洪武三十一年闰五月初十，明开国皇帝朱元璋崩于金陵，留遗诏曰——
朕膺天命三十有一年，忧危积心，日勤不怠，务有益于民。奈起自寒微，无古人之博知，好善恶恶，不及远矣。今得万物自然之理，其奚哀念之有！皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位。内外文武臣僚同心辅政，以安吾民。丧祭仪物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭临三日，皆释服，毋妨嫁娶。诸王临国中，毋至京师。诸不在令中者，推此令从事。
讣告四出，天下缟素……
是月下旬，北平府。
此间正值北平一年之中最热的时候。眼下正是申时，北平城内大街小巷空空荡荡，人们大都窝在自家院子的树荫下打着盹儿，期盼着黑夜早些来临，让被炎日炙烤了一整天的大地能稍微凉快一些。这时分外头烈日当空，通常不会有人走街串巷。只有等过了酉时，路面上才会有些行人。
忽然，城南丽正门外传来一阵由远及近的马蹄声，正蜷缩在城门洞内打盹的小卒们被响声惊醒。就在众人尚揉眼伸懒腰时，一辆马车已在数十骑士的簇拥下穿过城门飞驰而去，只在黄土路上留下一片凌乱的马蹄印和两道平行的车轮痕迹。
“咦！刚才过去的不是王爷的辂车么？”一个小卒惊奇地叫道。
“怎么可能！王爷几日前才南下，眼下应刚到京师才是，怎会折返回来？”一名小旗服饰的军校立刻驳道。
“二狗子没瞧错，抹金铜凤头、如意滴珠板、红漆轮辐，车身还挂着白绢儿，不是王爷的辂车又是什么？”
“是王爷的辂车，错不了！”不一会儿，其他士卒也嚷起来，一致认定方才过去的就是亲王专用的辂车。
见大家众口一词，本来信心满满的小旗顿也犯了迷糊：“真是王爷的车？可王爷不是进京奔丧了吗？怎会这么快便返回北平呢？”
……
把守丽正门的兵士们没有看错，方才过去的正是燕王朱棣的辂车。朱棣当然没有注意到车外的这些门卒，此时的他，正为近日来的连番惊变忧心不已。
朱棣今年三十九岁。洪武三年，年仅十一岁的他被封为燕王，十年之后就藩北平。其时大明开国未久，故元朝廷北遁塞外，仍具有相当实力，且一直觊觎中原。北平作为元代故都，边防根本之地，地位至关重要。朱棣自打进入北平那一天起，便与秦、晋等其他就藩边塞要地的“塞王”一起，担当起了戍守边疆之责。而这位年轻的王爷也确实不负重托，把这个塞王当的是风生水起。洪武二十三年与洪武二十八年，朱棣两次率军出塞，均大获全胜，一时声名鹊起。随着太子朱标、秦王朱樉、晋王朱棡相继薨逝，朱棣以皇四子身份位居诸王之长，亦被朱元璋视为北方柱石。就在上个月，朱元璋还下敕旨，命朱棣节制诸军出塞，备卫开平。正当朱棣整治兵马，雄心勃勃地准备再大干一场之时，京师竟传来噩耗：自己的父皇，大明开国皇帝朱元璋已于本月初十驾崩！
接到讣告，朱棣失声痛哭，当晚便轻装简从，南下奔丧。谁知车驾行至淮安，朝廷却遣使颁来一份敕符，除告知皇太孙朱允炆登基之事外，还带来了命其不得进京的新旨意。先帝既崩，新君却不准诸位皇叔进京奔丧，这让朱棣如何忍得？不过圣旨不容置喙，且先前与讣告一同送达的遗诏中也确有“诸王临国中，勿至京师”的话语。饶是朱棣满腔疑虑，也只能中途而返。而在回北平的路上，朱棣越想越觉得此事蹊跷。此时的他，急需要一个人来替其解开这诸多迷惑。
“王爷，庆寿寺到了。”车门外飘进一阵尖细之声。朱棣一愣，方觉车驾已停。他起身弯腰，打开门钻了出来，已在门外候着的燕王府副承奉内官黄俨忙上前侍候。朱棣抬头一看，只见一位身着皂色常服、身披黑条浅红袈裟的枯瘦老僧，正独自站在寺门前台阶下迎候自己。
朱棣急忙上前，双手合十对着老僧行了一礼道：“暑气正重，道衍师父门内迎我便是，何必当此烈日，倒叫我着实过意不去。”
道衍双手合十道：“王爷言重了，贫僧常年于屋内打坐修行，虽是暑日，偶尔出来却也无妨！此地炎热，王爷劳顿之躯，还请移驾禅房叙话。”
朱棣心知其意，便不再寒暄，随着道衍直至后院禅房。
道衍禅房不大，却独成一屋，周围并无其他建筑。二人进屋坐定，一个小沙弥进来小心奉上两杯茶，便又轻声退出。朱棣的心腹爱将，燕山中护卫副千户朱能将门带上，于屋外警戒。
房内静寂下来。朱棣啜着茶，心中还在理着这诸多疑惑，一时并未开口。道衍则一手捏动着佛珠，于旁静静等候。
道衍本姓姚，苏州府辖下长洲人，前元至正十二年便出家为僧，至今已有四十六年。虽身入佛门，道衍却不是拘泥于佛家一脉之人。相反，他于元末明初之际求学名山多年，不仅通晓儒、释、道，亦对相术、兵家多有涉猎。洪武十五年，孝慈皇后马氏去世，诸王赴京奔丧，遭遇丧妻之痛的朱元璋便令选高僧随侍诸王，为马皇后诵经祈福。道衍受僧人司左善世宗泐之荐，侍于燕王。
道衍初逢朱棣，观其面容，只见其鼻梁高挺，额骨中央高耸、形状如日，此正《相书》中所谓之帝王之相，便心生惊奇。待二人接触，道衍发现这个燕王文武之才兼备，言谈举止间稳健从容，尽显丈夫本色，且度量恢廓。有了这么个印象，他断定其乃不世之雄主，将来必有一番大作为。
本来，高僧侍王只为诵经。但道衍一直胸怀大志，其之所以应征，就是想趁此机会寻一雄略之主，辅佐其建下赫赫伟业，从而也成就传世美名。早在入选之前，他便听闻诸王中以燕王才略最佳，故专门托宗泐将其推荐给朱棣。
朱棣本也是有满腔抱负之人。到北平这座塞防重镇就藩后，他更是雄心勃勃，欲有所作为。这两年来他礼贤下士，不断招揽英杰。这一次，朱棣还以为道衍不过是佛法高深，孰料详谈后发现其竟身负经纬之学，他当即如获至宝。道衍一到北平，便当上庆寿寺住持。朱棣对道衍十分敬重，倚为腹心谋臣，平日遇有难事，便与他一起商议，两人明为主臣，实则师徒。如今遇此大变，朱棣岂能不找这位师父讨教？
过了半晌，朱棣方开口问道：“近日之事，大师可都知晓？”
道衍徐徐道：“先帝遗诏，王爷南下次日贫僧已在世子处看过，今上敕符王爷亦先遣人告知，以贫僧冷眼观之，这一诏一敕，其中大有深意。”
“愿闻其详！”朱棣顿时精神一振，忙坐直了洗耳恭听。
“以贫僧所见，此中疑点有三！”道衍压低声音道，“先帝于本月初十升遐，十六便入葬孝陵，先后相隔不过七日。历代帝王丧仪向来隆重，今上于先帝葬礼如此匆忙，这岂是人伦之道？其二，遗诏之中，有命诸王毋至京师之语。但洪武十五年孝慈皇后大行，王爷与诸位已就藩的亲王均有回京奔丧，当时怎么没有毋至京师的话？且父丧子归，本是天理人伦，即便是臣子，倘遇双亲亡故，尚需丁忧归乡，守孝三年，何况皇家？先帝素重孝道，又岂能出此夺情之语？其三，遗诏提到‘王国所在文武吏士，俱听朝廷节制，唯护卫官军听王’，这便是要夺了诸王节制军队之权。藩王统领诸军，本就是先帝所创，岂会毫无风声地便行废止？且即便要废，先帝在世时一纸诏书便是，诸王身为皇子，又岂敢不从？再说，上月先帝还有敕旨，命王爷统领燕、辽官军出塞，这哪里又是要废藩王统兵之权的兆头？遗诏中所言，岂不离奇？”
道衍娓娓道来，朱棣细听之下大有醍醐灌顶之感。其实以上种种，朱棣这几日也有想过，但因连遇惊变，一向稳重的他也未免有些失了方寸，且加上连日车马劳顿，故一直未有机会理清罢了。道衍的这番话，使其缠绕心中多日的疑虑终于解开。但是，明白过来的朱棣却丝毫没有解脱之感，相反，却在炎炎夏日里感到凉意沁心。许久，他才结结巴巴地问道：“依师父所见，这份遗诏是……伪诏？”
“伪诏谈不上，历代帝王遗诏，多由继位之君或顾命辅臣所制，倒也无人指其为伪！不过若贫僧所断不虚，先帝遗诏十有八九非其本意！”
“那也是矫诏！”朱棣愤然道，“连本王奔丧也要拦阻，天下岂有此等道理！这必是奸人蛊惑今上，愚弄天下的伎俩！”
其实朱棣心中明白，能发此遗诏，最终还得自己的大侄儿——新任天子朱允炆亲自决定。不过他素来谨慎，即便明知此乃绝对隐秘，也不愿直接“构陷”今上，无奈之下只好拿所谓的“奸人”出气。
道衍久侍燕王，熟知他的性格，只是微微一笑，也不反驳，过了片刻方道：“此事既已明了，不知王爷将做何打算？”
“朝廷既已下旨，我又能如何？”朱棣苦笑道，“就算遗诏是假，我无凭无据，难道还能抗旨不遵？”
“王爷错了，遗诏真伪其实并不重要，最要紧的是朝廷，也就是当今圣上对诸藩的态度！”道衍三角眼中精光一闪，口中蹦出这么一句话来。本还在失落中的朱棣心中一惊，忙又打起精神，静待下文。
“王爷请想，新君刚一登基，便匆忙安葬先帝，并以遗诏之命阻诸王会葬，究其原因，必是皇上年轻望浅，怕各位叔叔借机发难。而收诸王统兵之权，则是对诸王已不信任，借此机会削其实力，以防藩王日后以兵相挟。王爷身为诸藩之长，又数次统军出塞，屡立功勋，恐怕最为朝廷所忌惮者便是您啊！”
朱棣越听越惊。就在数月前，他还是国之重藩，北军主帅；而如今父皇一死，他却转眼间成了朝廷心腹之患。这种角色之间的巨大落差，把这位战场上驰骋纵横的王爷压得几乎喘不过气来。过了好一阵，他方不自信地说道：“师父神算，不过朝廷毕竟只是削了我等统兵之权，也不见得还有别的举措，且今上素来仁孝，诸王均为其亲叔，如今兵权既削，应不至于再加为难吧？”
“王爷所说也有道理。贫僧所言亦只是揣测而已，皇上心意到底如何，贫僧也不敢妄下断言，只能静观其变罢了，只是王爷以后需愈加谨慎，切莫落了口实于人。还有……”说到这里，道衍忽敛了笑意，压低嗓音道，“京城那边儿，王爷可暗中捎封密信过去，请他务要将皇上心思打探明白。”
朱棣一愣，继而面露犹豫之色：“此非常之时，贸然请他相助，会不会给他带来祸患？”
“王爷多虑了。如今正逢大变，京内打探消息者不知凡几，皇上又方登基，百事芜杂，哪有工夫关注到他？”
朱棣见道衍一脸自信，又思忖片刻，方重重点了点头。
金陵乃江南第一名城。前元至正十六年，朱元璋率军渡江，一举攻下当时还叫集庆的金陵城，并改名为应天。此后，朱元璋以此城为根基，东征西讨十余载，终于一统天下，创建大明。洪武十一年，应天正式被定为大明京师。金陵本就是六朝古都，大明建都于此数十载，更使得这座城人文荟萃、商贾云集，逐渐成为天下第一大城。若在平时，数十万天子脚下的臣民或公门当值，或开铺经商，或走街串巷卖苦力、访亲友，把这块金粉之地烘托得是热闹非凡。但眼下，这座城却略显冷清，大街之上车马匆匆，酒肆茶楼客源寥寥。前些日子，坐了三十一年龙廷的大明开国皇帝朱元璋龙驭上宾，整个京师瞬间安静下来。虽然太祖遗诏中仅让臣民服孝三日即可，但皇城外的百姓们仍不敢过于放肆。而平日里寻欢作乐的官员勋戚们，此刻更是谨慎，除了去衙门当值，便待在家里闷头不出，唯恐因贪这一时之欢，被科道言官或官场宿敌抖搂出来，毁了自己的名声和前程。而在坐落于东城的皇宫内，大小内官和都人们，连走路都踮起着脚跟，小心翼翼到了极致。
此时，在紫禁城外廷的武英殿内，大明天子朱允炆正与心腹重臣齐泰、黄子澄商议着纷杂政事。
朱允炆今年二十二岁。洪武二十五年，他的父亲懿文太子朱标英年早逝，半年后，年仅十五岁的他便被立为皇太孙。前些天，皇祖父朱元璋驾崩于西宫，朱允炆大哭于地。在一众文武劝进之下，他于朱元璋下葬孝陵之日登基为帝，改元“建文”，并尊谥朱元璋为高皇帝，庙号“太祖”。
作为大明王朝的第二任天子，建文丝毫没有继承其祖父杀伐果断、坚韧不拔的气质；相反，这位以诗文见长的年轻皇帝，有着与其瘦削身材相似的柔弱性格。优柔寡断、缺乏定见是他最让太祖不满意之处。不过好在建文深受儒家熏陶，学问与品性都是一流，尤其是“宽仁厚道”“知书达礼”二节，更是为天下文人所称道，这才让一向极重“文治”的朱元璋放心将大位传给他。不过尽管满腹经纶，且早在做皇太孙时便已学习打理政务，但一朝登基，面对扑面而来的诸多国事，建文仍显得有些不适应，而一向为其敬重的齐泰、黄子澄二人则成为不可或缺的股肱之臣。
“黄爱卿，转眼就是七月，按制当行时享之礼，你等可准备妥当？”所谓时享，乃明代宗庙之祭礼，一年之内，每季首月及年终共行五次。黄子澄是太常寺卿，这祭祀之事乃其职掌，故建文此时问他。
“回禀陛下，一早就开始准备了，昨日臣与礼部、光禄寺会揖，已将此事商议妥当，并拟了个方略，请陛下圣裁。”黄子澄赶紧应答，并从袖中掏出一个奏本，毕恭毕敬呈给建文。黄子澄是洪武十八年的探花，入仕后又历任太子朱标与太孙朱允炆的伴读，学问文章自是没话说的，办事也是尽心尽力，甚得建文器重。现在黄子澄论职虽只是个正三品的小九卿衙门掌印，但要说到圣眷，其实已是满朝文武之首。
建文接过奏本，从头到尾仔细阅览了一遍，方合上微微颔首道：“朕看可以。不过此次时享乃皇祖父升遐后之首祭，务须郑重，万不可出现差池！”
“臣必仔细办理，请陛下放心。”黄子澄忙一揖作答。
建文伸手一虚扶，示意他平身，旋又将目光转向齐泰道：“齐爱卿，诸藩削除统兵之权一事可还顺利？”
齐泰是黄子澄的同年，本为兵部左侍郎。建文昔日便与他相熟，知其通晓兵事。朱元璋驾崩之后，建文因担心藩王权力过重，便与齐泰、黄子澄商议，以遗诏的名义收回各王统兵之权，并命齐泰督办此事。建文正式登基后，升齐泰为兵部尚书，与升任太常寺卿的黄子澄一起参与国政。
见皇上问话，齐泰忙躬身答道：“回陛下，此事一切顺利！据各省都司来报，诸王虽有不解，但因是先帝遗诏所命，俱都遵旨照办，现除各王护卫外，天下卫所已俱归朝廷所有。只是各王带兵久了，辖下武官多受其恩惠，恐还需调换一番，方可放心。”
“爱卿说的是燕王吧！”建文见事情办得顺利，心中一时大安，脸上露出一丝微笑，“二叔、三叔已先去世，诸塞王中，带兵久的也就只有四叔了。不过四叔是诸王之长，且此次回京奔丧，又被朕用敕符挡了回去，恐其心中会有不平。若是眼下便调换北平武官，四叔于朕误会恐怕更深，且其脸面上也下不来。依朕看，此事还是从长计议为好。”
黄子澄在一旁，见建文有松懈之意，忙奏道：“陛下所虑甚是，但燕王为诸王之长，且久镇北平，实力雄厚，虽不可操之过急，但仍需严加防备。”
严防宗藩亦是建文本人定下的调子，但他想了一想仍道：“黄爱卿所言确有道理。但燕王毕竟乃皇祖父之子，朕之亲叔，虽说昔日兵权重了些，但毕竟也是皇祖父给的。且先前遗诏一下，四叔也未有梗阻，仍将兵权交了出来。依朕看，他的心还是忠于朝廷的。如今兵权已收，爱卿仍要朕严加防范，四叔知道，岂能不生忧虑？外人若知，怕会说朕不顾叔侄之情，朕不得不慎啊。”
黄子澄与齐泰二人对视一眼，心中均闪过同一个念头：这位皇上好是好，就是优柔寡断了些。黄子澄遂再禀道：“臣非离间宗亲，只是藩王之事，于我大明江山之稳固关系重大，臣虽愚昧，不得不斗胆进此言，还望陛下以社稷为重。”
建文帝皱眉不语，黄子澄见其脸上仍有几分犹豫之色，索性心一横道：“陛下可还记得昔日东角门之语？”
建文闻言浑身一震，一缕思绪不由飘回到了那个秋天……
那还是五年前的事。洪武二十六年八月，秦、晋、燕、周、齐五位王爷来朝，朱元璋在华盖殿举行家宴，朱允炆也出席作陪。去年夏天刚遭遇丧太子之痛的朱元璋见到五个儿子十分高兴，五位皇子自也是绞尽脑汁地专挑好话奉承父皇，席间众人欢声笑语，觥筹交错，一片其乐融融之象。
酒足饭饱后，朱元璋对诸子笑道：“朕昔日东征西讨，戎马半生，何等痛快。只是登基以来，因要治理天下，不能像以前那般骑马上阵，实是人生一大憾事！你等久在外藩，统兵放马乃经常之事，倒叫朕这枯坐宫城的父皇羡慕得很哪！”
燕王朱棣坐在左首第二位，见父皇感慨，忙起身笑道：“父皇抚治天下，日理万机，岂是儿臣等可比？儿臣听说父皇在皇城中亦建有跑马之所。今臣兄弟五人难得同日进京，父皇何不带儿臣等一起出去遛上几圈，也让做儿子的在父皇面前显显天家子孙的尚武之风！”
“好！棣儿说得好，倒激起为父当年横刀立马的气概。”朱元璋哈哈大笑，随即侧身对朱允炆说道，“你也一起去见识下五位皇叔的骑术。你这孩子，还是像你父亲多过像朕，太文弱了些。”
“是！”朱允炆尴尬一笑，恭敬回道。
朱元璋走出大殿，坐上大凉步辇，朱允炆与诸亲王分乘小辇居后，一行人穿过大内，从玄武门出了紫禁城，又沿着北安门内大街行了一阵，才来到位于皇城西北角的跑马场。下了步辇，朱元璋径直走到马厩旁，抚摸着一匹浑身雪白的御马对儿子们笑道：“你等在外带兵，所骑都是千里良驹。朕这些马要说好看倒是不假，不过论马力恐就比不上你等的了。不过这些马体型相似，品种也都一样，随便选来差别也不会太大，正显你等骑术本领。”
此时五王已是摩拳擦掌，都想在父皇面前大大地露上一脸。皇命一下，五王便一齐上前，各自牵了匹顺眼的骑上。朱元璋早已于场边高台上坐了，朱允炆立于一旁。见各王已准备完毕，朱元璋一声令下，五匹骏马奔腾而出，马场上顿时扬起一阵黄沙。
五王都是带兵之人，骑术均有造诣。一开始时，诸王尚混在一起，待过了两圈，便分出了高下。晋王朱棡此时一马当先，燕王朱棣以一个马身之差紧跟其后，在他俩后面的则是周王朱，不过与前面二王相比则有了数十步的差距；最后头的是秦王朱樉与齐王朱欂，已被三王远远抛在了脑后。
场上诸王奋力驰骋，场边的一众内官和侍卫也纷纷摇旗呐喊，把声势造得十足。高台上的朱元璋则紧盯着冲在最前面的晋、燕二王，似乎在判断谁能最后夺魁。一旁侍立的朱允炆则没有这份镇定。他在深宫中长大，又受其父朱标影响，好文而不尚武，于骑马射箭并不熟悉。今日难得诸皇叔比较骑技，此时场上又呈二王相争之势，他看得十分兴奋，若不是因朱元璋在场，且顾着皇太孙的身份，他真想像两旁侍从们一样大喊出来。
当跑到最后一圈时，场上形势起了变化。晋王朱棡的马似因前面发力过猛，已渐呈不支之势，任凭朱棡如何大呼小叫，连连挥鞭，速度仍是慢了下来。而燕王朱棣则一直稳健，此时又一发力，跨下御马一骑绝尘，竟把朱棡甩在十步之外，第一个冲过了终点。本处第三位的周王朱也趁着三哥不支奋力赶上，以半个马身的微弱优势赢得次席，先前一直领先的朱棡只落了个第三。待三人已勒马歇下，秦王朱樉和齐王朱欂才赶到终点，分列四五。
高下已分，朱元璋哈哈一笑，带着朱允炆走下台来，此时众王已至台下迎候。朱允炆一眼望去，五位叔叔战果不同，神色也是各异：秦王朱樉是皇二子，乃众王之长，此次赛马却落到第四，仅比七弟齐王略胜一筹，已是脸上无光。且秦王素来不得皇上欢心，曾一度被削去王爵，直到去年七月，因太子朱标去世，他为诸皇子之长，方被皇上开恩复封。常年惊惧下的这位叔叔早没了天潢贵胄的气度，此时更是一脸惊惶之色，生怕皇上一不高兴再加斥责；而晋王朱棡则是垂头丧气，本来他一直第一，最后却被超了过去，仅列第三，脸上自然不好看；周王朱一脸兴奋，想来列居次席已让他十分满意；齐王朱欂倒是一脸的无所谓，本来五王之中他最小，排在各位哥哥后面也是理所当然，且朱允炆也隐隐听过，这位七叔似乎对酒色的兴趣要比兵马之事大得多。让他略感意外的是燕王朱棣，这位四叔本就神武，大前年带兵出塞一战而捷，获得皇上大加赞赏。今日在皇祖父跟前得了彩头，他应是十分高兴才对，而面前的朱棣却神色恬然，丝毫没有兴奋之色，仿佛此赛与己无关似的。这份定力与修养，不由让他暗暗称奇。
朱元璋心情大好，把几位皇子均夸奖了一番，又扭头对朱允炆笑道：“你无事之时，也可到此处练习马弓。我大明以武立国，将来你位列九五，切不能一味修文，忘了朕创业之基！”
朱允炆深受儒家熏陶，对“以武立国”有些不以为然，不过听得皇祖父谆谆教诲，仍恭敬答道：“孙儿谨记于心。”
见朱允炆俯首受教，朱元璋十分高兴，正欲再说几句勉励之词，忽然一阵大风吹过，御马身上的鬃毛随风飘起。他眼珠一转，忽然笑道：“若论武功，自有你一众叔父，但谈到文辞，你向来擅长。朕有一上联，你来对如何？”
“孙儿敢不从命。”
朱元璋指着眼前御马说道：“就以眼前之物为对，朕的上联是‘风吹马尾千条线’，昔日曹子建七步成诗，朕不求你才比子建，七步之内对出下联即可。”
朱允炆来回踱了数步，回首对朱元璋躬身道：“孙儿已想出一句，正是‘雨打羊毛一片毡’。”
朱元璋默念一遍笑道：“不错，对得工整，不足七步便已得对，炆儿才学确实不凡。”
待夸完朱允炆，朱元璋又对朱棣笑道：“你马术冠于兄弟，朕已是见着，可不知近年来文辞功夫可有长进？方才炆儿已对一下联，你也对一句来，朕倒要看看你等叔侄谁的更佳！”
“太孙乃国之储君，宫里师父也都是名儒，学问自是比儿臣这个只会带兵的强。方才父皇一出对，儿臣已在想着下联，虽比不上太孙才思敏捷，但久思之下，也有了一对滥竽充数，权博父皇一笑。”朱棣欠身谦逊完，咳了一声道，“今日天气晴朗，儿臣方才见日光照于宫宇黄瓦之上，便得出了个‘日照龙鳞万点金’的下联，不知父皇觉得可行？”
“日照龙鳞万点金？”朱元璋品读片刻，忽然放声大笑道，“对得好！若说工整，此句与炆儿的‘雨打羊毛一片毡’可谓各有千秋；不过论气势，还是这句更好。天家儿孙，应有真龙气度，看来此次作对，炆儿还是逊了你四叔一筹啊！”
“父皇见笑了，此乃儿臣一得之愚，若论文采，太孙胜我这叔叔远了！”朱棣仍是态度谦和，微笑答道。
朱元璋哈哈大笑。众王中有的懊悔让朱棣独得了彩头，但见父皇如此开心，也都一起赔笑，唯独朱允炆脸上闪过一丝忧虑。
从马场出来已近傍晚。众王辞了父皇，从北安门出皇城回府。朱允炆侍候着朱元璋回乾清宫用完晚膳，方辞了出来。此时天色已黑，朱允炆却不想回东宫歇息。白天马场之事仍在脑海中缠绕不去，引得他一阵心烦。当下朱允炆屏退了一众内官宫女，独自一人慢慢踱步，不知过了多久，已走到东角门前。
东角门是奉天殿前的侧门。朱允炆被立为皇太孙后，便在东角门城楼学习政务。他走进城楼，见自己的伴读，翰林院修撰黄子澄仍在里面，遂笑道：“天色已晚，黄爱卿还在辛苦？”
黄子澄抬头一看，忙起身行礼道：“劳太孙费心，只是前几日呈上的启本中尚有些未加批阅，臣方才便想着择了出来，太孙回来再看也方便些。”
朱允炆心不在焉地“嗯”了一声道：“先放这吧，今日心有些乱，怕没心思读，反正都不是急事，明日再批也无妨。”
黄子澄已瞅着朱允炆面带愁容，遂小心问道：“中午赴宴之前，臣观殿下心情尚好，不知宴中发生何事，致殿下忧心？”
朱允炆素来信任黄子澄，今日之事也正想找人参详，于是屏退下人，将跑马、对对联等事一股脑地全倒出来，末了方忧心忡忡地说道：“诸王俱是尚武之人，各拥重兵于一方，一旦陛下不豫，我年纪轻轻，又是晚辈，如何奈何得了他们？尤其今日我观四叔，文韬武略俱佳，颇有皇祖父当年之风。像此等强藩，若心怀异志，却不知有何良策可以应之？”
黄子澄心中怦怦直跳。藩王兵权过重，朝中有识之士早有忧虑，只是朱元璋信赖诸王，在此事上根本听不得人劝。洪武九年天下大旱，朱元璋下诏求直言，平遥训导叶伯巨当即上书，引历代藩王权力过重，祸及中央的旧事，请皇上限制诸王，削宗藩兵权。孰料奏疏一上，朱元璋勃然大怒，当即要将其处斩，后经百官苦苦求情，方才网开一面，只将其打入天牢。经此事后，朝中无人敢再提削藩。黄子澄当然知道削藩的好处，但他也不敢拿自己的性命开玩笑，因此平日对此缄口不言。今日皇太孙问及于此，他不能不答。思忖一番后，鼓足勇气道：“以臣愚见，宗藩过强，必生巨变，殿下问臣对策，臣以为只有‘削藩’二字！”
朱允炆没有回话，大厅内安静得连根针落地的声音都能听出来，黄子澄虽明知别无他人在场，太孙也不会将此事说出去，但仍不由得一阵紧张，头上顿时冒出汗来。
“爱卿说得很对。”朱允炆终于发话了，“只是诸王素为陛下信任，这藩又如何削得？”
见太孙支持削藩，黄子澄一颗心终于落地，胆子也大了起来，沉声说道：“陛下在世，这藩自是不可削。只是臣斗胆，陛下终有不在的一天，到时殿下再行削藩，则上应天命、下顺民心，必能成功。”
“理是这个理，但若到时诸王不服，滋生祸乱，却又该如何？”
“太孙既已登基，便为九五至尊！诸王均是臣子，若有不服，便是谋反！”黄子澄豪情顿生，声音也大了起来，“天下卫所，纵有归藩王节制的，但终归是朝廷兵马；天子下旨，他们谁敢不遵？诸王所掌，不过护卫军校而已。一旦有王谋反，陛下则明诏征讨。天子堂堂之师，讨伐乱臣贼子，焉有不胜之理？”
黄子澄一番慷慨之语，大大激发了朱允炆的信心，先前的忧虑与不快顿时散去。他疾步上前，一把将跪在地上的黄子澄扶起，动情地说道：“爱卿方才所说，俱是至理名言，我必牢记在心。只是真到削藩之时，还望爱卿助我一臂之力！”
太孙如此信任，黄子澄还有什么好说的，当即哽咽答道：“臣必不负殿下重托！”
……
“陛下！”黄子澄一声轻唤，将建文从往事中拉了回来。
叹了口气，建文方道：“黄爱卿说得是，宗藩不削，国无宁日，朕不可因叔侄私情而废国事。”
“吾皇圣明！”齐泰、黄子澄双双跪下赞道。
“既已定议，便不再更改。至于如何削藩，两位爱卿回去后商量一下，拿出个妥善的章程出来，既能削除祸患，亦不要激起祸端，前汉‘七国之乱’、西晋‘八王之乱’万不能在本朝重演。”建文满脸郑重地说道。
“是！”
“此事事关重大，仅可二位爱卿知晓，千万不能泄露出去，否则必引来滔天祸患！”
“是！”
待齐、黄二人走出大殿，建文感到一阵轻松，积压了多年的难题总算有了些进展。他站起身来，望着殿外的一片蓝天，苍白的脸上浮出一丝笑容，许久方自言自语道：“方先生应也快到京城了……”
太常寺位于洪武门外右侧，与左侧的工部遥遥相望。此时，在太常寺内的值房里，黄子澄正与齐泰激烈地争论着。
自从得到建文削藩的明确旨意，两人便夜以继日地为削藩之策详加谋划。经过数日的商议，两人已定下了“从速削藩、依次而行”的宗旨，只是在从谁削起的问题上，他二人却发生了激烈的争执。
“射人先射马、擒贼先擒王，燕王为诸王之长且实力最为雄厚，削掉燕王，其余诸王必然丧胆，岂敢再生不臣之心？此乃一锤定音也！”齐泰慷慨说道。
齐泰说得不无道理，拿下燕王，诸王力量便减掉了一半。但黄子澄却自有忧虑，只见他缓缓说道：“尚礼兄说得是，只是燕王素来恭谨，从无不法之事；且其两次出塞，均获胜而还，于国家建有大功。如今无罪而削，又岂能服众？”
“非常之事，需用非常之谋！虽然燕王无过，但其久镇河北，威望素著，且燕、辽各地官军亦由其统率多年，势力盘根错节。若其生了异心，黄河以北，将不复朝廷所有！”齐泰仍在坚持。
“朝廷赏惩俱应有道，否则如何治理天下？无过而罚，又岂是圣天子所为？燕王实力虽强，但反心未显，贸然削夺，难挡天下悠悠之口啊。”黄子澄亦据理力争。
黄子澄与齐泰不同，齐泰办事干练，只要能达目的，并不在乎些许流言。黄子澄却是求全之人，在他看来，因削藩而损朝廷清誉并不是好局，他希望能有个十全十美之策，使鱼与熊掌可以兼得。
齐泰冷哼一声，将头伸到黄子澄耳边悄声说道：“当年高皇帝屠戮功臣之时可是有道？”
“尚礼禁口！”黄子澄吓了一跳，忙阻止道，“太祖之政，岂是你我二人议得的？切莫再出此言！”
齐泰也知道此事忌讳，方才不过是被黄子澄的迂腐劲儿逼急了，才蹦出这么句“大逆之言”来，此时亦知不妥，脸顿时红了几分。
黄子澄心知齐泰对削燕一事十分坚持，自己也劝不了他，便呵呵一笑道：“莫如此事暂且放下。听说方孝孺已进京，陛下十分赏识，这些天一直让其随侍左右。不如我等现在进宫面圣，顺带会会这位名满天下的希直先生？”方孝孺是海内闻名的大儒，洪武年间因被仇家陷害，被贬至汉中。建文久闻其名，刚一登基，便下旨召其入朝。
齐泰明白黄子澄这般说，知其是要将此事交于皇上决断。他也不愿再在此事上与子澄纠结，免得伤了二人和气，便起身笑道：“既是如此，我等便一起去瞻仰瞻仰方希直的风采。”
建文今日并未像往常一样在武英殿召见二人，而是改在谨身殿。二人进了殿门，便见一位身着九品绿色盘领右衽公服，约莫四十岁的清瘦男子面北而立，此人便是方孝孺了。待行完礼，建文笑道：“这位便是希直先生，前日刚到京城。本来朕早应引见给二位爱卿，不过知你等公事繁忙，所以耽搁了下来，今日正好见见。”
建文说完，方孝孺也转过头来，目光相对，齐泰与黄子澄这才看清这位一代文宗的真容。只见他面色枯黄，颧骨凸出，脸颊和眼眶都深深地凹陷进去，显是长年清苦所致；唯独一双眸子炯炯有神，瞳仁中迸发出灼热精光。这是一个坚韧不可夺其志的人！黄子澄念及此，敬意大增，遂对其拱手笑道：“久闻希直兄大名，今日得见，足慰平生。”
方孝孺忙还了一揖，谦逊说道：“实不敢当，两位大人乃国之重臣，孝孺汉中末吏，岂敢受大臣之礼！”
三人又寒暄一阵，建文方问道：“二位爱卿今日有何事？”
齐泰见殿内杂人过多，便含糊答道：“前些日陛下交代的事，臣与黄子澄已商议过了，现特来回禀。”
建文会意，一挥手，殿中便只剩下君臣四人，笑道：“方先生乃忠义之人，亦朕之股肱，两位爱卿不必瞒他，详细奏来便是。”
齐、黄二人见建文一口一个“先生”，便知方孝孺已极受皇帝信任，不日即将大用，便将削藩之议说了，并把所争之事也一并奏上，请建文亲自决断。
建文听后，沉吟半晌方道：“两位爱卿所言俱有道理，燕王之事，事关削藩大局，确需慎重。方先生有何看法？”
方孝孺还是第一次参加这种君臣密议，在感激建文信任之余，仍不免有些紧张。且此事关系重大，他思量了好一阵方才缓缓奏道：“臣常年居于偏僻之地，此等国家要事，以臣之微能，实不敢妄加评断。只是这几日随侍下来，臣见皇上敦儒修文，颇有大兴文治之意。文治之道，不外一个‘礼’字。燕王之强，实为诸王之首，先削燕王，确能震慑诸王，削藩一事必能事半功倍。不过燕王并无过失之处，若强行削之，于礼恐有不周，此确是两难。如此大事，臣不敢妄言，还需陛下亲决。”
方孝孺刚引出个“文治”，齐泰便瞅着建文微微颔首，后来方孝孺虽各列利弊，恭请圣裁，但齐泰已知皇上心意对己方不利，忙奏道：“陛下，燕王乃朝廷心腹之疾，若不速削，恐生大患啊！”
方孝孺徐徐又道：“齐大人之法固是捷径，但也有弊端。燕王虽无过错，但其内心毕竟不为人知，若削燕诏书一下，燕王抗旨不遵，兴兵造反，朝廷仓促间恐难应付。北平诸卫俱燕王旧部，如今虽权归朝廷，但将校都是燕王简拔，是否忠于朝廷尚不可知。若是北平诸卫归附燕王，恐怕河北顷刻间便会生灵涂炭，此事不可不虑！”
方孝孺一语中的，直指削燕之弊，齐泰顿时语塞。他千算万算，却偏偏没把这种局面算进去，一时之间倒也拿不出话来反驳。
黄子澄见状，忙趁热打铁奏道：“方先生所言极是。削藩之事，稳妥最为要紧。先除诸王，便是循序渐进。一旦诸藩俯首，燕王再强，也是孤掌难鸣！”
方孝孺的分析起了作用，建文被打动了。而黄子澄“求稳”之论更与其心思不谋而合。毕竟，一旦燕王被逼急了扯旗造反，诸王很有可能望风而从，那样必定天下大乱，这不是朝廷所愿意见到的。
建文用赞赏的眼光望了孝孺一眼，转向黄子澄道：“以爱卿之见，削藩大计应从何处开始？”
建文如此一问，黄子澄已知皇上赞同自己所见，不由一喜，遂将心中之计托出道：“以臣之见，可先削周藩。周藩为内地诸藩之首，封国开封位居中原，乃逐鹿天下之地。周王为燕王同母亲弟，两王关系素来亲密。周藩一除，燕王便失一臂，且河南重地在手，便可北遏燕山，燕王若想谋反，必然更加艰难。”
“不错，周藩若除，既减燕王羽翼，又可起敲山震虎之效。但师出尚须有名，朝廷又以何名目废除周藩呢？”建文又问。
“洪武二十二年，周王擅离封国赴中都凤阳，当时太祖震怒，将其扣于京师，两年后才放回。太祖在时周王便有不臣之心，何况今日？”黄子澄略顿一刻，压低声音道，“前几日皇上曾跟臣说过，周王次子、汝南王朱有爋密告其父与世子朱有炖意欲谋反，陛下可还记得？”
“朱有爋？”建文一愣，随即摆手笑道，“此事过于荒唐，朕特地查了玉牒，朱有爋是洪武二十三年生，满打满算也不到十岁，哪里懂得这些？应是下面奸人捣的鬼。”
“陛下！”黄子澄急道，“项托七岁知事、甘罗十二相秦，童子早慧也是有的。此事牵涉谋逆大罪且与削藩关联重大，陛下不可因汝南王年幼而不问啊！”
建文一阵沉默。黄子澄的意思很明白：这个节骨眼儿上冒出周王谋逆的事，无论真假，对削藩都是大有好处。只要将意欲谋反的帽子扣到周王头上，朝廷便师出有名。
良久，建文方以征询的语气对齐泰、方孝孺道：“二位爱卿意下如何？”
齐泰本欲除燕，却被建文否了，心中不免悻悻然。且既已用黄子澄之策，他也不便多言，便含糊道：“全听陛下意旨。”
方孝孺沉思半晌道：“此策可用，周王于太祖在时便有不轨之举，其心恐不臣于皇上，借此除掉，则削藩大计出师告捷。”
建文见二臣亦都赞同此事，便下定决心道：“既然如此，便依此计而行。不过周乃大藩，其力虽比不上秦、晋、燕等塞王，但仍不可小视，怎么个削法而又不致祸乱，尚须妥善计较。”他最担心的是诏书一下，这位五叔便兴兵作乱。此时朝廷刚削掉诸王兵权，尚无其他布置，恐怕会措手不及。
黄子澄早已胸有成竹，欠身道：“臣已想过，此事只可智取。皇上可明发一敕，以胡患为名令曹国公李景隆率军北上巡边，同时暗下密旨，命其路过开封时将周王拿下。曹国公在洪武年间多次外出练兵，且与周王关系尚好，他在开封盘桓数日，周王应不会见疑。待其布置妥当，则明宣圣旨，速擒周王回京，则大事定矣。”
“李景隆？”建文眼中一亮。李景隆是开国元勋、歧阳王李文忠之子，朱元璋堂姐曹国长公主的嫡孙。太祖在世时，十分器重这位面貌俊秀的孙辈皇亲，太子朱标和建文本人亦时常到歧阳王府做客，与李家关系十分融洽。
此时黄子澄推荐，建文也觉得十分合适，当即挺身大声说道：“好，此事便付与李景隆。黄爱卿出宫后可先跟他透个风，顺便面授机宜。明日早朝朕便下诏，命他率兵北上！”
齐泰嘴唇一动，似乎想说什么，但见建文决心已定，便又把头低了下去。
