前面四骑拦住去路，身后进村探问的三个人也赶了过来，左右无路，将乔乔和谢宁堵了个正着。
“还往哪里跑？”来人满脸横肉往两边扯了扯，露出一个慈祥的笑容，“乖乖跟我们回去。”
乔乔努力稳住不安徘徊的坐骑，压低声音道：“你能打几个？”
谢宁嗫嚅道：“我……不曾与人交过手。”
乔乔咬牙道：“可由不得你我了，闯吧。”
“这，如何闯？”谢宁偷眼前后看了一看，踌躇道。
“硬闯。”乔乔回手在马臀上狠狠抽了一鞭子。那马吃痛受惊，嘶鸣跳掷，不管不顾对着人一头撞了过去。
“丫头，发的什么疯！”迎面那人并不想跟一匹马硬碰硬，一提缰绳让开道路，却扬手甩出一条长索。
一瞬间两下交错，长索绕过马头，直奔乔乔缠过去。
乔乔的骑术还有些生疏，躲避不及，仓皇甩开马镫纵身跃起。躲过了长索，马已跑出去，脚下踏了空。
乔乔心中一慌，歪歪斜斜落下来，站立不稳摔倒在地，借势打了个滚，方才站起身，衣衫头发都沾满尘土。
谢宁随后跟过来，跳下马扶了她一把，拔出佩剑。
“你做什么！”乔乔并不领情，立时冷了脸。
只这么一迟疑间，二人一马，背靠着背，被围在当中。
乔乔恨道：“要你做什么用。”
谢宁这才明白过来，歉然道：“对不起。”
只是为时已晚，长索又至，似乎铁了心要跟她过不去。
乔乔一矮身，险之又险从长索底下钻过去，回头看另一边，谢宁挥舞着长剑，已跟人交上了手，看着尚能支撑，方才暗自松了半口气。这些人功夫不甚高，也不是什么人都有薛谅的那一手。
只这么一疏神，眼前一切景象都掉了个个儿。清醒过来的时候，已然趴在了地上，后背火辣辣的疼，早被长索结结实实抽了一下。
谢宁一剑斩断长索，挡在前面。围着二人兵刃顿时一齐朝他招呼过来，接应不迭闹了个手忙脚乱。
乔乔爬起来，借着这片刻喘息，四下里一看。围着他们的七条汉子，只三个人出手，其余都站在那里笑吟吟看着。谢宁以一敌三，早已十分艰难，直退到踏雪身边，再也无路可退。
“上马！”乔乔出手逼退一柄短刀，回头急急道。
谢宁大喝一声，长剑奋力向外划出一个圈子，兵刃相交，激出一溜火光。敌人被他一时血勇拦住，齐齐向后退了半步。
借着这一瞬的空档，乔乔已跳上了马背，叫道：“上来。”
谢宁方才转身，尚未跃起，斜刺里探过来一柄长枪。乔乔喊了一声，剑尚未递出去，长枪一触而回，谢宁身子一软，扑在马鞍上，背后鲜血淋漓，洇湿了一大片。
乔乔伸手去拉，奈何年幼力弱，眼看着他一点点滑下去，跪倒在尘埃里。
大汉们一齐笑起来。两个毛都没长齐全的孩子，终究也翻不出什么浪花来。
忽然，旁边屋顶上一声轻叱，纷纷扬扬撒下来漫天白雾。众人抬头看时，都被白雾糊了一脸。
乔乔只觉得鼻子被什么东西钻进去了，眼前有些恍惚，一切都凝滞起来，昏昏沉沉的，只想趴下来睡一觉，心里却觉得不对。咬了一下舌尖，勉力撑着眼皮，只看见一道瘦瘦长长的身影，是个十六七岁年纪的少女，穿着碧色衫子，从屋顶上轻飘飘落下，走过来。
九重天众人也都东倒西歪，立脚不稳。有人试图阻拦，却被她随手拨到一边去，扑通倒下。
“你……是谁？”乔乔努力维持一线清明，含含混混地问道。
少女不答，俯身扶起谢宁，在他嘴里塞了一枚药丸，又看了看他的伤势，替他点穴止住了血。
乔乔见她并无恶意，渐渐支撑不住。堪堪陷入混沌，腮帮子一痛，被人捏住，一枚药丸不由分说滚入咽喉，骤然爆开一片清凉。
乔乔被药呛了一下，弯腰咳嗽半晌，才发觉自己坐在地上，不知道什么时候已经从马背上滚了下来。
少女又给踏雪喂了一丸药，随手拉过另一匹马，同样喂了药，将缰绳甩给乔乔，自己扶着谢宁坐上马背。再看四周，其余人马均倒在地上，动弹不得。
“晚儿？”谢宁伤势并不甚重，转眼便清醒过来，认出了那少女。
少女对他微微一笑，回头叱道：“还不走！”
三人乘两匹马，扔下满地昏迷不醒的人，扬长而去。
“唐秋晚。”少女指了指自己。
逃得远了，一时无人追来，腾出工夫上下打量乔乔，问道：“小鬼，你叫什么名字？”
唐秋晚生着尖尖一张瓜子脸，眉眼斜飞，带着一种居高临下的神态，看得人有些不自在。
“我叫乔乔。”
“你姓什么？叫这个名字，可是七月生的？”
乔乔踌躇了一下，道：“我姓林，名字是乔木之乔，并非乞巧之巧。”
“原来是林——乔乔。”唐秋晚念了一遍，觉得有些拗口，又道，“你是什么人，做什么跟他在一起？”
谢宁道：“这是我同门师妹。”
乔乔看了他一眼，平白觉得这个称呼有些怪异，又说不出哪里不对。
唐秋晚顿时忘记了乔乔，“你怎么样，痛么？”
谢宁说了句什么，两匹马有些距离，乔乔便听不见。只能看见唐秋晚胳膊环着谢宁的腰，小心翼翼避开伤处，让他靠着。二人耳鬓厮磨，低声絮絮说着只有两个人听见的话，十分亲密。
良久，唐秋晚回过头来，双眼微微有些发红，提高了声音，道：“乔乔，你要去哪里？”
乔乔想了一想，道：“我须得到归德府，跟……本门长辈会合。”
唐秋晚转脸看着谢宁。
谢宁道：“我们一起走。”
一座小小的镇子，不在大路上，也不繁华，她来这里做什么？走到这里，雁来有些疑惑。四顾也没有什么去处，只路边一个小小的棚子，卖些茶水，还可以坐一下。
卖茶的是个四十余岁的中年人，不怎么招揽客人，来的随意坐，要走便走，茶钱一文两文的留在桌上，半晌也不去收起。雁来试图搭话，却总牵不出话头来。
喝了一碗茶，看看日头下去了，开口问他村子可有住处，卖茶的摇了摇头，道：“此处没有客店，姑娘还是趁着天色还早，赶去大些的镇店上落脚的好。”
再要问，人已然提着茶壶走开，埋头去捅炉子了。
正踌躇间，听得马蹄急促，抬头已到了跟前，认出来人，便是一惊。
乔乔跳下马，径直走上前，叫道：“胡大叔，救我们。”
胡林义抬起头，却见乔乔自己，并着两个陌生的少年，俱是灰头土脸，衣衫上还带着血迹，狼狈万分，只不见沈紫玉，已知出了事情。扫了一眼四周，幸喜只座上一个外乡女子，并无旁人。
心方才放下了一半，那女子却站起身，问道：“乔乔，你怎么在这里，你师父呢？”
乔乔这才看见她，骤然相逢，顾不得多问，泪珠先掉了下来，“雁姐姐，师父她……被人带走啦。”
雁来变了脸色，看了无人追来，方才回头道：“是他们？”
乔乔点头。
胡林义哼了一声，开口道：“你们来寻我作甚？”
乔乔一愣，“事起仓促，师父并未多说什么。”
胡林义站起身，掸了掸袖子上的灰，依次打量着四个人，缓缓道：“今天是什么日子，我这里贵客都要坐不下了。”
乔乔忙道：“这是谢宁师兄。这位唐姐姐，是谢师兄的……朋友，多亏了她，我们才能脱身。”
雁来径直接口道：“苏州余雁来。若我猜的不错，前辈可是卧虎寨四当家？是雁来失敬了。”
胡林义皱了皱眉，并未否认。
“我自幼侍奉庄主，与她一起长大，这里没有外人，四当家不必多疑——”雁来回头又对乔乔道，“究竟发生了何事，她如何告诉你的？”
乔乔简略说了，只碍着谢宁难堪，将中间情由含糊过去。
雁来惊出一身冷汗，定了定神，道：“我功夫平平，初到此处人生地不熟，三个孩子也都没经过什么事情，断然难以掩藏形迹。四当家，她危急时刻想到你，必然对你十分信任。如今我虽然赶到这里，也毫无办法，还请四当家施一援手。”
胡林义面上看不出是什么神色，淡淡地道：“我能有什么办法，这里一个个都是师出名门，这位唐姑娘，大约是蜀中人氏罢？我只是一个卖茶的，手无缚鸡之力，莫非指着我这根烧火棍一个个拍过去？”
众人心头都是愁云惨淡，却笑不出来。
唐秋晚道：“我就说，她能想出什么主意，自身都难保，不过是哄你们玩罢了。”
“师父怎会哄我，”乔乔皱眉道，“她拿自己的性命为我们挣得一线生机，已然尽力了。”
雁来道：“四当家行走江湖，比我们这些不知事的小丫头见多识广得多，还请指一条明路，我们该如何是好？”
唐秋晚悻悻翻了个白眼，不再说话。
胡林义沉吟片刻，道：“你们不要在我这里停留。往西二十余里，有一处市集，这两日恰好开市，十里八乡的人都聚齐了，赶去那边混一混。记住，十字街心有一棵大榆树。”
雁来拱手谢过，起身告辞。
“我们去市集作甚，买东西吗？”唐秋晚还想说什么，被乔乔一把拉走。谢宁跟在后面，目光迷离，始终一言不发，不知在想些什么。
星天渐曙，面前是一个大镇，约莫百余户人家，当中两条街交叉，已经聚了些人在路边，陆陆续续支起了摊子，卖早点的方才生起炉火。外村的人尚未赶来，一时看着热闹又冷寂。
十字街口果然长着一棵极大的榆树，树干粗壮枝叶疏朗，四周被围得密不透风。鸡鸭在竹笼里叫唤，席子上摊着晒干的草根，不知是什么山货，旁边横着一车绿油油的瓜，遮住了后头的面挑子，热腾腾的白气直冒出来。
一行人只在野地里将就了半宿，天一亮便起身过来，在树底下混乱填了肚子。四下里乡人渐渐多起来，慢慢将四人藏在里头，看着不再突兀，只是仍旧毫无头绪。
乔乔疑惑道：“雁姐姐，我们要在这里等多久？”
雁来也烦躁起来，摇头不语。
四人占着一张小方桌，吃完了却又不走，时候略长些，摊主忍不住目光瞟过来，被唐秋晚一瞪，缩了回去，仍旧忙着手头的活计。
谢宁背对着外面，自顾低头看着饭碗，似乎对这些全然不关心。也不知过了多久，忽然肩膀被人撞了一下，牵动伤处，忍不住抽了一口冷气。
唐秋晚先叫出来：“喂，你这人怎么走路的？”
那人一身半旧短褐，带着顶草帽，农人模样，顿住脚步侧过脸来看了她一眼，一言不发，仍旧走过去。
“胡……”乔乔及时将声音吞回了肚子，左右看了看，并没有人注意到这边。
雁来也认了出来，做了个噤声的手势，起身在桌子上丢了几枚钱，带着三个孩子跟了上去。
胡林义在远处望着这边，略一点头，挤进人群里去。两下里不远不近地缀着，只一拐弯，闪进一家门首。
一股腥气扑面而来。院子里血迹凌乱，放着刀斧砧板，一张大案，丢着一副新鲜的骨架，屋檐底下绳子上挂着一条猪腿，几串肠子，屠夫扬了扬刀子，鲜血淋漓的将大家吓了一跳。
胡林义招呼众人转到后院，回身赶进来一辆大车，开口道：“余姑娘未曾与他们打过照面，跟着便好，三个孩子过来。”一指旁边的干草堆，道：“将这个装到车上去。”
麦秸一捆一捆扎着，被搬上车垛好，胡林义插了几根竹竿在里面，恰好支撑起一方小小的空隙，叫三个孩子钻进去藏好。
“这马……”四个人带了三匹马，在院子里挤着。
乔乔探出头来，叫道：“踏雪带走，那一匹是抢来的，不要了。”
胡林义想了一想，出门片刻，端着一碗黑乎乎的水回来，在踏雪额头和四蹄白毛上涂了，片刻之间皮毛全然一色乌黑。
装扮完毕，胡林义招呼屠夫过来，笑道：“老哥，这一头好些肉。”
屠夫上下打量了那马，悠悠伸出一个手指。
胡林义摇头道：“好歹是匹好马。”
屠夫一阵冷笑，“是好马，便带出去卖给要牲口的，不要找我。肉都是一样的。”
胡林义讪讪的道：“两吊钱，便是卖骨头都够了。”
屠夫双手一摊，“这是什么来头，当我心里没数么？我怕苦主寻上门来。要不替你报个官如何？”
胡林义无奈道：“合着不宰猪羊，改了行，宰起人来。不为你嘴巴紧，早去了别家。得，一吊半，你带走。”
“成。”屠夫进屋取了两串钱丢给他，走上前，卸掉马具，拍了拍那马的长脖子，咧嘴一笑。猛然一声惨嘶，那马四蹄跳掷，顷刻翻倒在地，抽搐了几下，便不动了。
顷刻间，好端端一匹马变成了一堆认不出模样的肉块，扛去了前头。马鞍子丢去灶台一把火烧了。乔乔在草堆缝里探头看着，暗暗咋舌。
胡林义摇了摇头，又塞了一捆干草在车上，完全盖住车里的人，拿绳子前后扎紧了。
雁来想了一想，牵走了踏雪，用自己带来的劣马，换下套车的骡子，按着胡林义的安排，打前门走出去，混进乡民中，堂而皇之离开市集，慢慢走着，直到看见大车也出了村子，才远远地跟在后面。
车夫是个四十余岁的木讷村汉，是胡林义在街上雇的，只知道要往归德府送一趟货，拉套的牲口有些不太听话，浑然不知这一趟带着三个大活人。
