吉和的伙计们早在店里忙碌开了，见守慧姗姗来迟，也都见怪不怪，一个个客客气气地招呼：“三爷早！”“早饭吃过啦三爷？”“早早早，三爷！”
守慧走进听事房，跟差早把桌子抹得亮光光，茶水送到桌上。
茶喝到二遭，守慧由不得不惦念起罗影，一下就有点坐不住了。
这一刻她在干什么？
她不会到哪去，应该在画画，或者握一把小锹，执一只水舀，在院里侍候兰花。
她养兰，画兰，爱兰，有兰的清雅，兰的芳馨，兰的洁净，兰的娇逸，其实她就是兰呀。
这些日子，她的病好些了吗？
……守诚走进听事房，守慧一激灵，连忙起身向大哥请安。守诚把门合上，坐下道：
“我有话跟你说。”
守慧见大哥诚朴的脸上满是郑重，连忙说：“有什么事大哥请讲，小弟听着。”
守诚“咕噜咕噜”吸了一口水烟，烟袋放下道：“说的是你的事。你在我这里也待了半年多了，我想，总不能一直就这么下去吧。”
守慧淡然一笑道：“也无所谓，我觉得跟着大哥蛮好。”
守诚脸上有些皱缩，眼角显出一道道细密的鱼尾纹：“无所谓？怎么能无所谓？
你总这么空手白脚，晃晃悠悠，不是个事呀。”
守慧不语。
守诚手里握的是一杆挺老旧的烟锅，式样比翟奎的差一截。他打着火镰，又点起一锅子：“眼看又到了行盐的旺季，我觉得这是个机会，你应该好好跟父亲谈谈，争取把丰裕盐号拿回来，重整旗鼓做下去。”
守慧脸色黯然：“我估计父亲不会答应。”
“不对，”守诚说，“以我看，父亲答应的可能性很大。”
“你凭什么这样认为？”
“我细想过了，父亲把你的盐号收掉，目的是为了给你一个教训，让你长长见识，以后认真做事，并不是永远不让你回到掌柜的位置。你不晓得，这个把月父亲暗地里很注意你，经常向我问你情况。这说明，父亲对你有想法了，有可能把丰裕盐号再交给你。说实在，这段日子看到你在这里受委屈，我心里不好过，很想帮帮你。如今机会来了，你应该争取一下，把丰裕盐号拿回来，真正撑起一片自己的天地！我在父亲面前为你说了不少好话，父亲听了蛮舒服。再一个原因，父亲近来斗败了杭浚睿，诸事顺遂，心情好，手里的盐引比先前又增加了十几万，越发家大业大了，很需要人手。
我想过来想过去，就凭这两条，你找父亲好好谈，应该没问题。”
守慧不语。
守诚有点急：“你怎么不说话？”
守慧说：“哥哥的心意我领了，可是说实在，我真的没多大兴趣。”
守诚眼角的皱纹又一次细密地显出：“三弟，你不能这样，不能由着性子，你不是小，也是有家有室的人了，该做些正事。你一定要谈，好好地谈，向父亲做些保证。”
守慧望着大哥，大哥眼睛亮亮的，难得有一种激动。守慧深受感动。
“好的，我试试，只怕说不好。”守慧说。
“不，会成功的。万一不行，还有大哥我。”
“谢谢大哥！”
守慧万没想到，正当他为何时找父亲为宜，如何开口去谈而迟疑不决时，父亲竟主动召他，直接谈起将丰裕盐号交还给他的事。守慧诚惶诚恐，两股颤颤，立刻根据大哥的提醒，说了一大堆谢父亲大人宽宥、给孩儿改邪归正再作发展机会的感谢话，并保证来日一定尽心竭力，致力盐务。
守慧从厚德堂退出，发现腋下汗湿了一大块。冷静想想，事情如此顺利，毫无疑问，全因为大哥之先做了大量工作。
守慧复任盐掌柜，需要一个贴身跟班。鉴于先前洪大宇的教训，康世泰一再叮嘱，要好好物色，不可草率，这人最后要让他过目。守诚一一牢记在心，征求守慧意见，哪个做事牢靠，哪个最最贴心。守慧想了又想，觉得跟他们一直油水关系，只得说：
“我实在想不出谁好谁歹，还劳大哥代为安排吧。”
守诚一时也拿不准，转过来找翟奎商量。
翟奎一直等待这一天，说呀说的，就水到渠成，说到了小昌子。
守诚思忖，小昌子人机灵，做事利索，去年建园子带一帮人去南方采买木石材料，今年年头又跟守信到苏、杭征选戏女，为府上做了几件实事，还没听说有什么差错，最近一直跟着守信，对盐务上的关关节节比较熟悉，让他做守慧的二掌柜，倒挺合适。
守诚回了老爷，老爷立刻让翟奎把小昌子叫来。
翟奎从后花园出来，越过东关大街亲自来到北大院。小昌子见了翟奎，一口一声“翟爷好！”怪翟爷不该劳动大驾，着人招呼一下他小昌子早颠颠地跑过去效劳了。
嘴里这么说，心里料定了翟爷这趟来肯定有事，可什么事呢？翟爷偏偏绷着不说。走到没人处，小昌子实在忍不住了，歪头笑嘻嘻地问：“爷，到底什么事呀？”
翟奎难得不跟他绕弯子，马脸一仰道：“恭喜呀，你小子高升啦！”
小昌子眼瞪成牛蛋：“高升？升什么？”
翟奎不紧不慢道：“你小子不是做梦都想弄个盐号的二掌柜做做嘛，今儿我跟大爷说了，让你如愿吧。”
“真的？”
“这小子，我翟奎什么时候说过假话？”
小昌子一蹦三尺高：“这太让小的开心啦！谢翟爷！谢翟爷提携！谢翟爷推举！
翟爷您真是小昌子的再生父母呀！”
守慧复任盐掌柜，修竹雨居然蒙在鼓里。直到三天后，丫环纹儿回来说了，修竹雨才知道。守慧复出，修竹雨当然松了口气，但想到这么大的事居然不跟她说，心里不禁泛酸。但泛酸归泛酸，修竹雨脸上并未显出，想到守慧如今忙了，对他的衣食起居越发照顾得细致。一早起来，守慧习惯先喝一盅水，修竹雨就吩咐纹儿提前把水倒好，凉了，加点热的；守慧早餐喜欢清淡，爱吃辣菜，修竹雨亲自下厨，叮嘱师傅不时熬些绿豆粥、黑玉粥、糁子粥，点心务必素净，并派人去四美酱园定了些带辣味的美味小菜；守慧穿袍褂喜欢银鼠灰、藕荷色、象牙黄这些浅淡颜色，而且换得勤，一件上身顶多三天，哪怕还是干干净净，也都要替换，修竹雨就让纹儿早早给他备好，颜色完全根据他的喜好作出搭配。当然修竹雨更为关心的还是守慧的生意。守慧要是总待在家里不出门，或者罗聘、郑板桥一帮好友临门，半天甚至一整天钻在书房吟诗作对，笑噱逗闹，修竹雨就暗暗有点着急，趁没人的时候提醒他，盐号里不能不去呀。
这天早上，守慧坐着轿子早早来到丰裕盐号，前前后后转了一圈，进掌柜房坐下。
一个小伙计进来给他泡茶。
“给我把小昌子叫来。”守慧吩咐。
一会儿，小昌子进来，毕恭毕敬向守慧招呼。守慧对下人一向随便得很，要小昌子坐。小昌子也不拘泥，在一张椅里坐下。
“请引纳课①1的时间，运司衙门定下了吗？”守慧问。
小昌子回：“定下了，明天。”
“船行联系了没有？”
“前天就联系好了。”
“哪一家？”
“顺风。大爷找的也是它。”
“定了几艘？”
“四艘。”
“四艘够吗？”
“够了。这次我跟胡掌柜定了两艘大船，每船可装三千五百引，将近一百万斤，算下来，比租用中小吨位的船划算。”
“船既定了，我也就放心了。这两天我事情多，来得少，店里你要多看顾些。”
小昌子道：“掌柜的忙大事，这边的琐碎事由我小昌子料理。只是这‘请引’，虽说早办好了，但皮票毕竟没有到手，据张运判讲，后天才能下发。我觉得今儿个最好先到运司衙门活动一下，以防后天人多，有争较，搞不好会落在后面。”
守慧想了想说：“有理。你去一下吧，该做什么就做什么。”
小昌子为难：“我去？我去怎么行？衙门里那些小老子，看到一个小当差的上门，能没有想法？掌柜的，还是您去吧，您去合适。”
守慧坚持：“我有事，肯定去不了。”
小昌子无可奈何地接受，但心里禁不住暗想：三爷您是盐号掌柜，难道还有什么事比请引纳课更重要吗？
在守慧心中，确实有一件事比请引纳课更重要，这就是看罗影。
守慧没法不想她，没法不记挂她、惦念她，心里暗暗为她忍着一种痛。丰裕盐号到手，守慧并非不想把它搞好，可是他没法聚精会神做事。除了跟金农、罗聘、郑板桥、施驴儿、厉鹗、沈三白等一帮好友相聚外，一有空就想罗影，往她那儿跑。想忍忍不住，疯魔了一样。罗影住的“朱草诗林”小院，守慧只要眼一闭，那里的树木、甬道、回廊上的红栏、兰圃里一盆盆兰花，无不浮现在面前。而比这一切更清晰更热烈直逼于心的，则是罗影。她的脸过于白皙，大大的眼中盛满幽怨，身子袅袅弱弱，像一片叶子。最迷人的，是她着一袭玉色裙子婷婷地站在画桌前作画，优优雅雅，闲闲静静，柳眉似蹙未蹙，若思乡，似怀人，情形韵致，如一株幽兰，一眼深泉，使守慧由不得不心颤，由不得不沉醉。罗影有个失眠的顽症，一失眠眼睛一夜睁到天亮，白天什么事都不能做，身子直打飘，精神恍恍惚惚。守慧再清楚不过，罗影的这个病是他害出来的。当初他要是信守诺言与她结为连理，她怎么会害上失眠症呢？不会，绝对不会的。罗影失眠，守慧也跟着睡不好。守慧睡不好就在床上想，我睡不好没事，你今夜可要睡好呀。与修竹雨这般同床异梦，守慧也觉得很对不起人。他知道修竹雨挺好，没理由更没道理对她冷淡，特别是母亲对他作出批评后，他真想改改，跟她好好过日子。可他天生不会演戏，更不会装笑，对她就是没有热情，无法沟通。守慧非常痛苦，觉得自己是个罪魁，伤害了两个人，使她们都承受着巨大的不幸。当他把自己一个人关在书房时，曾不止一次打自己脸，揪自己头发，泪流满面。
轿子在弥陀巷“朱草诗林”院门口停下，一个小童听到叩门声过来开门。
“三爷好。小姐在后院，三爷请。”小童在前引路。
穿过正厅进后院，守慧远远看到罗影在兰圃里忙碌。
罗影一听到脚步声，眼里一下涌出泪。
“干吗呀？”守慧满心痛惜，掏出绢帕递上去。
罗影脸微微发红：“真不好意思，看到你来，就有点控制不住。”接过守慧细白的绢子轻拭眼角，“我不是跟你说过嘛，你最近事多，要少来。”
“我晓得，可我想来。”
“你总往这跑，家里会有意见。”
守慧不语。
“外面热，进屋坐吧。”停了停，守慧说。
罗影望望他：“你往树荫里站站，等我把这盆兰花护理完。”说着蹲下身，将手里一根绞着棉花的棒子沾上盆里水，轻柔地揩拭一盆兰花的叶片。守慧听罗影说过，兰是最爱清洁的，叶子上不能粘灰，粘上了要用清水洗掉，手要轻，不能伤了毛孔。
不一会儿，洗过了，叶子青青翠翠，既清爽，又精神。
进书房坐下，罗影给守慧沏了一杯菊花茶，小小的白菊之间漂着几粒红鲜鲜的枸杞。
“那部宋刻本《丹崖子残简》的藏主，最近要到扬州。”罗影说。
守慧一下兴奋起来：“真的？听谁说的？”
“梅花书院的姚鼐先生说的。藏主是个家道中落的世家。”
好长时间了，守慧一直很想得到这部书，没想到，工夫不负有心人。守慧高兴道：
“好，好，不论多少银子，一定要争取到手。千万不能薄待了人家。”
书桌上一张药方用镇纸压着，罗影发现了连忙拿开。守慧要看，罗影不给，守慧坚持，罗影拗不过，只得给他。守慧细细看过，诧异道：“怎么比先前多出两味药了？”
罗影微微低下头，不语。
“可有什么新的症候？”
“没有，还是失眠，饭不大吃得下。”
“我回去让厨房做点可口清淡的菜送来吧。”
“不，不要烦了。上次跟你说过的。”
“吃得少，睡眠又不好，怎么办呢？”
罗影含笑道：“也没什么大不了，吃得少，是因为消耗少，睡不着可以躺着养养神。”说着，抓起笔架上一枝画笔，漫不经心地在宣纸上涂画。
守慧痛惜道：“精神不好，就坐下歇歇，还画什么呀？”
罗影还是画。
守慧离开椅子走过去。宣纸上水墨洇满，画得乱七八糟，什么也不是。
“影，别画了，我求你。”守慧嗫嚅。
罗影眼里满是晶晶的泪，笔丢下，脸转向窗口。
“对不起，都怪我。”守慧搂住她肩。
罗影眼泪开始往下流。
“是我害了你，影，真的是我害了你。”
罗影更多的眼泪往下流。
“求求你，别这样……”守慧有些慌乱。
罗影掏出绢子，努力捂着眼，不让眼泪流下来。
守慧颤着声道：“都怪我，我昨儿没来看你。”
罗影呜咽：“不，我没有要你来看我。”
“我要来，我想来，我一天不来就受不了。”
“不，不，你别这么说。”
“我要说，我想你，我天天想你，时时想你……”
“不，不……”
俩人同时泪流满面。
早秋的一天午后，芝芝来找修竹雨还书，走进福字大院前厅，碰到三哥同两位青绸长衫的人出门。芝芝在三哥这里见过他们，一位叫厉鹗，杭州名流，诗词古文独步江南；一位叫吴敬梓，文章圣手，近来正写一部名为《儒林外史》的奇书。他们远道而来，是为参加红桥修禊活动。三哥把紫薇馆与来仪阁收拾出来，供他们下榻。这些日三哥与他们同出同进，运筹谋划着红桥修禊的事。
芝芝害羞地在路边站下，向厉、吴二人行礼，见三哥陪着客人匆匆而去，也不问问她，很是失望。
经过春煦堂，出腰门，芝芝到了后院。院里架上的葡萄正玲珑地结起，两只翠鸟栖息在枝头梳理羽毛，一阵大人小孩嬉戏的笑声从修竹雨的屋里飘出。芝芝循声踏上台阶，掀帘子进门。修竹雨正跟继书玩，见芝芝进来，立刻起身让座，要继书叫姑姑。继书刚学说话，乌溜溜的大眼望着芝芝，鼓鼓的小嘴嘟了两嘟：“姑，姑”。芝芝高兴得了不得，放下书要抱他。修竹雨怕把她衣裙弄皱，不让抱，喊纹儿把继书接过去。
“三哥跟厉先生吴先生上哪儿去？”芝芝坐下来问。
修竹雨目光暗了暗：“不晓得。估计是为红桥修禊的事吧。”
显见，三哥仍然什么事都不跟嫂嫂讲，芝芝很有些抱不平。停了停，芝芝问：“这红桥修禊到底怎么回事？”
修竹雨说：“修禊，本是古人的一种习俗活动，在阴历三月上旬的上巳日，城里人聚集到水边嬉戏游乐，熏香沐浴，以祛灾祈福，求得一年的祥和顺利。由于三月草长莺飞、花木明丽，最易激发人们的灵感，于是这一活动被文人雅士喜爱上了，日久天长，就演变成了一种诗文盛会。《兰亭集序》中的‘暮春三月，会于会稽山阴之兰亭’，就是说的它。白乐天《丽人行》中的‘三月三日天气新，长安水边多丽人’，也是记写的修禊。本朝以来，扬州一天比一天繁荣，大江南北文人雅士汇聚过来的很多，这里便成了全国最大的文化之都，风流盛事不断。康熙年间，王渔洋做扬州推官，昼了公事，夜接词人，以风雅著称当世，每年三月邀请天下名士来扬州，在城郊游冶赏春，举行盛大的修禊活动，一时间佳作迭出，无数丽词华章风行于世。现在我手里就有两本当时刻印的集子，一本叫《冶春诗》，一本叫《红桥酬唱集》。这几年我舅舅主持扬州文事，觉得一年里光有春天的一次修禊远远不够，就增加了秋天这一回。规模是越来越大。记得去年，光和诗者就八千人，成诗两万多首，共编成诗集三百多卷。”
“天呀，这么厉害？”
“到那一天，整个瘦西湖边人影绰绰，吟咏之声不绝，真是诗潮滚滚，歌吹沸天。”
芝芝听傻了，刨根问底道：“那红桥跟修禊是什么关系？”
