，却迎来铺天盖地的石块。幸亏杨任全身披挂，也是他命大没被大石砸个正着，只是被溅开的石屑崩中。那些普通的士兵就没他那般幸运了，只是一轮抛石就令守城的士兵死伤了大半。
众人冒死将杨任救下城墙，此时已无人再敢登上城墙防御。苏醒之后的杨任，也是对此束手无策。这时候强令士兵上去守城，等同于让他们送死一般，杨任还没糊涂到这个地步。只是让军兵躲在城墙下面暂避，等大石落尽，再登城防御。
然而，在投石车发动攻击的同时，曹青麾下五千先登营的士兵，已经接近城池，来到了城墙脚下。先登营，顾名思义，是首先登城作战之人。这部分人，乃是曹青从部队之中挑选的那些无父无母，无妻无子之人。他们死了，了无牵挂，活下来会受到丰厚的奖赏！等同于敢死队一般，不过曹青并不会真的让他们白白送死。
几轮投石攻击之后，曹青望见城上守军再不敢露头，这才命令先登营出击。同时传令，远弓手准备。只要先登营受到阻挡，远弓手立即放箭辅助。远弓手，乃是由军中臂力过人的士兵组成，人数不多，仅有三千，经过训练，配合特制的大弓，能将弓箭抛出三百米的距离，这个距离就连项岳都要望其项背。不过，如此抛射也并不要求准头，只要能射出如此距离便可，只是这样也足以对敌人造成打击。
先登营来到城墙之下，立起云梯，开始往城墙上面攀爬。一旦登上城墙，那么距离城破，也就不远了。
