阿长见二人玩得开心，本来嫌弃池塘水脏，再不愿下去的，也被他们勾起了兴致，下水与他们打闹一阵，又各采了满怀的荷花、莲蓬之类，方才尽兴上岸。
三人身上满是淤泥，于是由唯一勉强认路的杜蛮领着，东走西绕，衣裳都快干了，才找到一条哗啦啦的清澈小溪。三个人又跳进去，也不用脱衣服，你泼我，我泼你，玩了个畅快。身上没了泥点子，又觉得肚子饿了。
见日头西沉，杜蛮这才想起要去找小姨母，于是三人水淋淋地上路了。
一番好找，又向几个人问了路，总算赶在天黑前找到小姨母的家门。
杜蛮却躲在草垛子后面看着院门，并不上前。顾守业连声催她：“快去叫门啊，你小姨母又不认得我们。”
天不怕地不怕的“蛮将军”却犹豫起来。
顾守业看着家家烟囱都冒着袅袅炊烟，肚子更是叫个不休。再要催时，阿长偷偷示意他看杜蛮通红的眼眶。顾守业吃惊，趴在阿长耳边告诉他：“蛮蛮可犟了，她爹罚她不给吃饭，她也不哭的。不过我看到她娘偷偷给她吃点心了。她这是饿哭了?我都没哭呢。”
阿长毕竟年长两岁，又不似顾守业没心没肺地长大。冲他摇摇头，又竖起食指。
忽然从小姨母家你追我赶跑出来两个小孩，杜蛮怕他们发现自己，转身就跑。顾守业叫她：“怎么了蛮蛮，你等等我们！”和阿长一块追过去了。
小姨母柳阿妹隐约听着动静出来时，三人早已不见身影。问门前玩泥巴的一双儿女：“刚才外头谁来了？”
男孩大一些，回他娘：“没看清就跑了。”
小女儿却说:“蛮姐姐。“再问她就说不清楚了。
柳阿妹四处打量了一圈，并不见杜蛮，心里却有些不安，在门口怔怔站了半晌。倒是两个孩子见天黑了害怕，才把她叫回神，带着儿女回屋了。
杜蛮三人跑的上气不接下气，阿长先受不住了，脚下一拌摔在地上。
杜蛮两个只好回头扶他起来，顾守业道：“你怎么跟小姑娘一样。”见杜蛮瞪她，又改口：“还不如小姑娘呢！”
阿长又红了脸，解释道：“我在家里只是读书习字，平日里不许我乱跑，我还是头回跑这么远呢……”
顾守业同情地看着他：“你真可怜，我每日去学堂读书两个时辰，已经很难受了，你每天都只看书吗？那你会不会犯困啊？我一看书就犯困，夫子总要拿戒尺打我，连祖母都不向着我。还好有蛮蛮帮我写大字，不然我不是累死就是被打死啦。”
杜蛮笑他：“又装可怜，你三天两头装病躲懒，要不是老太太替你遮掩着，你以为你真能混过去？”
阿长不解：“读书明义，先贤真义醒人心目，教人智慧。只要手中有书，便是独坐家中也能通晓天下。你为什么要逃学呢?听说学院里有众多同学，倘若遇不解之处还能互相探讨，同窗之间你来我往，多少热闹！可惜我家里不许我出门，延请了一位先生在家里为我讲学，从来只能与夫子二人两两对望。下学之后静坐读书，如遇不解之处，只能次日再向夫子讨教。于是疑惑在心不能安寝，次日醒来难免精神不济，不但长辈见了忧心，上课时也会没精神。你不知我有多羡慕你呢。”
顾守业摇头：“不是书院，我才启蒙呢，只是到夫子家的私塾读书罢了。那些同学还打不过蛮蛮呢，跟他们玩有什么意思！你就一个人上课吗?那夫子不就盯着你一个人了？真可怜，你是不是一动不敢动?我们夫子严厉地很，戒尺一直拿在手里，总是眯着眼睛睡着了一样，可他只要睁开眼睛看我，我就一准要挨打了，你们夫子打人痛不痛？”
阿长无语凝噎。
杜蛮歪着头看他：“你们家请得起夫子？那你岂不是比顾少爷还少爷?我们乖乖是个不上进的，你劝他读书，还不如劝那边的水牛呢。我倒是愿意读书呢，却怎样都不许我，我就只好偷偷躲在墙外听那老顽固讲课。你该读过很多书吧？”
观他二人的言谈举止，阿长便知是自小的玩伴。虽说凡事以杜蛮为主，可瞧他们身上的衣裳却能看出家境的区别来。他自己爱读书，便也亲近爱读书的人，猜测杜蛮因家寒不能入学，心生怜惜，便道：“我长你们两岁，多看了几本闲书罢了。家里还算富足，长辈们历年积下不少藏书，除了少数孤本不好乱动，其他的我也算做得主。你既有向学的心，凡我家里有的，都可以借你，倘有不明白的，咱们也能互相探讨。”
杜蛮笑起来：“好呀，不如你现在就给我两本看看？”说着朝他伸出手。
阿长见她笑得俏皮可爱，也不由跟着笑起来，见她伸手才陡然想到到现今的处境，便有些尴尬。
杜蛮故意逗他呢，见他这样窘迫，自己反倒心情开朗了。跑到前头冲他们招手：“我外祖母家就在前头，咱们穿过这片小树林就是了。每回到外祖母家，娘就带我去小姨母家玩，路我很熟的。”
二人跟着杜蛮摸黑穿过小树林，便见前方的黑幕中矗立着几户人家，隐约透出几分光亮。
杜蛮指着最边上的那家：“到了，最大的那个就是我外祖母家了。”
顾守业和阿长也有些振奋。
顺着小路摸上门，杜蛮一边敲门一边叫：“外祖母，表姐，开门啊！”
里面有人问：“谁啊！”
杜蛮把眼睛凑到门缝往里看，并不见人出来，偏又没听出来是谁，不好称呼，只好回：“是我呀，快开门！”
终于里面拔了门栓，门一开就挤进来一个小脑袋，“三表哥，是我。”
那少年惊道：“蛮蛮？你怎么这大晚上来了？姑姑呢，怎么没看到她？”
杜蛮道：“我娘没来。”说着招呼了顾守业和阿长进门。三表哥见黑暗中又走出两个小男孩，再看看杜蛮，真是一肚子疑问。
屋里有人扬声问:“谁来了?”
三表哥回：“蛮蛮来了，还带来两个小孩。”
说着领三人进屋，又问杜蛮怎么回事，杜蛮支支吾吾不知该怎么编，忍不住看顾守业，顾守业眨巴着眼睛回看她。杜蛮没忍住悄悄叹口气，指望他还不如指望狗呢！
三表哥听她叹气，笑她道：“你们是不是闯祸了才跑来俺家的？胆子这么大，走了多久找来的？也不怕拍花子把你们抓走。哎呦我忘了，俺家小表妹谁不知道，打遍小孩无敌手的蛮将军啊！”
杜蛮知道他故意取笑，便不理他。进去堂屋，恰好看到外祖母披了衣服出来，见了杜蛮既惊且喜：“你怎么大晚上跑来了?你娘没来？你这是闯了多大的祸啊。吃饭了没有？饿不饿？”
顾守业捂着嘴笑出声来。
外祖母这才想到还有两个男孩，轻轻往杜蛮屁股上一拍：“怎么把人家的孩子也带来了？”
杜蛮撒娇道：“我想您了，还想外祖父，大舅二舅，大舅妈二舅妈，表哥表姐表弟，还有我的小侄子……”话没说完，外祖母已被她唱歌一样的一串“想”，哄得眉开眼笑。杜蛮又直嚷饿，外祖母叫她缠地什么都顾不上了，催三表哥去叫两个嫂子烧火做饭。
这边又把三个孩子带到里屋，与外祖父高老爹说了会儿话。高老爹睡眼惺忪地靠在床上，见到杜蛮很是欢喜，却故意板着脸问她是不是闯祸了，顾守业和阿长对视一眼，各自低头忍笑。
杜蛮支吾过去，外祖父又拉着杜蛮先问了她爹娘，又问两个男孩是哪家的，杜蛮只需说顾守业是客栈家的少爷，就都知道他是杜仲主家的老来独子了。轮到阿长，杜蛮只说叫“赵阿长”，高家老夫妇只当也是哪家商户的儿子，并不细问。
顾守业在迎来送往的客栈长大，自是不怵生人，又跟夫子学过几天礼仪，冲二老行礼倒有几分模样。阿长随他行礼，反而比他还自在些。
二老忙道：“两位小少爷别多礼，只当自己家。”
再出来堂屋，已经坐了好几个人，杜蛮欢欢喜喜拉住一个少女的手：“三表姐，你怎么才出来，我还以为你睡着了，明天才能看到你呢。”
那少女笑道：“本来已经睡下了，我哥把我给叫起来的，我要是不来，你可跟谁睡呢。你怎么这么晚过来，闯祸了?从太和县来的吧，你这丫头到底长了几个胆，一百多里路呢！”
杜蛮就嘻嘻笑。
阿长则好像刚认识一样上下打量杜蛮。
那边还有两个妇人，杜蛮叫了大舅妈二舅妈，两人竟也一样的问杜蛮是不是闯祸了，又略说了几句，各自回去睡了。
厨房传话烧好饭了，三表姐领着三人去了厨房，顾守业时不时偷偷看向表姐。
两个表嫂一样问了杜蛮是不是闯祸了，顾守业噗嗤笑出来。杜蛮自小被长辈取笑惯了的，可刚认识的阿长还没见识自己的威风，先看了笑话，便觉得没面子，嘟着嘴不说话。
再看阿长，正呆呆看着自己，摸摸脸，奇道：“你看我做什么？”
阿长喃喃：“你原来是女孩子吗？”
杜蛮羞恼起来，大家都笑得不行。
三表姐笑她：“谁让你不老实的？哪有一点女孩的样子。”
阿长又问：“怎的每个人见你先问闯祸了没有，你真的这么爱闯祸？”
杜蛮狠狠瞪他，却见他一脸真诚，反倒自己慢慢红了脸。
三表姐瞧着稀奇：“呀，我们蛮蛮还会脸红啊。”
三人玩了一天，早就饿得前胸贴后背，当下也不多说，每个人呼噜噜吃了三碗面条，把小肚子吃得溜圆。三表姐收拾擦洗了，带着杜蛮回房去睡；三表哥领了顾守业和阿长回自己屋里，三人挤一床。
