船行驶着的这条河叫古邗沟，早先吴王夫差开凿，东通海陵仓、如皋蟠溪，直抵海边各盐场，西接运河长江，是扬州盐商的一条重要盐运水道。河面虽不及大运河宽阔，但很是热闹，桅杆上插着红、黄、蓝、白各色号旗的盐船往来不绝，清碧的水波往两边漾开，两岸青青的苇子映在水中不住晃动。除了盐船，时不时还有缉私船与巡检快艇神出鬼没地在水上穿梭，对过往盐船拦截盘查，叫喊着不许沿途停靠，若要停靠，需到指定之地。守信告诉依依，指定之地叫“塘”，二十里一个，内设巡役、水手、缉私营役卒若干，监视严密，防范森严。
经过北桥与泰坝，依依看到过往的盐船都要呈上皮票接受查验。查验官一个个样子挺凶，不时跳上盐船吆五喝六，但对守信却很客气。
太阳西斜时到了盐场，舱外的风大起来，夹着一股腥咸的味道。河一下分出好几条岔，通向南，通向北，通向东，彼此相连着，天幕下白亮亮地晃眼。依依知道，这些河叫串场河，它们像一根根带子，串联着海边一个又一个盐场，是专供盐船往来运盐的。
上了岸，守信要替依依叫一顶轿子，依依直摇头，心想，这是回到我自小滚爬玩耍的地方，哪要坐轿子呀？
海风吹得很爽。海堤内的盐池一片连一片，远望去，大大小小，镜子似发亮。
靠近盐池，立着一座座灶庐，灰色的庐顶上竖着一根根指头般粗细的烟囱，黑烟冒着，顺风长长地拖开去，漫开来，搅得天空昏暗，散发着柴草的煳味。依依对这味道再熟悉不过了，依依还知道，此刻那一个个冒烟的灶庐里炉火熊熊，火光一闪一闪映照着四壁，男人们酱色裸背上滚着黄豆大的汗珠，女人们干枯黑瘦得像深秋枯草一样的身子，在巨大的煎锅前不停地忙碌：倒卤，搅拌，传柴，烧火。
前面一辆牛车骨碌碌过来，车上装着两只印有盐课司红记的量盐大桶，一个穿青缎马褂的官爷坐在上面，到了跟前突然下来，腿脚一歪巴差点跌个跟头，一迭声道：
“哎呀呀，真没想到是康二爷呀，你老兄怎么过来啦？”
守信哼哈道：“闲着无事，过来转转。最近盐色怎样？”
黑胖子毕恭毕敬道：“掘港与丰利还好，角斜那边，十有八九都是脚盐①1，难卖好价呀。”
“有这么严重？”
“不信，二爷亲自过去看看。”
“信呀。好了，你上车先走吧，我随便逛逛。”
黑胖子打躬作揖地坐上牛车先走了，守信手里摇着扇子照直往前逛。
海水日渐东退，海堤上架着几排水车，男人们伏在横杠上，裤脚高卷，光着脚丫，木拐踩得飞起来，海水由龙骨水斗里白花花冲出，落进引潮沟，“哗啦啦”流入一方方盐池。依依站在引潮沟旁发愣，面前的一切勾起她对往事的回忆。
海堤上风很大。漫漫的海滩围成一片片荡田，荡田里长满了荡草。这一刻是秋天，荡草老了，这里一片紫红，那里一片灰白，风吹来，波浪起伏。荡草是煎盐的烧柴，白比红好，白的经烧，火大，烟尘少，煎出的盐多，颗粒大。小时候，依依跟在母亲后面割过它，虽不比苇子难割，但割长了，手心会起泡，一不小心，手指手面上会划破出血。到了深秋，母亲跟一大帮子妇女，几乎整天腰弯在荡田里不停地割。荡草割下挑回去，一垛一垛堆在自家灶庐旁，作为日后煎盐的烧柴。在依依的记忆里，荡田不仅是长荡草的地方，也是美妙的乐园。依依永远忘不了哥哥带她到荡田捉鱼的情形。
那是夏天，潮水退下去，荡田里留下一汪汪水塘，太阳晒几天，水干下去，哥哥蹚进水塘，一摸一条鱼，一捉一只虾，“噗突噗突”撂上岸，依依跑来跑去捡，兴奋地将它们装到篓里。最有意思的还是深秋，荡田里满眼是密密的红的白的草秆，草叶草籽粘了一身。一低头一转身，时不时会有一分惊喜：一窝鸟蛋，一只海龟，两只蟹……太阳落了，烧晚霞了，月亮升了，依依小篮里鸟蛋越来越多：大的，小的，白的，灰的，带斑点不带斑点的……依依跟哥哥踏着夕晖高高兴兴回到家，于是当晚的晚饭桌上比平常多出拌芦蒿、烧鱼、煮蟹、小葱炒蛋等几个菜，父母脸上也露出笑容。
守信见依依站在海堤上不走，眼泪汪汪，就劝：“别乱想了，出来是寻开心的。
堤上风大，走，我带你到盐课司转转。”
依依在瘦马院裹过脚，在堤上走不方便，守信伸手搀她，依依不要，慢慢跟在后面。
盐课司两排屋，青砖黛瓦，除场大使办公的正堂，还有课纳房、掣验房、杂捐房、巡检房、役卒房，共十多间，虽不及城里衙斋高大轩敞，但在海边盐场，算是最好的房屋了。
紧靠盐课司，是土坯围着的盐仓，目光越过坯墙，可看到里面一个挨一个蒲席窝成的盐廪，巍峨高大，黑压压一片。盐仓里驻着守兵，日夜携械把守。
守信走进盐课司大门，巡检房正收验由保正送来的灶户印牌②2。巡检对保正恶声斥责，见守信进来，立刻脸上堆笑，客气地招呼：“哟，是康二爷嘛。下官眼忙手乱，正收印牌，不知二爷大驾光临，失礼失礼。”
守信脚步没停，摆摆扇子：“你忙吧，我到后面坐坐。”带依依一直走进场大使王天发的内斋。
王天发见康守信光临，立刻吆喝役卒上茶。不一会儿茶上来，守信一边喝茶，一边跟场大使说些盐上的事：成色，产量，海滩东移，人力，烧柴，盐价的调整，运价的涨落……依依只晓得盐怎么煎出来，对这些不大懂。王大使要留守信喝酒，守信婉谢，说黑三过来几天了，他要过去看看情况。
出了盐课司衙院，晚霞正熊熊如火地燃烧，开阔无边的盐场上一片红光。放眼望，四到八处尽是人，挑荡草的，赶牛车的，摊灰的，挖沟的，车水的，背蒲包的，用木桶从浸灰池往上戽卤水的——卤水从桶里泼出，映着晚霞，红亮亮一片，起落不断。
盐仓紧挨着串场河，由木板铺起的简易码头伸到河中，盐仓里的盐统一从这里验掣上船。此刻已临近收工，码头上正抓紧最后的时刻忙碌着，支盐的船横一艘竖一艘，将整个河面挤满了，无数桅杆在傍晚的天空中排列着，像一片深冬季节的树林。
码头上尽是光脚赤膊的杠夫，他们弓着腰，脸对地面，肩上是一只只刚刚验掣过的沉重盐包，“嗨唷嗨唷”打着号子，一个紧跟一个上船。河面上不时有船往码头挤，船与船碰上，剧烈晃动，一片叫喊骂娘，一道道映着晚霞的金波荡开去，“哗啦哗啦”
拍击河岸。河滩上散满了盐花子，女多男少，一个个破衣烂裳，抓一把扫帚，夹一个蒲包头，眼盯着地面跑东跑西，寻找杠夫撒下的盐粒，不时你争我斗，哄抢扑打。时不时有一个盐花子猫着腰，悄悄跑到杠夫后面，用手指轻轻抠开杠夫背上的蒲包口，盐粒泼撒，沿路撒成一条白线。又一大胆的，举一把小铁筢，往杠夫背上盐包筑去，盐包绽开，盐“哗哗”落下。有些杠夫暗中与盐花子有联络，弓着腰佯装叫骂，待护场的役卒赶到，肇事者早野兔似的跑了，撒落一地的盐被一哄而上的盐花子抢得净光。
一个长袍马褂的人见守信过来，远远招呼：“是康二爷呀，你宝号的船上午就装满了，没事了。可到我船上坐坐？”
守信没看清对方是谁，摆摆手：“不扰了，你忙吧。”
“二爷好走，二爷好走。”
继续往前逛。远处海坎上黑压压聚着一丛人，一片喧嚷声隐隐传来。守信觉得奇怪，带着依依走过去。是一帮盐花子。人群中一个人精赤条条捆翻在地，正被一下一下鞭打，每一鞭抽过，伴随着一盆盐水泼下，疼痛的叫喊像杀猪一般尖锐。依依不忍心看，身子往后缩。守信问怎回事？盐花子们没一个敢答，却把目光转向一个人。
是个女人，头上艳艳地插着红花，面有几分姿色，妩媚中带一股江湖凶气，歪坐在一张铺着狐皮可以抬起的竹榻上，大腿跷二腿。最惹眼的是她的脚，赛过男人，大如蒲扇，一双比她头上花儿还艳上十倍的红鞋趿在脚尖，一颠一晃。
守信一眼就看出，她是盐花子们的头，响名两淮的大脚红娘子，不由哈哈一笑，拱手道：“久闻红娘子大名，只恨无缘拜见，今日邂逅，真是三生有幸呀。”
红娘子柳眉一立，冷硬道：“这里没你的事，请到一边去！”
守信经手的女人虽多，但从未交识过匪性美女，嬉皮笑脸道：“哎，怎这般无礼呀？
要是因怪我未带叩拜之礼而心中不快，改日可以补上嘛。”
红娘子不再看他，对手下厉声道：“发什么呆？给我继续打！”
鞭子与盐水立刻又冰雹一般落下，杀猪似的尖叫再一次爆起。
守信问：“到底做啥啦？”
一个盐花子小声道：“他私下藏盐。”
守信又看了看，觉得无趣，摇头苦笑往外走。
依依一直默默盯着红娘子。红娘子感觉到了注意她的目光，往依依瞥了一下。
就这一瞥，两人的目光碰上了。
守信将依依一扯：“肚子饿了，走吧。”
依依恍恍惚惚跟上守信。
海滩黑下来，天上一轮清冷的月亮。
黑三得知东家带着新奶奶到来，早安排手下人准备了饭菜。守信见盐船整个装完，明早就可上路，很满意，要黑三陪他喝酒。黑三不坐，敬守信一杯，又敬依依一杯，杯子往下一顿，俯首抱拳：“黑三不能再陪，东家与新奶奶慢用。”掩门退出。
一桌的海鲜。在这条件简陋的盐场能整治出这么多美味佳肴，十分地不易。守信举杯与依依一碰：“怎么样，今天开心吧？”
依依端杯抿了抿，没有做声。
正吃着，门外一阵杂乱急促的脚步，黑三推门而入。
“什么事？”守信问。
黑三未及回答，门道上响起粗砺的拦阻声，一个黑衣人突破拦挡，在灯光影里闪身而入。黑三旋身扯步，一个猛虎展臂，将黑衣人推向门边。守信一身冷汗，定睛看去，黑衣人黑发飘扬，长髯飞动，乃江淮盐枭草上飞，心弦一松，哈哈大笑：“不要拦他，不要拦他，来得好，想请还请不来呢。草兄请坐！草兄请坐！”见黑三虽架势收回，却仍然十分无礼，连声催促：“别发愣呀，给草兄上酒！”
黑三翻了翻白眼，摆杯倒酒。
草上飞抬手拦阻：“免了，草某莽然闯入，并非为酒而来！”
守信笑问：“为什么？”
“银子！”
守信心知肚明，假装不解：“银子？什么银子？”
草上飞嘿嘿冷笑：“康二爷不必装糊涂，现货现银，这是有言在先的，可黑三居然违约！”
守信打着哈哈：“不会吧，我康某虽非江湖侠士，但一向看重信义，对手下人也作如此要求。黑三这么做，我想可能另有原因，比如事务缠身，未及处理，或者钱庄吃紧，银票一时未能兑现，或者别的什么，不会无缘无故拖延草兄的银两。是这样吧黑三？”
黑三脸上隐隐带有怒色，不屑地瞥着草上飞。
守信对黑三道：“好了，你想想办法，速速给草兄办了，一个子儿不能少。古语曰，言必信，行必果嘛。”见黑三仍旧不动，摆摆手道，“去吧去吧，不要负气嘛，我们跟草兄不是一天两天的关系了。”
黑三鼻里哼了一下，转身而去。
草上飞对守信双手抱拳，道一声“谢了”，跟黑三出门。
“草兄留步。”守信突然叫起。
草上飞转回头，两道冷硬的目光从凌乱披散的黑发间瞪向守信。
守信说：“我还有话跟你说。”转脸吩咐依依，“你先出去转一会儿，我们单独说几句话。”见依依脸色苍白，两眼瞪着草上飞，以为被他的盐匪样子所吓，缓和道，“没什么，都是朋友，谈完话我让人叫你。”
依依慢慢站起，回头又往草上飞盯了一眼，走到门外，轻轻把门带上。
