香芸母亲年轻时很有几分姿色，可她命不济，一朵鲜花插在牛粪上，嫁给的是个屁本事没有的无用男人。香芸父亲是扬州人，承接了祖上一爿香烛店，可他吃喝郎当，天大本事只有一个，坐茶馆，泡浴室，一味地贪图舒服享受，香烛的生意做得一塌糊涂。香芸母亲本看重他有几间瓦房一爿店面，指望跟他吃穿不愁，过个安逸日子，没想到处处不顺，越过越差。于是小吵天天有，大吵三六九，到后来实在打熬不住，就撂下这个家不翼而飞了。母亲跑哪去啦？香芸最初心存疑惑。可之后听街坊邻居议论，是跟一个来扬州贩茶的江西茶商跑掉了。这一跑，再没回来。香芸小时候常跟母亲进康府，一直喊翟奎干爹，感觉上，母亲跟干爹关系很好。香芸一直觉得，母亲的出走跟干爹有一定关系，因为那个江西商人跟干爹是朋友。香芸凭什么这么想，不知道，可香芸始终这么顽固地认为。香芸曾无数次将这些事放在脑子里琢磨，可琢磨来琢磨去，总难琢磨出一个准确答案。
香芸母亲出走后，香芸父亲索性将店面转包给人家，做起甩手东家。得的钱虽不多，但悠闲自在，满可以“早上皮包水，晚上水包皮”①1。香芸跟她爹好像不是一家人，除了晚上在一个屋睡觉，白天各是各，有时整天照不上一回面。总一个人在家，香芸待不住，香芸天生喜欢热闹，耐不得半点儿寂寞，于是有事没事总出门转悠。扬州就是了不起，不光富人多，繁华热闹的地方也多，有卖金钗银镯各种首饰的翠花街，有卖丝绸缎匹各类成衣的彩衣街，有卖各式小吃表演各种杂技的教场街，还有茶坊酒肆满天飘香的小秦淮，有南货北货珍异商品琳琅满目的新盛街……香芸就喜欢这些地方，香芸一到这些地方，就像熬了一冬的鱼进了春天的池塘，灵动，活泛，满心欢快！
特别是翠花街、彩衣街，因为隔三岔五往那儿跑，店里老板伙计都熟了，老远冲她打招呼。逛过了回家，冷锅冷灶，找不到吃的，香芸就到街上处得好的姐妹家混饭吃。
香芸处得好的姐妹有几个，父母都是开小店做小生意的。她们年龄相仿，整天无所事事，常聚在一起说笑逗乐。香芸在她们当中是头，因为她脸蛋漂亮，经的事多，见识最广，比如最近时兴什么发型，流行什么服装，手镯耳环又冒出什么新式样？别人不清楚，香芸都晓得。香芸在她们心中是旗帜，是太阳，长期被她们围着，绕着，个个喜欢听她说话。
坐着轿子从康府一路回家，香芸心里有一种特别的亢奋，不时打起轿帘往街上看。天早已黑透，街上隔老远才有一盏羊角风灯，光线昏黄暗弱。
“洋糖发糕嘞——”一个挑担子卖消夜的老人手敲梆子迎面走来，香芸正眼都没看一下。
轿子进了老城根，再往前，到家了。
太阳从西边出来，父亲居然在家。最近以来香芸奇怪地发现父亲有些变化，在她面前总笑嘻嘻，涎着一副脸，动不动露出巴结讨好的表情，似乎香芸手中攥着大把大把的银子。
“嘻嘻，吃过啦？脸上亮光光的，遇上什么喜事啦？有喜事告诉爹爹，让爹爹跟着高兴高兴！噢，忘了告诉你，贵子又来找过你了，一直等到天黑才走。爹爹搞不懂，你对他一会儿冷，一会儿热，到底什么意思呀？你不把句话给我，我不晓得怎样对待人家呀。”
贵子是金盛钱庄的一名朝奉②2，看中了香芸，请人上门提过亲。香芸也并非一点看不上贵子，贵子人挺实诚，长得也端正，每次上门，不是给香芸送衣料，就是给香芸爹买烟酒，让香芸心里暗暗喜欢。可一段日子下来，香芸觉得万万不可。她香芸什么模样？标标准准的天仙，别的不说，光凭这点，完全可以进入那些豪门大院过富贵日子。他贵子虽说混到个朝奉，可朝奉不是东家，充其量只是一个高级伙计，可香芸怎么能把自己的前程未来交给一个高级伙计呢？因此最近横下一条心，决定不理他！
香芸看看爹，见他嘴上油光光，再看桌上，一把酒壶，两只杯，盘碟里残剩着几块肴肉，料定贵子来过了，就凉腔凉调道：“爹既然这么问，我就把话撂明了吧，贵子我看不上，请你以后别只图吃喝快活！”
香芸爹咕噜咕噜吸了口水烟，仰头笑道：“俗话说，话不说不明，灯不点不亮，你这一说，我全晓得了，全晓得了。告诉你呀，贵子明儿早饭后还过来呢，你既然想回他，就要把话准备好。”
香芸想，有什么准备的，我不见他就是了。
第二天早上，香芸为了逃避贵子，早饭碗一丢，立刻从家里出来。
到哪玩呢？小玉家，桂芳家，还有翠萍家，都在这条街。小玉家最近，香芸就去了她家。
小玉睡懒觉才起来，眼泡肿肿的，桂芳没事早早地过来了，正替她梳头玩，梳的是个望月式。香芸不屑道：“你怎么给她梳这式样呀，早过时了。”从桂芳手里拿过梳子给她重梳。
桂芳到这时才注意到香芸头，一下叫起来：“呀，你这发式真好看呀，昨天我看到刘老爷家三姨太出门，梳的就是这种式样！”
小玉忍不住扭过脸，盯住香芸细端详，一个劲咂嘴赞叹：“好看，真好看！叫什么？”
香芸答：“双飞燕。”
“双飞燕？咋没听说过？”
香芸不屑道：“这有什么奇怪，好看的多了，如今大户人家太太小姐全不再梳望月式了。”
一转眼，小玉的头梳好，桂芳跟着闹：“也给我梳一个！”
香芸接着给桂芳梳。居然梳的跟小玉不同，也很好看。小玉惊诧地问：“这叫什么？”
香芸淡淡道：“这是貂覆额，还有罗汉鬏、到枕松，多了。”
“真了不起，香芸姐从哪儿学的？”
“康府的人教的。我也没怎么上心，只学了一点皮毛。”
桂芳眼睛亮起来：“你又到康家玩过了？”
香芸微仰着头道：“昨天吃过晚饭回来的。他们要留我看戏，我没有肯。临走一再关照，要我有空常去走走。”
小玉和桂芳羡慕极了，两眼巴巴地望着香芸。
香芸说：“康家是大户人家，养着有名的发型师，专门给太太小姐做头。”
小玉对着桂芳嘀咕：“是这样，我听说过。”
香芸不屑道：“什么听说，确确实实的，有一位师傅还是从苏州请过来的呢。”
小玉和桂芳眼睛瞪得大大的，桂芳问：“你到康府，看到小姐都穿什么衣服？”
香芸想了想说：“我也没工夫细看，印象中，太太穿的高粱红、樱桃红，叫福色，小姐们多数穿的月牙白、翡翠绿、藕荷色，也有穿象牙黄的，颜色总体偏淡，穿玫瑰红的不多。”
“听说鞋子现在用香樟木做了，怎么会用香樟木呢？”
香芸说：“那叫高底鞋，因为香樟木香。还有一种睡鞋，鞋帮里填一种香料呢。”
“了不得！”
香芸仰仰脸道：“这有什么奇怪，人家是大户人家，哪是你们能想象的？”说着，从怀里揣出一个小布卷丢到桌上，“这是专门给你们带回来的，看看吧。”
小玉跟桂芳急不可耐地打开，尽是花样鞋样，开心得直跳：
“呀，这么多呀！太好看了！”
“我正愁找不到好样子，这下全解决了！”
“大户人家就是不一般，什么好东西都有！”
“香芸，下次你再带些衣裙样子回来好吗？”
“你什么时候再去呀？”
“你有这么个干爹，真让我们羡慕死了！”
香芸目光微举，两眼辉亮，两耳已不大听得到她们说什么了，脑子里云云雾雾，一派虹霓霞彩……立冬后一天的大清早，天井里、甬道上、屋顶的瓦棱上，积了一层厚霜。霜花白花花，毛拉拉，太阳出来一照，毛玻璃似的闪烁。青砖甬道上霜落得重，下脚要小心，防止打滑。
经过一个多月，行盐的船一队一队回来了，有的从江西，有的从安徽，有的从湖南，有的从湖北。小昌子回来的第二天就上了翟大管家的勤务堂，回避着人眼，将一张三千六百两的银票奉上。宏泰旗号下的众散户程墨斋、方忠、陈全礼、曹应贤等，也都顺顺当当归来，这两日像约好了似的，接连不断往康府跑，谢康商总大恩，并送来大一堆小一堆的礼物：乌木屏风、水石盆景、紫檀联排挂屏、蒲包盛着的干笋石耳、坛肚上贴有菱形红纸招牌的陈酿美酒、用麻袋装着的清香扑鼻的精细大米……礼物一样样收下，翟奎令手下人将库房收拾停当，里外检查一遍，门锁好，来到厚德堂向老爷回禀。
康世泰不在，蓝姨在。
“二太太好，奴才给二太太请安了。”翟奎低头行礼。
“罢了，我跟你说过不止一次，你是府上的老人，不必这么拘礼。芝芝的嫁妆都准备好了吗？”
“回二太太，正办着，丝绸缎料买的湖州的，箱奁桶盆进的金陵的，金钗首饰就在城里翠花街定打。”
“记住，一切都要拣最好的，不要惜乎银子。”
“奴才知道，奴才一定尽力办好。”
“你过来找老爷有事？”
“也没什么大事，向老爷回禀一下几位盐商送来的礼物。”
“老爷被人请去吃饭了。”
“噢，噢。”翟奎嘴上慢应，只觉得蓝姨说的每一个字都是妙语纶音，直往心里钻，恍惚了一下，低头道，“散户送的礼都记在这簿册上，想请老爷过目。”说着，将簿册呈上。
蓝姨接过，随手翻阅。
翟奎头虽低着，但整个感觉都在蓝姨身上：她的脸，她的嘴，她的眼睛鼻子，她的身腰，她的头发，她的衣裙鞋袜，甚至她呼出的气息。
“等老爷回来，我交给他。”蓝姨浏览完，合上簿册说。
翟奎不想离开，抬头道：“启禀二太太，奴才有一要事想对您说。”
