人一旦命运交泰，就像扯满风帆的船，诸事顺遂，无往而不利。康世泰近来就是这样。宅子还是原来的宅子，招牌却换成了“赐封内务府奉辰苑卿康府”；商总虽还是商总，却多了一个双眼花翎的红顶子；新盐政阿里得克到任，谁都想为他接风洗尘，却唯独被康世泰不动声色地抢了个头功；杭浚睿倒台，被罚没的二十万盐引令所有的盐商眼红滴血，他康世泰却不费吹灰之力获取其半。其半什么概念？其半就是十万引，接近一个大户盐商所拥有的盐引总数，阿里得克与卢雅雨还给他一个冠冕堂皇的名目：接驾有功，给予奖赏。总之一句话，这如今的康世泰就像六月的太阳，亮光光，威赫赫，高高悬在扬州盐商们的头上，你抬头不抬头都会感觉到它的热力。众商们无不争先恐后地敬着他，趋奉他，并且时不时在想：他是皇上喜欢的人，盐政衙门与盐运使衙门的座上客，生意上万一遇到什么麻烦——这是常有的事，人在江边走，难免不湿鞋嘛，嘻嘻，还要仰仗他美言美言，疏通关节呢。他一句顶你一万句，你费尽九牛二虎之力解决不了的难题，他动动小拇指就能搞定！于是，就有人时不时往他府上跑。事情倒没事，就是专诚拜访，听听高教。还有的送来大红洒金帖子请他吃饭，一请，二请，三请。一开始康世泰还掂量着，该答应的答应，不该答应的说什么也不答应，可到后来，改变了主意，心想，众商们既然这么抬举我，就应顺应大势。
行船靠的什么？靠的水，水涨才能船高，才能跑得快，从前的那些恩怨仇隙统统丢开吧。因此到后来就连方阔达来请，他都高高兴兴答应。去了，一律被待为上宾，喝最好的酒，品尝家庖烹制的最美味的菜，酒足饭饱，再到花厅里品茶看戏，听说书，看艳舞，听口技，观皮影戏。他也回请，但不是一个一个来，而是七八个合在一起，当中只要没有相克相犯的就行。从乾隆爷离了扬州以后，康世泰几乎一直被美酒佳肴包围，虽早已厌倦，但身不由己——好戏开了场，就得一出一出演下去，这是规律嘛。
六月的一天，康世泰从季商总家吃过晚饭回来，蓝姨见他脑门亮光光，嘴里带着很重的酒气，连忙扶老爷在凉榻上躺下，同时招呼小月盛一碗冰糖绿豆汤给老爷消暑。见老爷背后绸衫汗湿，转脸吩咐侍立在侧的两个丫环打凉扇，丫环立刻转到翡翠碧荷大插屏后启动机关，于是悬在头顶的白绫风扇缓缓扇动，屋里微风习习，光影摇漾，一派清凉。老爷喝了半碗汤，又歇了歇，身上变得利利爽爽了。蓝姨怕风大老爷受凉，叫她们停止，取过一把绢扇给老爷扇风。
“等您半天了，有件事要跟老爷说。”扇了一会儿，蓝姨开口道。
“什么事？”康世泰此刻很惬意，仰对着蓝姨清秀细白的脸问。
“汪商总家的大管家下午来过了。”
“他来什么事？”
“我也觉得奇怪。如果是件正经大事，该派汪商总上门；如果是丁点小事，也犯不着他大管家亲自劳动，派个手下管事的就行了。坐下说了一会儿话，我才把他的底细摸清，是冲我们家芝芝来的。”
康世泰扭过脸：“提亲？”
“正是。当时我就心里想，秦老爷早已跟我们通过话，怎又冒出个汪家来呢？”
康世泰身子往起拗，蓝姨就势把他扶起，两眼望住他。
“你怎么回的？”康世泰问。
“我能怎么回，我说，这么大的事，我说不了话，要等老爷回来。”
康世泰摇摇头：“你跟他不必绕弯子，下次直接回掉他，就说我们家芝芝有主了。”
蓝姨盯住老爷被烛光映得亮光光的脸说：“老爷这话说得也是，人家秦家早跟我们有约定了。今儿翟奎还过来说，他碰到秦府的人，说就这两天要过来下定。日子也确实拖长了，去年媒人就来传话，之后秦夫人又亲自上门，再接下来碰上乾隆爷巡幸的大事，一阵子忙乱，七拖八拖，耽搁到今天。”
康世泰打断她话：“秦家的事，就罢了吧。”
蓝姨诧异，汪家不谈在理，可这秦家，之初是你点头的，咋又作罢了？但冷静一想，心里立刻通明透亮。俗话说，三十年河东，三十年河西，如今的康府毕竟不是从前的康府了，老爷作如此的改变纯属正常。但嘴上却问：“可我们之先答应过，怎么向人家交代呀？”
“没什么不好交代，当初只是说说，又没正式下定。他秦家三公子，也就是个举人出身，甘泉县的一个小小县丞，日后未必有什么大出息。我们家芝芝，能诗会文，容貌姣好，我要让她嫁一个像模像样的大户人家。”
蓝姨见老爷完全成竹在胸，也就不再乱说，随手取过一把美人锤给老爷轻轻敲腿。
康世泰呷了口香茶，舒舒服服躺下道：“汪商总家来提亲不奇怪，这些日子跟我提这码子事的多了。可就凭他们，我怎么会答应？我想跟你说的是知府大人家。对，扬州知府刘宣刘大人家。前天我到程墨斋家吃饭，跟刘知府坐一桌。喝酒闲聊时，刘大人听说我们家芝芝待字闺中，就玩笑着要跟我做亲家。当时酒话，说过算过，没当回事。可昨儿在盐政衙门碰到刘大人，他私下里又跟我提起这事，要我给个准信。”
原来如此。蓝姨很见机地顺应着老爷的话说：“没想到老爷不声不响，竟在运筹着这么件大事。以我之见，这是大好事，知府大人肯定比秦老爷、汪商总强十倍，要是做成这门亲，芝芝小姐不仅不会受委屈，说不定还能博个封妻荫子，光宗耀祖呢。”
康世泰目光幽远，沉吟道：“都说扬州三大户，盐政、盐运使和知府。我跟刘宣结上亲，这三大户岂不跟我成了一家？”
蓝姨脸上显出赞许的笑意。
说着芝芝，蓝姨很自然地想到舒媛。舒媛长得端庄，皮子白皙如玉，可就是天不假人，腿有点瘸，婚事一直不顺，好一些的户家，因她腿瘸，总不大乐意；稍次一点的，这边又看不上，不肯答应。蓝姨深知老爷不忍让舒媛再受一丝一毫委屈，因此把长女的婚事看得特别重大。于是蓝姨转换话题道：“芝芝不愁找不到一个好主家，只是舒媛，到现在还没有着落。”
康世泰眉头蹙起：“老黄家怎么说？”
“还是老样子，既没说谈，也没说不谈，拖着。”
“托个人去问问嘛。”
“问？这是我们家做的事吗？”
康世泰摇摇头，叹息。
蓝姨见他额上冒出细汗，放下美人锤，抓起扇子给他扇，一边扇一边宽慰：“您也别急，这事急不起来。好在此一时，彼一时，现在的康府不同以前，老爷身份更高了，围着您转的人比先前多得多，这对大小姐的婚事肯定有利。也怪我，能力缺少，又没经验，一直拖到现在。不过这两日我又拜托了人，他们都挺积极地张罗去了。”
康世泰叹道：“你也不要自责，我知道，你已很卖力了。不过我想强调的是，媛媛的事既要抓紧，又不可草率，请你务必多用用心呀。”
蓝姨望住康世泰：“老爷放心，我记住了。”
又躺了躺，康世泰拗着身子爬起。
“不再躺躺？”蓝姨扶着他问。
康世泰微低着头，趿着拖鞋说：“我想到静瓶房里去一下。”
蓝姨想，安静瓶生活极有规则，晚上睡觉早，这一刻应该躺下了，但她多了一个心，没把这话说出来。
蓝姨打起帘子把老爷送到门口，叫小月在前面打着灯笼。
天上有星月，屋顶上的鱼鳞小瓦亮闪闪的，月光从东面墙上大花窗的砖格里射进，玲珑而皎洁。时不时有小南风刮进来，树影婆娑，光影满地。
上房门关上了。小月叫了两声，正儿在里面应。一会儿，门缝里有了灯亮，一阵木屐声响过来，门打开。正儿一身白夏布衫儿，头发匆匆挽了一个鬏。
“老爷好。”正儿吓一跳，连忙对老爷行礼。
康世泰往东屋望去，见槅扇窗里都是黑的，问：“太太呢？”
正儿回：“睡了。”
康世泰诧异：“睡这么早？”
正儿答：“太太天天戌牌二刻睡觉。”
小月催正儿：“快去叫太太呀。”
康世泰说：“罢了，不叫了。”转身就往门外走。
康世泰再一次过来，是在第二天午饭前。上房屋里焚着一支伽蓝香，淡淡的香气从门里飘出，老远就能闻到。安静瓶一大早去清圆庵张道姑那里参加了一场佛事，回来一直在念米经。那条叫雪儿的猫伏在门口，见康世泰过来，毛竖了竖，“呼”地一蹿，在梳妆台前转了转，轻轻一跃，跳到安静瓶腿上。安静瓶低眉垂眼念经，任它伏着。雪儿朝康世泰眯了眯眼，静静合上。
正儿把沏的茶轻轻放在康世泰面前茶几上。
一段经念完，安静瓶转过身，神情祥和，脸上微微发光。
“昨晚让你空跑了一趟。”安静瓶向他打招呼。
康世泰说：“没想到，你睡那么早。”
安静瓶说：“也不早了，在家里，天天都是那时候睡，惯了。”
“其实早睡早起好，只是扬州这里，家家睡得很迟。”
安静瓶说：“都贪个热闹，不奇怪的。”
康世泰不语。停了停，说：“家里几次请客，你都不肯出来一陪。”
安静瓶道：“有蓝翎照应着就行了。”
“可你是女主人。”
安静瓶微笑道：“一样的。”
康世泰说：“我晓得你脾气，总不能勉强你。”
“说实在，我已经不习惯那种场合了。要是去了，会别别扭扭的，搞不好会塌你台。
蓝翎我知道，她能力很强，有她在那边，一切都会照应得妥妥帖帖。”
康世泰不语。一时俩人都没有话了。
“过来有事呀？”安静瓶问。
“噢，也没什么，只是想说说芝芝的事。”
“给她物色到婆家了？”
康世泰有些诧异：“你怎么晓得？”
“不，我不晓得，猜的。”
“是这样，之先跟你说过的秦老爷家不谈了，如今扬州知府刘大人看中了我们家芝芝，近日想为他家的三公子提亲。刘大人是当朝命官，位居四品，家业之大是不要说的，扬州这一方土地都在他的掌握范围，而且盐务衙门也与他关系甚好。他家三公子现在府学读书，是个廪生，书读得很好，日后会有大发迹。芝芝许配给他，不会委屈。”
安静瓶打断他话：“罢了，你大可不必说那么多，说多了我不大听得懂。这些年在乡下待长了，我已变得愚木了。不过，芝芝是我女儿，也是你的女儿，你我都想让她好，这是共同的。只是有一句话我想告诉你，芝芝最近跟我说过几次了，她想回老家，说在这里待不惯，我觉得这孩子有心事。”
康世泰简直不相信自己的耳朵：“心事？想回去？我怎么没听她说过？”
安静瓶微笑：“她不敢对你说，她怕。”
“怕？怕什么？”
“怕你骂。”
“这，这怎么可能？”
安静瓶的微笑像一朵清淡的山花缀在嘴角：“这有什么不可能？我觉得这是很正常的。芝芝打小生活在歙县，老家的一山一水，一草一木，都落在她脑子里，她对它们有感情，离家日子久了，自然会想它们，这不能怪她。有一句话我刚到扬州时跟你说过，不晓得你是否还记得，不过，今儿既然说到这话题，我想对你重复一遍也不为过。芝芝这孩子一直跟我在老家，受的娇惯多些，是有些脾气，但你放心，这孩子我了解，是个很好的孩子，心正，讲理，凡事只要跟她说明白，她会顺着你，听你的话，开开心心，但你不能硬拗着她，逆着她，更不能一点不把她当回事。我只希望你记住这些。”
“我记住了。”
“那我就放心了。”
“大概就这几天，刘大人那边要来人，到时候你也出来看看。”
安静瓶想了想说：“没头没脑的，我就不必出面了，还是交给蓝翎办吧，我相信，她会做得很好的。”
又坐了坐，就走了。
从安静瓶屋里出来，康世泰没有回西屋，一脚来到秋佳轩。
跨进院门，一阵古琴的清韵流水一般从琴房传出。康世泰知道，这是舒媛在琴房弹琴。
琴房在院子西南角，是一溜飞檐翘角的船轩，整个朝东的一面，上半段是白色贝壳片组成格子的大窗，窗口披着翠幽幽的常春藤，下半段是槛墙裙板，裙板上雕满了桂枝蝙蝠，寿桃猴鹿，里面雕花月门，落地花罩，红木琴案，各种构件精致古雅，一派静美。康世泰当初建它，是想让自己的女儿在这里看看花，赏赏月，弹弹琴，过上真正上流的生活。
进了琴房，康世泰不声不响在一张绣凳上坐下。
一曲终了，舒媛发现了父亲，脸红了红，起身给父亲施礼。
康世泰目光暖暖地落在舒媛脸上。舒媛这张脸，活活就是她母亲当年的样子，可老天爷为什么偏偏让她跛腿呢？康世泰语重心长道：“好，好，你也坐，爹好长时间没听你弹琴了，爹想听听。”
舒媛叫丫环秋琴给父亲上茶。
“罢了，我刚喝的，你歇歇神吧。”康世泰说。
舒媛乖巧地在琴凳上坐下。
康世泰说：“爹整天乱忙，很少过来看你，怪爹了吧？”
舒媛摇头。
康世泰说：“琴要弹，但也要到外面转转。”
舒媛不语。
“外面花开着，空气好，转转对身体有好处，不能总待在屋里。”
舒媛点头。
康世泰又坐了坐，叮嘱了几句，就出来了。
西屋，芝芝正歪在美人榻上看书，见父亲进来，吓一跳。
“干吗这么惊慌失措？爹爹是老虎吗？看的什么书？给我看看。”康世泰伸手道。
芝芝下意识地把书藏到背后。
“怎么，不给看？”
“不，不是……”
“给呀。”
芝芝缩在背后的手慢慢转过来，将书交出。
康世泰抓过一看，是《西厢记》，脸往下一板，喝问：“哪来的？”
芝芝嘴唇发颤：“借，借的。”
“跟谁借的？”
是修竹雨，可话到嘴边却变了：“三哥……”
“跟他借的？为什么要跟他借？我跟你说过，离他远着点，为什么不听？他能有什么好东西给你？真的太不像话了，居然看这种邪书！气死我了！气死我了！”见芝芝被吓哭了，心里又有些不忍，“你看你看，错了不知错，还哭。给我听好了，以后离这类破玩意儿远着点，边都不许沾，想看什么书，到我书房找，找不到，向我说，我让人给你准备。听到了吗？哭，哭，不许哭了！”
康世泰见秋儿在门口张了张，脸一沉道：“退下去，我跟小姐说事呢！”
秋儿缩头缩脑退下。
康世泰掏出衣袋里丝帕给芝芝揩眼泪：“听你妈说，这段日子，你总闹着回老家，有这回事？”
芝芝手绞着丝帕，点头。
“好糊涂的东西！我让你三哥千里迢迢把你接来，你难道一点不知道爹爹的心意？”
芝芝小声说：“开始不晓得，后来晓得了。”
“晓得了，为什么还要乱想？”
“不是乱想，不是，我只是想回去，做梦都想回去。”
“不行。知府刘大人看中你了，想你到他家做媳妇。你是要在扬州安家的，要在扬州过一辈子的。”
芝芝瞪眼对着父亲。康世泰见女儿脸蛋红涨，半天不说话，以为她不好意思，语气温和下来道：“扬州挺好的，热闹，繁华，园子多，无论吃的，穿的，用的，没一样不天下第一。过长了，你不光会习惯，而且会喜欢，越来越喜欢，喜欢得让你舍不得离开。老家毕竟穷乡僻壤，孤陋寡闻，没法跟这里比的，你说是不是？”
芝芝突然一扭身道：“爹，我走了！”
康世泰叫道：“别走，爹还有话对你说。”
芝芝笑着撂下一句：“姐姐教我弹琴呢！”身子已到门外。
康世泰愣怔着，只觉这个小女儿一会儿哭，一会儿笑，有些让他捉摸不透。
早饭后，守慧正在书房翻阅一部与罗影从教场街淘得的宋版古籍，后院传来继书的啼哭。继书这两日着了风寒有些发热，守慧心里放不下，将书装回锦函，来到后院看儿子。
继书刚吃过张大夫开的汤药，丫环纹儿正收拾桌上的药碗水盂，修竹雨抱着继书轻轻哄拍。守慧摸了摸继书的头，仍有些热。修竹雨以为他一早去大哥盐号了，没想到仍在家里，就对他说：“孩子没事的，你到盐号应卯去吧。”守慧讪讪地站了站，就出来了。
修竹雨的话虽不入耳，但多少有些作用，守慧换了身玉色绸衫，向轿房要了顶轿子，去了守诚的吉和盐号。
吉和在南河下。守慧自从自己的丰裕盐号被父亲收掉后，一直在守诚手下应差。
守诚与他毕竟是同胞手足，因此守慧并不觉得难堪，而守诚也晓得这个弟弟禀性散淡，无心俗务，因此也不指望他管什么大事，只把一些最轻松简单的事交给他办，为了维护他的脸面，还特地替他安排了一间听事房，一个跟差。
