次日清晨，天光还没放亮，柳长兴带着柳杰和铃儿来到一处隐秘的码头，孙标独自在等候。“侯爷，船在这里。”
柳长兴三人从马上跳下，将马匹交给亲兵队长。“在这里等我们，中午前我们就回来。”柳长兴嘱咐孙标，然后带着两个孩子上了扁舟。小小的扁舟至多容纳五人，柳杰上船后当即站到船尾，握住长撸摇动起来。扁舟在孙标的目送下离开，趁着曙光向南行去。
“我们去哪，义父？”铃儿问柳长兴。昨晚临睡前，柳长兴来到她房间，告诉她今晨要出门，让她早点起身作好准备，却没说去哪里。
“去找人解读你的纹身。”柳长兴回答。铃儿垂下头默不作声，来到星伴城之后，她几乎忘了纹身这回事。新鲜的事情太多，意外的惊喜太多，她的心里装不下那么多东西。此时柳长兴重新提起，她不由摸摸胸口，被绷带裹得粽子一样的石头贴身戴在她脖颈上，只有沐浴时她才取下来。太阳升起，将万道金光洒向湖面，眠月之泽碧波粼粼，在晨光中如同浩瀚星空。偶尔有大尾鲤鱼跃出水面，激起一片水花。铃儿突然放声唱道：“山间的花儿开满地，香扑鼻；廊前的雀儿睡一宿，尽飞去。惆怅的人儿行路上，低垂泪；故乡的云儿远飘来，化作雨。昨夜的酒肆边，谋一醉；迟来的梦乡里，我独醒。今宵的烛光中，她犹笑；明日的铜镜旁，为谁怜？”铃儿的声音略带沙哑，透着一些忧郁，舒缓的曲调配上伤感的词句，让柳氏父子动容。
“好曲好词，是正阳村的民谣？”柳长兴看着铃儿问。
“不是，是我父亲教我唱的，我只记得这么一首。”铃儿对着湖水出神，不知道为什么，这首尘封在她心中已久的歌谣，浮现在脑海，不自觉地涌向嘴边。
“你父亲叫什么名字？”
“我不记得了，他去世时候我还小，村长提到他的时候称呼他崔先生。”铃儿摇头。柳杰在船尾摇着撸，听着父亲和铃儿的交谈，没料到会从这个粗野女孩口中听到如此凄美的曲调。
扁舟在湖上行驶了一柱多香时间后，抵达了一个宁静的峡湾。柳杰将船靠岸，岸边有两座小小的茅屋。四周空旷，除了山坡上的林木，什么都没有。间或传来一两声鸟叫，十足的空山鸟语。
“你在船上等我们。”柳长兴告诉儿子，然后拉着铃儿的手，走到茅屋前，高声说道：“柳长兴前来拜访长者。”
茅屋的木门“吱”地一声打开，一位须发纯白的老人走出来，笑呵呵说道：“侯爷，什么风把你吹来了？进屋说吧。”老人背身的时候，铃儿的眼睛瞪得像铜铃，长者一头雪白的长发垂在身后，直至膝盖以下，用麻绳束扎。
两人跟随老人进屋，茅屋内陈设极为简单，只有一张木床，靠墙的木头柜子旁有些杂乱堆放的木箱，屋子正中是粗陋的桌椅。柳长兴和铃儿在桌子旁坐下，老人拿来两只盛了清水的海碗放到他们面前。“实在抱歉，我这里无茶无酒，你们将就下。”
“姚老客气了。”柳长兴微微躬身。
“侯爷，突然前来，找我有事？”姚老在桌旁坐下，将身后的长发圈拢来搁在腿上。他嘴里问柳长兴，眼睛却打量着崔铃儿。
“姚老，她是我义女，今天是为了她来的。铃儿，这位是眠月封地第一高寿之人，给姚老磕个头吧。”
铃儿起身，恭恭敬敬拜了一拜，被姚老呵呵笑着拉起来。“好伶俐的女娃儿。”
“姚老，我和她两人渡过了正阳之水，在极热之地呆了一整晚。”柳长兴不说废话，直切主题。长者白色的寿眉高高耸起，眼中的诧异显而易见，可是他的声音依旧平静如常。“侯爷说来听听，请尽量仔细点。”
柳长兴将整个过程详尽地说了一遍，姚老听完陷入沉思。半晌，他开口问道：“侯爷，你信什么神？”
“当然是水神，我是百泽的封侯。”柳长兴回答。
“是啊，百泽信奉水神，云台信奉雷神，冻凛信奉雪神，沙泉信奉风神，四大邦国，各不相同。但是在很久以前，只有一种神灵，被称作地火之神，传说极热之地就是它的依凭之所。”
“老伯也相信神灵？”铃儿插口问。
“我不知道。”姚老微笑，“我活得比大多数人久，一般只相信我见过的东西，至于神灵我从来没见到过，不过冥冥中确实有我们不了解的力量存在。来，让我看看你的纹身。”
铃儿捋起袖子，将手臂伸到姚老面前。姚老扫了一眼，脸色大变，他抬起铃儿的手臂仔细看那个沙漏的纹身，神情严肃。
“怎么了，姚老？”柳长兴感到一丝不安，长者的表情说明他有所发现，不好的发现。
“我年青时候曾游历四方，遇到过一些其他长者，其中有一个提到过生命沙漏。他说凡是身上有这种沙漏的人，生命就开始进入倒计时，你们看。”他将铃儿的手臂朝向柳长兴。柳长兴将头凑近，和铃儿两人一齐看去，沙漏原本空空荡荡的下半部，底部出现了极少的黑色。纹在铃儿臂上的沙漏居然不是死物，里面的沙子在极其缓慢地流动。铃儿的心头狂跳，姚老的话她听得分明，如果沙漏里的沙子流尽到下方，照姚老的说法，自己就会走到生命尽头。她疑惑地望向柳长兴，柳长兴立即用一个微笑盖住黯然之色，转头问长者：“姚老，依你看大概还有多久？”
“从沙子的数量和分布来看，五年，也许六年。”
铃儿的身体变得僵硬，她刚刚拥有了全新的生活，眼前的老人却告诉她只有五年或者六年可活。
“不要过于担心，孩子。”姚老慈祥地抚摸铃儿的头，“这一切是有原因的。你被选中了，必须要完成你的使命，这个沙漏只是一种提醒。如果你不去做，那么你将付出生命。反之如果你去做了，沙漏会终止或者消失。不管是神灵或是其他什么，不会无缘无故挑选你，也不会无缘无故夺去你的生命。”
“为什么是她？如果我没强迫铃儿当我的向导，她永远也不会去到极热之地，也就不会被选中。”柳长兴不理解。
“谁知道呢？也许你和铃儿的相遇就是为了将她带到极热之地。”姚老的眼中闪动着令人费解的光芒，“孩子，把你胸前的石头解下来让我看看。”
铃儿将挂绳从脖子上拿下，交给姚老。老人小心地解开布条，拿起乳白色的三角形石片放在掌心观察。他脸上的表情变得古怪至极，全身抑制不住地颤抖。
“您认识这石头？”柳长兴沉声问。
“不……我不认识。”姚老的声音空洞而茫然，“我从没见过。”
“可是你显然猜到了它是什么。”柳长兴追问。
“猜？我不敢猜，也不能猜。如果我们过于洞察天机，会遭神罚。”
柳长兴被长者的话搞得一头雾水。
姚老放下石头，起身离开桌子，走到墙角的一口箱子前打开盖子，在里面翻找了片刻，取出了一个小小的白色香囊，香囊上连着一条银链。他走回桌子，将石头放进香囊中，交给铃儿说：“这是由金蚕丝织成的香囊，不沾水，坚韧无比。链子是永亮之银打造，不会发黑，无法扯断。孩子，从今天开始，你要把石头随时戴在身上，任何时候都不要离身。纹身表明，石头碎片只是整体中的一部分，等你找到了其余的部分拼接完整后，是五芒星形状，我们暂且就叫它五芒石吧。你必须踏上旅程，出发前往搜寻其他碎片，解除手臂上的沙漏。”
“姚老，纹身上的地方你能认出来吗？”柳长兴问。
“和你一样，我只能认出高丘之泽和鹰落泉，但是第三幅显然是雪原，应该是冻凛邦国境内，至于第二幅的溶洞，据我所知，溶洞分布最广的邦国是云台。侯爷，这四幅画非常精细，只是纹在铃儿臂上，篇幅有限，细节无法呈现。你需要找一个足够好的画师，将画完整地还原并且放大，这样才能确定画中所指究竟是什么地方。”
“哪里能找到这样的画师？”
“我以前在长生城认识一个，只是时间过去太久了，不知道他是不是还活着。他叫戚祖明，在长生城的城北集市里卖画为生。”
柳长兴转向铃儿郑重地说道：“铃儿，你放心，我不会让你独自面对。我会带领骑兵陪同你一起出发寻找五芒石，直到找到为止。”
有了柳长兴的保证，铃儿的心情略为开朗，她将香囊挂在脖子上问道：“老伯，五芒石集齐后，除了能解除我的沙漏，还会发生什么？”
“这是你之后要想办法去发现的，孩子。”姚老眯着眼，突然提高声音说：“门外的小子，你站得累不累？进来一起坐吧。”
柳长兴变了脸，疾步冲出门去，柳杰正倚在墙边，脸色尴尬。
“你都听见了？”柳长兴问儿子。
“听见了一点。”柳杰低下头。
“跟我进来。”柳长兴沉着脸，回到房里坐下。柳杰一声不吭地站到他身后，眼角瞄着崔铃儿。
“姚老，你对正阳之水和极热之地了解多少？”柳长兴又问。
“不比你多多少。那里是人迹不至之处，即使长者也从未涉足。有一种古老的说法称极热之地为世界的起源，神在那里创造了我们。可是我们行止不端，惹怒神灵，被驱赶到正阳之水以北。据说那里的遍地暗焰是神灵的愤怒，使得正阳之水沸腾不止，将神灵的世界与我们永久相隔。”
暗焰倒是说得没错，柳长兴心想，在那里自己没有看到任何明火，但是满地的岩浆无时不刻在燃烧。柳长兴与姚老坐着继续闲谈了一会儿，站起身向长者辞行，再三表示感谢。姚老将他们三人送上扁舟，分别前他喊住柳长兴低声说：“侯爷，这件事极不寻常，传出去后果难料，还是越少人知道越好。”
“长兴明白。”柳长兴郑重点头。
扁舟回到湖面上之后，柳长兴对孩子们说：“杰儿，铃儿，你们在这里立下誓言，今天所听到的，对任何人都不准提起。”
柳杰立即举起右手：“水神在上，柳杰起誓，不对任何人说起今天的事。”
铃儿学着他举起右手：“我对着死去的父亲发誓，绝对不说。”她从来没有信过任何神，只能把亡父搬出来顶替一下。不过柳长兴知道，对于铃儿来说，这已经足够庄重了。三人在中午前回到了出发的码头，孙标远远看见他们前来，早已把马备好，一行四人回到星伴城。由于早课和上午的念学没有进行，下午的狩猎取消。
之后几天的生活一成不变，习武，念学，狩猎，刺绣女工交替进行。唯一的不同是自从那天后，柳杰对铃儿的态度有了些许改变，铃儿依然不改本色，时不时嘲弄他一番，而他总是嘿嘿一笑，毫不介意。铃儿没有问柳长兴打算何时出发寻找五芒石，既然义父答应会陪同自己前往，那么绝不会食言，现在柳长兴成了她最信任的人。
在柳长兴和崔铃儿回到星伴城的第六天，城中迎来了许多客人，眠月之泽的封臣响应召集陆续抵达。
