夜幕下的紫薇城静悄悄的，就像是一只即将陷入沉睡的困兽。唯有太极宫殿前的两盏红灯笼，在夜风中一明一灭，如一双闪着贪欲的怪眼。
“咕噜~咕噜~”枭鸟声声夜啼，穿梭在空旷的殿宇楼阁，伴随着一阵斜掠而过旋风，“呼呼呼”地在廊檐下发出愤怒的嘶吼。
一位玄衣女官手提宫灯，领着一行人，款步穿梭在回廊间。她们脚下生风，熟门熟路地穿廊过巷，向着太极宫书房而来。
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把守严密的南书房内，大隋国主杨坚浓眉紧锁。在摇曳的烛火映衬下，愈发显得脸色阴晴不定。
“吧嗒”一声，他将一份从南方送达的密报重重地摔在御案之上，直震得几上的茶盏“哐当”作响，险些翻倒下来。
吓得一众侍立在侧的宫人们瑟瑟发抖，“咚咚”跪倒一大片。
“一群没用的东西，蠢材，蠢材！”老皇帝拍案大骂，手指着奏章气得浑身发抖。
殿内鸦雀无声，内侍宫人们生怕一个不留神就被殃及池鱼。
“噗”地一声轻响，厚厚的棉布堆绣锦帐门帘从外挑起，內侍首领高迎祥手持拂尘，快步跨进殿奏报。
他小心地环视了一圈殿内情形，心头立刻就有了数。
碎步走到御案前，小心翼翼拾起摔在地上的奏章，又规规矩矩地摆回案头，轻声道：“陛下，凤仪殿女官送来了皇后娘娘亲手烹饪的汤饼，现正在殿外候着，您看要不要……”
皇帝疲惫地合了合眼帘，两指狠狠地夹夹眉心，大手一挥，道：“宣她进来吧。”
“是！”
莲步轻移，玄衣女官领着一个斜挎提篮的宫女垂头而入，行动间裙裾微摆，模样极是端庄守礼。
两人叩拜已毕。
女官朗声禀奏，声音悦耳动听：“凤仪殿执事蔡氏娉婷叩见陛下，吾皇万岁、万岁、万万岁。”
美妙的声音回荡在空阔的殿内，令老皇帝的精神为之一爽。
只见这女官穿一袭裁剪合体的玄色宫装，正是一身执事女官的打扮。峨冠缎带，身上饰物不见一分多，也没有一分少。显而易见，定是个极稳妥谨慎之人。
她粉颈低垂，身材窈窕。只可惜相隔既远，看不太清楚容貌。
皇帝伸个懒腰，问道：“夜已深了，娘娘还未歇下？”
女官声音清亮，答话也是中规中矩：“是。皇后娘娘闻听陛下还在为国事操劳，亲自下厨烹制了宵夜，本打算亲自前来。谁知，临出门前恰巧河南王殿下急来求见。娘娘说，汤饼凉了，口感便会不好，于是特地差遣了奴婢代为奉上。”
皇帝大感奇怪：“河南王？昭儿？！这么晚了，他还入宫来做什么？今日南阳出阁，他这个做兄弟的竟不去参加男家的喜宴？”
女官弯唇轻笑，哧哧道：“当是已去过了。许是因郡主今日出阁，小王爷担心皇后娘娘伤心难过，所以才特地入宫陪伴。”
“哦？昭儿竟有如此孝心？”皇帝微眯起眼睛，显然有些怀疑。
女官何等伶俐，闻弦歌知雅意，羞赧地一笑道：“奴婢也是猜测，不过应当不会错的。离开凤仪殿前，恰巧听到些小王爷的只言片语。小王爷孩子气得很，直说不要早成亲，想时时陪在娘娘身边尽孝。皇后娘娘看上去十分感动。祖孙俩手拉着手，一直在暖阁里说贴己话呢！”
皇帝脸上终于露出一丝欣慰之色，连连点头道：“昭儿这孩子自小聪明懂事，又淳孝仁厚，是个一等一的好孩子。”
随即对身旁的高迎祥微扬了扬下巴，又对女官道：“回去转告皇后，就说是朕说的。留昭儿在宫里好好陪陪她。夜深了，早些安置。等朕这阵子忙空了，再去凤仪殿找皇后叙话。”
高迎祥亲自接过宫人手中的竹篮，转身交到一个黄衣小內侍手中，吩咐他提到隔间膳房里去。
女官磕了个头，正打算告辞出去，就见一个蓝衫內侍疾步跑入，高声奏报道：“启奏陛下，高仆射在外求见！”
皇帝乍听这话，先是一惊，随即一喜，道：“高顈？他，他几时回来的？快，快让他进来！”
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只须臾，就见一个精神矍铄、银须飘飘的老者挺着腰板儿，迈着方步，走进殿来。
凤仪殿女官回避不及，只好侧身退避到一旁，默然恭立。
她识得这老者，就是身兼太子太傅、尚书右仆射的高顈。听说，这位德高望重的阁臣前不久奉皇帝密旨南下办差，想不到这么快就回来了。
女官趁着擦身之际，飞快地睃了一眼这位传说中的直臣，不动声色地竖起耳朵。
高顈丝毫没有留意到殿中竟还站在这样一名女官。他束手为礼，朝着皇帝兜头就是一拜。
皇帝纡尊降贵地从龙座上走下来，右手虚扶，喜道：“昭玄？！朕今早才收到邸报，说你们不日即将抵京，没想到这么快就到了？！你也不好好歇息歇息？怎么这个时辰入宫？可是有什么要紧事？”
高顈一张老脸上沟壑纵横，斑白的两鬓似还染着风尘，眼底难掩疲态，精神却依旧傲然清癯。
他微微拱手，沉着一张脸道：“陛下，老臣刚一抵京，便风闻宫中出了大事。哪里还坐得住，这便快马加鞭地直往宫里赶……”
皇帝脸上微热，嗫嚅道：“呃……今日大殿上发生的事，你也听说了？”
眼神竟然有点儿发虚，挥手打发高迎祥带着一众宫人们先行退下。
玄衣女官紧随在众人之后，缓步走出书房。她目光闪烁，眸中掠过一抹凌厉的寒光。
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高顈嗓音嘶哑，语气却十分郑重：“陛下莫非忘了，临行前，您曾亲口答应过老臣什么？”
“朕自然记得！只是……只是……昭玄啊，”皇帝几番欲言又止，似有什么难言之隐，半晌才叹口气，鼓起勇气道：“朕之前是答应过你，但凡东宫之事，必先三思而后行。可今次，朕却绝难再宽纵了那个小畜生……”
高顈浓眉深锁，殷殷劝道：“陛下何至于此？！”
皇帝气哼哼地挥手打断道：“你不必多言。你这会子还想着替他求情，不过是因为，你实不知那小子究竟做了什么样的蠢事！！！”一只大掌拍在桌案上，震得小叶紫檀雕刻的巨大条案发出“砰砰一一”数声闷响。
高顈面露忧色，晃荡着花白的脑袋，叹息道：“好事不出门，坏事传千里。老臣回程的这一路上也听说了不少。纵使臣一心想装聋扮哑，也不过是掩耳盗铃，自欺欺人罢了！如今朝野上下百官议论，市井之间流言纷纷。哎，陛下，老臣早就说过，自古以来国本不稳，便会使得人心浮躁，派系林立，国无宁日……陛下或许还不知道，只这么一会儿功夫，外间已闹得有些不成体统了！再这样下去，怕是一发不可收拾……老臣忧心如焚，因此也等不及陛下的诏令发出，这便不请自来了……”
他嘴上虽在请罪，面上却不见半分愧色，只抄着手摇头叹气。
皇帝见他一张脸如枯木般瘦削，眼圈深陷，干瘪的皱纹间有掩不住的忧郁之色。知他数月间，奔波劳碌，定是顾不得片刻休息，心中微感歉意，又觉心虚。
虽说这位老皇帝威严素著，杀伐决断常一任己意，可是不知何故，每回在面对这位忠直老臣时，都不免有点儿心情揣揣。
他想了想，决定还是一五一十地交代清楚：“说起来，都怪晛地伐他自己张狂太过！你是没瞧见，今日他在殿前那副自以为是的荒唐模样……哼！明知他母后多么看重道统礼法。他倒好！家中有身份尊贵的正妃不带，却领了个妖妖娆娆的东西在朝上招摇过市，这不是当众打皇后和朕的脸吗？！说起来实在是令人伤心。想当年，伽罗为着一大家子的前途考虑，多番筹谋，好不容易才讨了个元氏嫡女回来做长儿媳妇。晛地伐这小子却是个有眼无珠，不识好歹的混账。自娶亲后，处处与他亲娘对着干，总是一副犟头倔脑的样子，瞧着就令人气煞。今儿好好一场喜宴也被他生生搞砸了！好在阿縱和玉娘素性宽仁，又孝顺知礼，当不会与他一般见识，否则……哼，老实说，若不是看在你面上，朕早对他不客气了。昭玄啊，你想想看，若人人都如那逆子一般桀骜不驯，那我天家的威严何在？朕日后还如何统御群臣，发号政令？”
皇帝的话掷地有声、头头是道，可言语间却不住眼地打量着高顈的脸色。
只见高顈表情肃穆，银须微微抖动：“话虽如此，可陛下何不想想昔年郑庄公旧事？！郑庄公与共叔段也是一母同胞的亲兄弟。只因武姜太后偏宠幼子，以致逆食，最终酿成了兄弟隙墙，手足相残的惨事。其教训何其深刻？倘若真论起来，这太半是武姜太后之过。依臣看，近来娘娘对太子的成见愈深，诸皇子也开始蠢蠢欲动。哎，陛下，古之圣贤之所以定下这嫡长继承的祖制，便是为着避免兄弟争位，以彰天道昌明。今太子不仅是您与皇后娘娘的嫡子，又是长兄，已被册立为储，名份早定。正是长幼有序。纵使他偶尔犯错，也当善加诱导，使其迷途知返，重回正道。您只一味惩戒，对之又有何益？！这样不但令太子难堪，东宫威信尽丧，还让群臣摇摆不定，朝野内外谣言四起……哎！真是得不偿失啊！”
皇帝见他又搬出了那套社稷君臣的陈词滥调，皱眉道：“你是只知其一，不知其二。你可晓得那畜生多离谱？他竟然……当众拿出了那……那东西。可不是明摆着往伽罗的心口上插刀吗？朕若非处理及时，后果只怕是不堪设想啊！”
高顈捋着胡须，疑惑道：“微臣听说太子不过是送上了一幅云昭训亲手绣制的《鸾凤和鸣图》。怎么？莫非……那绣图有甚不妥？”
他见皇帝神态怪异，似是忸怩，心头微动，变色道：“莫非…莫非是那人留下的……我听说，那人当年能诗善画，工笔飞禽更是堪称一绝......”
皇帝颓然地跌坐在龙椅之上，表情又是尴尬，又有些狼狈，颔首道：“不错！朕刚开始只觉得有些眼熟，一时还没想到。直至瞧见皇后的反应那般激烈，才陡然记起来。哎，一晃经年，那孩子怕是连骨头渣子也早寻不见了。你说太子怎么会这么巧将她的旧作给翻找了出来？”
高顈一脸愕然，不敢置信地道：“怎么会？！臣以为那些画儿，当年就已被皇后给……这，这……怎么可能？！”
皇帝有些难堪，黝黑的脸上竟浮起了两朵可疑的红晕：“是啊，谁能想得到呢？！朕陡然认出那画儿，也一时间慌了手脚。哎，不知那小畜生是从哪里听说了这些陈年旧事？居然还明目张胆地拿出来招眼，真真是……找死啊？！”
高顈苦思半晌，疑心起来：“不对呀！据老臣所知，太子原该不知情才是。陛下可还记得，太子当年根本不在京中。那年深秋，突厥率众来犯，您派了太子与齐王分兵驻守于西京和北境。这期间，他俩根本就没机会回京，对此事本该一无所知才对呀？……更何况，以皇后娘娘的行事风格，一出手必定会料理得干干净净，怎会遗落下这样重要的物什？要知道，当年宫内知晓此事的人原就不多，太子如何能获知那些秘辛？究竟是谁告诉他的？他若是一早便知，何必直至此时方才发作？他这么做的目的是什么？对他又有什么好处？”
皇帝被他这一连串的诘问弄得哑口无言。半晌，一拍大腿，气呼呼道：“嗨，你问朕，朕又如何知晓？”
高顈越想越笃定此事绝不简单，道：“太子为人虽说有些鲁直，做事也不免任性莽撞了些，可他本质不坏，又绝非头脑糊涂，肆意妄为之辈。若他真知晓其中的关窍，我想他必不会有此一举。陛下，您想想，他当众激怒皇后，对于眼下的东宫可说是半点儿好处也无。臣大胆断言，太子这回定是遭人算计。有人想借由当年旧事来打击东宫，以达到不可告人之目的。”
皇帝余怒未消，站起身来，背着手踱来踱去，恨恨道：“那也未必。睍地伐这小子向来我行我素，又刚愎自用。谁知道他心里打什么鬼主意呢？朕听他言语之间，仿佛真是他自己从秘阁中寻出那画来的。你说说，秘阁之中藏画何止万千，他怎么就偏偏选中了那一幅呢？难不成，难不成真是天意？”
高顈为官多年，深谙诡道，立即嗅出了阴谋的味道：“秘阁？！陛下是说，此画这么多年来一直藏于秘阁之中？您可曾派人前去查问过了？”
皇帝的眼风中闪过一丝凌厉，随即又黯淡下去，喟叹道：“早去过啦！可惜还是迟了一步。秘阁左佥事韩诚已畏罪自尽。据说，是用自己的腰带将脖子挂在阁楼的横梁上。高迎祥带人赶到时，身子都已经僵了。哎，大好的日子又生生害了一条人命！阿弥陀佛，善哉，善哉！”
皇帝口中念佛，似有不忍。
高顈细长的眼睛如狡狐一般眯起，语带讥嘲地道：“那可真是太巧了！多年前就该销毁的旧物一夕之间竟被太子给找了出来，还公然绣成屏扇，暴露于大庭广众之下，为东宫招来无妄之灾。事发后，又果断杀人灭口，好来个死无对证，让太子不得不硬着头皮吃下这哑巴亏……这般的手段心机，不可谓不高明！就连老臣也着实佩服得很，只不知是哪位高人的杰作啊？”
皇帝犹自恨铁不成钢道：“这话却也不尽然！如今谁能证明这不是睍地伐他自己糊涂，与他人无尤。”
高顈肯定道：“俗话说，事有反常即为妖。老臣不信，就凭陛下的英明，丝毫不曾动疑？陛下既能派人亲往秘阁查问，自也是觉得事有蹊跷。依臣看，种种迹象表明，太子此次定是为奸人所害。只可怜他心性良善，从未行使过这等诡域伎俩，身边又没什么得力之臣辅佐。他原就是个胸怀磊落的大丈夫，怎敌得过那启子心机叵测的鼠辈？陛下这回若不能为太子讨回公道，老臣担心，日后算计东宫的事儿还会频频发生……”
他忧心忡忡地看着皇帝，直等着他痛下决心，下旨彻查。
谁知，皇帝却连连摆手道：“诶，如今人证已死，线索也就此断了，真相到底怎样？外人也无从知晓。反正说来说去，与东宫都脱不了干系。此事没必要再细究下去……就算太子是为人陷害，那也是因他无能所致。难道别人挖好了坑，他就不管不顾地直接往下跳吗？如此蠢钝不堪，将来岂能肩担军国重任？他若再这样下去，是死是活也怨不得旁人！”
高顈一撩袍角，重重跪倒在地，面现悲愤道：“陛下此言差矣！东宫之事，事关国本。太子之位何其重要？若连陛下也不肯护持太子，那么日后，任何人都能如今日这般明目张胆地对东宫下手，阴谋诡计将层出不穷，朝局势必动荡不安，臣子们各怀鬼胎，则大隋危矣！您何不借此机会，杀鸡儆猴，好好震慑一下那些对储位虎视眈眈的钻营之辈……”
皇帝的头摇得如拨浪鼓一样，打断道：“不行！此事绝不可轻易翻查！更不可随意摆到台面上来！真把皇后惹急了，到时候翻起旧账来，任谁也受不了？！再说了，这又不是什么光彩的事儿，提起来反让皇家蒙羞，说不定还要惹得天下人耻笑，到时候社稷生变……不行！绝对不可以！”
高顈脸色铁青，心中也有些踌躇，可还是不愿放弃：“陛下，此事纵是不能明查，您也该有所表示才行啊。要知道近来，坊间有关废长立幼的传言已越说越不像话了。今日之事，显而易见，有人已开始公然挑衅东宫。若听之任之，不免让众皇子都生出些不该有的贪念；而太子殿下也说不定会心生怨怼；这样父子离心，兄弟各自为战，朝臣们拉帮结派，内外结交……还望陛下三思啊！”
皇帝侧头思忖再三，终觉不妥，道：“不会的！朕又不是郑武公，伽罗她更不可能成为武姜那等蠢妇。阿蹤他们几兄弟自小手足情深，又都恪守礼法，绝不可能做出戕害骨肉的事儿来！更何况，昭玄，朕的苦楚，你也不是不知道！伽罗的脾气倔强得很，历来处事果决坚毅，雷厉风行，近来更是愈发强势了。若这一次真把她逼急了，后果……说到底，还是会对太子和东宫不利。”
高顈深知帝后之间的牵绊纠葛，不由得连连叹息。
皇帝亲自上前扶起高顈，神情陡然落寞，喟然长叹道：“哎，今夜旧事重提，朕方觉此生无味。昭玄啊，你最是博古通今，识见非凡。你说说看，从古至今，可曾有哪个皇帝如朕这般憋屈？纵是九五之尊，富有四海，又待如何？自当年那孩子去后，放眼整个后宫，莫说佳丽三千了，就连只母苍蝇也不敢再多看一眼。哎，朕这辈子何曾得过半分自由？！”
高顈最清楚皇帝的家事，只能好言相劝，道：“陛下何须如此？您雄才伟略，功垂万世，岂可为一妇人而轻视天下？！”
皇帝幽幽叹息：“家家有本难念的经。太子这次的黑锅总归是背定了。你也不必多劝。总之这事儿绝对不能明查，但朕已心里有数……”
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君臣二人在殿内直陈心事，殊不知殿角却隔窗有耳。
一队执戟武士正朝这边夜巡而来。
纤细的黑影怕暴露行迹，不敢再多耽。一个灵巧地转身，飞快地消失在夜幕之中。
南书房前的回廊上，高迎祥远远瞥见一行宫人都等在转角处，正翘首以待，觉得十分奇怪，忍不住上前查问道：“你等何以还不回宫？在此盘桓张望作甚？”
方才那名提着竹篮的宫女忙躬身应答：“回禀大人，蔡执事亲自回去取竹篮子了，吩咐我等在此稍候。”
高迎祥嘴里“哧儿”地一声，皱起眉头，追问道：“她，她去哪里取竹篮子？走了有多久啦？”
说话间，已瞧见玄衣女官款步走了回来。她脸色微微发红，步子却很是沉稳，手中兀自还提溜着方才那只竹篮。
女官此刻也发现了高迎祥，忙俯身施礼，恭敬地道：“给大人添麻烦了。我等即刻起行，皇后娘娘还在宫中等着咱们回去回话呢！”
高迎祥心里免不了嘀咕，本想截下女官盘问几句，回头一想，这些人可都是皇后娘娘的亲信，一时间又拿不定主意。
他深恐一句话说得不对，转头就会得罪了宫里那位强势的皇后娘娘，心下不免犹豫。
正踌躇不决间，女官俯身一礼，自顾自领了宫人们一阵风似的，朝着凤仪殿的方向急匆匆走了。
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凤仪殿中，独孤皇后正端坐在一张短榻上，河南王杨昭则直挺挺地跪在祖母跟前，扯着她的裙摆，苦苦哀求：“皇祖母，孙儿如今也只能来求您啦……祖母……”
皇后面露难色，盯着眼前这位长孙许久，亲自将他从地上拉起来，安慰道：“昭儿，你莫要心急。前朝之事，虽后宫不得随意插手干预，但此事涉及到你爹娘，那便也是家事。皇祖母知道你家的难处。你爹娘啊，一向恪己守礼，又最是和善孝顺。宫里宫外，哪个不说他们的好？这事儿既然让你皇祖母知道了，那就绝不会让老实人吃亏。本宫自得替你想出个好法子来……”
见玄衣女官去而复返。皇后止住话头，问道：“怎么样啦？圣上现下在做什么？汤饼可用完了？”
蔡娉婷一面行礼如懿，一面摇着头，细语嫣然：“未曾呢！圣上本待要用的，可高仆射却忽然闯了进来，这便给耽搁了……”
“高顈？”皇后讶异道：“他……几时回来的？”
蔡娉婷道：“仿佛是刚回的京城。老大人真不愧是圣上的心腹重臣，竟连朝服都来不及换，就匆匆忙忙闯宫面圣来了。奴婢想，定是有什么极要紧的事儿吧！”
皇后柳眉微蹙，问道：“什么要紧事，这般着急？你可去打听了没有？”
蔡娉婷一眼扫过旁边的河南王。
皇后知道她的心思，便朝她招了招手，示意她走近。
蔡娉婷附在独孤皇后耳边，叽叽咕咕地说了好一阵。
皇后的脸色越来越难看，听到最后，眉目间一阵狂跳，怒道：“什么？他真这样说？竟说本宫不过是一无知妇人？”
蔡娉婷一惊之下，垂首退步，不敢再言语半句，显然是默认了。
独孤皇后凤目圆睁，直气得拽紧了手中的绢子，似乎恨不得将它揉碎了才好。
