一个阳光灿烂的日子，赴京贺寿的康世泰回来了。
是三月初出发的，至如今整整过去一个半月。康世泰清楚地记得，一个多月前，当他所乘的大彩船即将起航时，来给他送行的盐商及官员们的轿子把东关码头挤满了。同行们来给他送行在情理之中，可盐务衙门的运副、扬州知府的同知、甘泉江都二县的县丞们也来，这就大大出乎他意料了。康世泰不得不做出一副诚惶诚恐的样子向他们道谢，请他们回去千万千万代向盐政阿里得克大人、盐运使卢雅雨大人、扬州知府刘大人，转致他的谢意。但开船之后躺在软榻上品茶暗想，他们这般大动干戈也有道理。试想，他康世泰御赐内务府奉辰苑卿，位居五品，是扬州盐商中唯一一枝孔雀翎，此番进京，不仅代表自己，更是代表一个地方为圣上祝寿，劳他们大驾送到码头不为过分。再有一条不便言明的是，他康世泰备受圣眷，此番进京带去了圣上本就喜欢、如今又经千锤百炼的康家戏班，龙心一定大悦。龙心一大悦，肯定要跟他叙叙话儿，谈谈事情。试想，康世泰的嘴长在康世泰身上，他在圣上面前说你好说你歹全是他的自由，因此，他们这般殷勤备至前来送行，暗中包含着打招呼的意思：康商总呀，请多栽花少栽刺，为我们美言几句呀！
转眼一个多月过去了，康世泰回来了。
船才行至高宝湖，一只小艇提前飞驶扬州，将消息传到府上。
蓝姨这些日一直惦念着老爷，得知老爷归来，立刻带人出郭迎接。
很快，古运河东关码头出现几顶康府的轿子，不必说，停在最前面的蓝呢大轿是康世泰的专轿，其余几顶，则是为随从人员准备的。身为随从，本无资格坐轿，但蓝姨考虑，此次随老爷赴京，个个劳苦功高，理应风风光光坐一回！
蓝姨发现，码头被人围满了。除了随她而来的康府仆从，人群里竟有季商总、黄商总、方商总、程墨斋、方阔达以及亲家翁亢祺庸。东关码头本是扬州城的一个热闹处，但热闹得像今儿这样，好像自去年盐政阿里得克到任以来，还属首次。
远远的大彩船过来了。蓝姨看到了老爷。老爷站在甲板上，脸正朝着码头，对迎接的人挥手。老爷看上去精神状态很好。
大彩船靠码头停下，康世泰从甲板上下来，头戴红顶子官帽，脑后掣双眼花翎，身上是白鹇补服。一个月前康世泰就是经她手收拾成这副样子离家的，此刻远远看过去，蓝姨只觉得有点让她不敢认。
走下踏板，康世泰被一拨拨人围住，寒暄问候，说恭维话。蓝姨不断听到张盐商李盐商又黄盐商争先恐后要给老爷接风洗尘，老爷一次次回道：“谢谢大家，心意领了，家里酒席早已备好，人在等着，再则，一路颠簸身子劳累，改日再聚吧。”
于是上了轿子。
蓝姨陪老爷坐进轿子后发现，戏班里的人一个没有看到，去时装了整整一船的戏箱也不见了，就问老爷。康世泰回答：“留在京里啦。”
“皇上喜欢？”
“喜欢得很呢。”
起轿。轿前是一支盐运司衙门派来的仪仗队。净鞭三下，锣号鸣响，“回避”、“肃静”牌在前引导，旄节旗杆紧随其后，轿子大大小小几十乘，康世泰居前，官府轿子紧随，季商总、黄商总、方商总等压阵，轿子成了一条长龙，龙头上了东关大街，龙尾在码头边还未启动，引得无数的人看热闹。
当晚，康府张灯结彩为老爷洗尘。餐毕，康世康被攒拥着走进厚德堂，被一大家子围坐着喝茶闲话。虽有些累，但康世泰心情极好，给大家讲说着此番进京的特殊经历：戏班如何登台献艺，得到皇上夸赞，各房所绣的“寿”字圣上如何喜欢，一高兴，给他写了十个金“福”字，要他带回来分发……大家听了欢天喜地。守信见状，连忙上前说喜话：“父亲大人如此得到皇上青睐，来日越发大富大贵，洪福齐天了！”
康世泰红光满面，招招手，要把皇上的赏赐拿给大家看。
两只大红箱子很快抬进。箱盖打开，蓝姨指挥着将赏物一件件拿出。计有，金锞十只，银爵两双，玉枕一对，玉如意两副，藏香四盒，佛珠四串，宫缎十匹，大红“福”字十个，鼻烟壶、手杖、徽墨、荷包、宫花若干。康世泰吩咐，将宫缎、徽墨、荷包、宫花、“福”字分给各房，以沾天恩，余物尽皆收存。
又坐了坐，康世泰让大家各自回房，独留下守诚、守信、守慧相陪。守信因他训练的戏班受到圣上喜爱，十分得意，不住向父亲问这问那。康世泰不厌其烦，一一回答，并把他大大夸赞了一番。
接下来，康世泰讲了一些刚才饭桌上不宜讲的话：此番进京，得到纪晓岚大人的帮助，与吏部下属的捐纳房建立了关系。康世泰说：“我一直想找个机会为你们各捐一份功名。这捐纳房专管此事，如今已跟他们挂上钩，日后只要做些努力，应该大有希望。”
接下来，康世泰查问了一些盐务上的情况。守诚、守信很快汇报完，轮到守慧，却吞吞吐吐，语焉不详。康世泰没有责怪，只是叮嘱，以后务必要多多用心。
守诚考虑到父亲旅途劳累，请父亲早些休息。守信、守慧立刻退下。康世泰突然想起什么，叫守信稍等。守信走到门口又回头。
“你坐，我有话跟你说。”康世泰点点身边椅子说。
守信坐下，望着父亲。
康世泰目光祥和地落在守信脸上：“最近你那边院里怎样？”
守信两眼翻翻：“怎么样？我不知道父亲大人指的什么。”
康世泰微微一笑：“没什么，你那边人杂一点，我出去这么长时间，免不了有些担心。没事就好。你给我把外面那个女人接回来吧。”
守信脑袋“嗡”的一下，浑身不由发木。
康世泰宽缓道：“你不必紧张，这事我早晓得了，为了跟杭浚睿竞争，你到栖灵塔上撒金箔，全扬州城轰动了，我能不知道？只不过为父的提醒你，要适可而止，这道理我曾经跟你说过，怎么忘了？整日沉湎于歌舞声色，不好。”
守信低着脑袋，一迭声道：“父亲所言极是，孩儿记住了。只是，她喜欢清静，不大想回来。”
“不，这不行，既做了康家人，就得守康家规矩。总住在小街小巷，让人说起来多难听？我们这种人家，不能不顾礼仪体面。”
“谢父亲体贴关心，孩儿一定照办！”
守信离开后，康世泰回到清和堂。
蓝姨一直在等老爷。分别一个多月，刚才餐桌上虽坐在一起，但毕竟没说上一句体己话，此刻蓝姨一边给老爷奉茶，一边温温存存问些服不服水土？北方风沙可比南方大？温度比扬州到底低多少？一路上颠簸是否受了大累？康世泰还是第一次跟蓝姨分别这么长时间，听她絮絮叨叨，感觉上就像花香暖风在鼻翼耳边飘绕，心里特别滋润，特别受用，禁不住拉起她的手爱抚。蓝姨任由他摩挲，细细地望着他，含着笑。
“笑什么？”康世泰问。
蓝姨手掩着嘴：“笑什么？你去对着镜子看看呀。”
康世泰起身走到大立镜前，将自己上上下下看看：“你是笑我这身白鹇子补服？”
蓝姨瞟老爷一眼：“我都觉得不像了。”
“不像？怎么不像？标标准准一个五品朝廷命官！”
蓝姨娇娇地睨他。
康世泰嘿嘿笑起来：“你说不像，那就脱了吧。”手伸到腰间解带。
蓝姨连忙抬手替他解，嘴里同时说道：“平时你进屋我都替你宽衣，今儿个你这身装束，我竟有些不敢，总觉得是另一个人。”
康世泰仰脸笑道：“什么另一个人，还是我呀。赶明儿，我还要你凤冠霞帔，做诰命夫人呢。”
蓝姨心想，纵有诰命夫人封下来，应该是太太的，不会是我，嘴上却笑道：“诰命不诰命无所谓，日子过得太太平平，早晚能陪着老爷，我就满足了。”
康世泰问起府上的事，蓝姨想到老爷一路劳累，就挑选着回，不往细处说。康世泰听得很用心，突然想到舒媛的亲事，问进展如何。蓝姨心里不由发紧，心想，这事如果照实说了，老爷这一夜肯定睡不好，就打了个马虎眼，先混了过去。
被子小月之先熏了，暄蓬蓬，香喷喷的。康世泰躺下，将蓝姨楼入怀里。
蓝姨感觉到老爷喘息变粗，含笑问：“老爷是不是今儿就想？”
康世泰笑说：“想死了！”
蓝姨小声道：“老爷身子累了，明天吧。”
康世泰温存道：“没事的，我还没有七老八十。”
蓝姨见老爷兴浓，温柔地相迎配合。
第二天早饭后，康世泰见蓝姨眼泡虚肿，神情倦怠，问怎么啦。蓝姨勉强一笑道：
“夜里没睡好，早上又醒得早，眼皮有些涩。”康世泰盯住她说：“我感觉不对嘛，一定有什么事吧。”蓝姨将椅子上的椅袱扯扯平，请老爷坐下道：“按理昨天就该说了，只是看你刚回，身子劳累，就没有开口。”
“可是信儿又捣鼓私盐？”
“不，不是，你别把信儿想那么糟，信儿除了盐务上偶尔惹些麻烦，平常并没什么大纰漏。”
“那是什么事？”
蓝姨将早放在桌角的一封信递给老爷。康世泰有些奇怪，从信封中抽出一张雪浪笺，上面是一行行他很熟悉的蝇头楷字——
世泰夫君：
回乡以来，我与芝芝一切均好，请放心。忆在扬之日，你盐务缠身，日日奔走，我不能帮你助你，十分愧疚。尤其芝芝，你一心指望她嫁入豪门贵府，以享永福，而我不仅未能帮你促成，相反庇护芝芝任性违逆。你的失望我很清楚，每想到此，总不免心生愧怍。但我跟你说过多次，芝芝身怀异禀，天生野性，有些脾气，且你又十分宠爱，对她不宜过于拘羁，拘羁之过，易伤父女之情。芝芝毁掉知府婚约，除了未能看中知府家公子，更为重要的一点你至今不知，芝芝早已心有所恋，所恋者是我们家塾师李先生之子李廷玉。这事我早有觉察，只是未能确定，因此在扬一直未对你说，这是我的不对。今修此书，只为禀告此事，因李先生为廷玉已向我们提亲。
我知道，此事你一定很不赞成。但请你网开一面，给她一点自由。我这么说，你可能怪我纵容溺爱，不识大体。可我不这么认为，其实我正是从大处着眼才这么劝你。李先生是你儿时同窗，其子廷玉品貌端正，心地实诚，以我之见，芝芝若嫁给他，日后纵不能大富大贵，但同心同息，相亲相爱，肯定非常幸福，而这，难道不也是一种挺好的活法吗？儿女婚事，本该面商，无奈山水阻隔，舟楫不便，只得修此短书以禀。盼回复。
保重
静瓶上
康世泰脸色灰白，双手抖索，“哗”地将信摔到地上，气急败坏道：“简直无法无天！
无法无天！”
蓝姨将信拾起，温婉相劝：“请老爷息怒。我知道这事很令你生气，但事已至此，又有什么办法呢？我劝你还是冷静地想想。”
康世泰手在茶几上连拍：“都是她纵的！惯的！”
“你也不要这么说，太太说得也有道理，芝芝一直生活在老家，自由任性惯了，如今一下想把她拘起，肯定很难。”
“这成何体统！”
“这也是没办法的事。芝芝打小跟李廷玉一起长大，日久容易生情，如今想要她回头，怕是很难。”
“就由了她！”
蓝姨说：“这事我想了很久，以我之见，还真的这样。芝芝是你的心肝宝贝，若说得转她，阿弥陀佛，千好万好，反之说不转——看她那脾气，这极有可能，而你还要坚持硬说，父女之间红了脸，弄僵了，伤了骨肉情分，我觉得十分划不来。”
康世泰“唉”的一声叹：“这逆孽，气死我了！”
“老爷歇歇气，请老爷还是静下心来细想想。李廷玉这孩子，是你老友李先生的儿子，知根知底。李家虽非大富大贵，但也有一些田地，属诗书之家，日子还能过。”
“废话，那也叫日子？”
蓝姨微笑：“跟我们是不好比，但廷玉是个秀才，学业出类拔萃，来日中个举人进士，应该没有大问题。”
康世泰瞪起眼：“鸭子还在天上飞，你就当成一道菜？”
“这不好说，可以看大方向，只要大方向没错，就行。因此，我说一句本不该我说的话，老爷还是宽大为怀，准了为好。这样，一则遂了芝芝心愿，芝芝高兴，父女感情不仅不受伤害，相反加进一层；二则，给了太太面子，太太在乡下有个人陪伴，太太也满意；三则，廷玉日后发达起来，回想康家不以贫贱相弃，必求报答；四则，这也了结了一桩心中大事，从今往后，老爷可以宽心做事。四利汇聚，何乐而不为呢？”
康世泰听蓝姨这一说，一声叹息道：“罢罢罢，就依你的。这下面的事，你去张罗，我也懒得问了。好了，说了半天，你陪我出去活动活动筋骨，疏散一下吧。”
“等等，除此之外，还有一事启禀。”
“又什么事？”
为了充分放松老爷心情，蓝姨提议：“你先喝点茶，歇一歇再说。”
康世泰接过茶杯，呷了呷：“说吧，我听着。”
蓝姨迟疑道：“是大小姐的事。”
“可不是李家提亲的事黄掉了？”
“不是黄掉，是盯上来了。你回来前几天，李家派人一趟趟上门，讨大小姐的年庚帖子。当时我挺高兴的，心想，我们大小姐也许该派就跟这位李公子了。他家虽不是豪门大户，但在扬州城也算个殷实富裕之家，李公子又是秀才，为人规矩，挺好的。
我就向媒人打招呼，老爷进京未归，请他们缓几天。媒人走后，我把这情况说给媛媛听，想让她心里有个数。没想到，媛媛听我一讲，当即脸白了。我吓一跳，问怎么了，她闷着不说，再问，还是不说，脸越发白得像纸。我吓坏了，不晓得说错了什么，央求她告诉我。可她死活就是不开口，急得我一点办法没有。到后来我想到了秋琴，找她询问，可秋琴闪烁其词，不敢说。盘问了半天，才觉察出一些眉目。于是回头再找大小姐，婉婉转转问了半天，最后才搞清，原来她有了心上人。”
康世泰吓一跳：“你说什么？”
蓝姨不得不又重复一遍。
康世泰两眼瞪圆，手指蓝姨：“这是什么混账话？啊？快给我说说清楚，怎么回事？！”
蓝姨低声求道：“请老爷平静，先容我说下去。是一位姓房的公子，叫房小亭，杭州人，做丝绸生意的。”
“做丝绸生意？”
“对，他曾到我们家来过。”
康世泰十分惊诧：“来过？什么时候？”
“一个多月前，也就是老爷带戏班进京的前一天。当时他带来好些丝绸面料，请各房的女眷过来参观。”
“我怎么不知道？”
“老爷第二天启程，事情多多，我也就没有说起。”
“就那天媛媛跟他认识了？”
“不，大小姐是在这之前与他认识的。后来我才搞清楚，房公子到府上展览面料，是醉翁之意不在酒，目的为了与大小姐相见。”
康世泰气得浑身直抖：“你好糊涂！我跟你说过多少次，内院闺房，门禁要严！
竟让一个身份不明者擅自进入，真是天大笑话！”
蓝姨低头俯首：“老爷请息怒，我晓得，这都是我的错。”
“一个做丝绸小生意的，竟然混入我后院闺房！简直斗胆包天，没了王法！”
“老爷息怒，请老爷给贱妾治罪。”
康世泰转脸叫唤：“小月呢？给我把媛媛叫来！”
一直侍立帘外的小月应声而去，蓝姨立刻想到媛媛脾气怪，敏感迂憨，小月慌慌张张过去，搞不好人叫不来不说，反把媛媛吓一跳，于是连忙叫小月回来，叮嘱小月：“你在屋里侍候老爷，让我去吧。”
蓝姨进了秋桂轩，见秋琴不在，舒媛一个人闷闷地坐着。想到老爷这刻正在气头上，任凭什么事都处理不好，要先捺捺他性子，熄熄他火，就先坐下来，和颜悦色地跟舒媛说了会儿闲话，这才带她过来。
舒媛一听说父亲招她，一颗心禁不住“扑通扑通”乱跳。蓝姨看在眼里，温和地安慰她，父亲最关心最心疼的就是你呀。一路扶着媛媛出秋桂轩，来到清和堂，对小月说：“这里没你事了。”小月是个灵巧丫环，晓得她在这里影响他们说话，扭身往外走去。
康世泰一直坐等，见舒媛进来，气色不大好，跟他赴京前比明显有些苍白憔悴，想到她母亲早逝，这几年自己整天忙于盐务，对女儿关爱不够，心里不由疼惜。于是本来憋着的一腔怒火变成了一声叹息：“你这孩子，好糊涂呀。你蓝姨都告诉我了，你给爹说说，到底怎么回事？”
舒媛脸蛋苍白如纸，低头垂手站着，蓝姨见状，心里不忍，扶她到椅里坐下道：
“放松些，跟你爹说话，干吗那么拘谨？”
