芝芝望住三哥，三哥说得不错，姐夫只是偶尔逛一下花街柳巷，并非每天夜不归宿，多大的事呀？不像你们，有了老婆，再讨偏房，特别大哥二哥，左一个右一个地往家抬，嘴里吃一块，筷上搛一块，眼睛还盯着一块。这么做还冠冕堂皇，没有任何人说三道四，连菩萨老爷都点头赞同！既然个个怀着鬼胎，怎么好指望你们去指责姐夫？
“妹妹干吗这么看我？”守慧问。
“怎么，心虚啦？”
守慧摇摇头，叹息，从书橱里取出一本书：“这是今年刻印的红桥修禊诗集，送你一本。”
芝芝不接。
从三哥处出来回到秋桂轩，芝芝见廷玉仍坐着看书，心里不由一柔。廷玉是没有大哥二哥三哥见多识广，跟他们在一起显得有些乡气，甚至木讷，但他诚朴，踏实，有定性，如山里的一棵树，虽没有耀眼的花朵，但静默地立着，默默地生长。芝芝清楚，他本质上也不喜欢扬州，扬州使他眼花缭乱，头晕目眩，使他呼吸不畅，呆头呆脑。他是为了陪我才过来的呀。面对大哥二哥和三哥，他时常有些不习惯，不自在。
廷玉对芝芝不止一次微红着脸说：“我是个乡巴佬，让他们见笑了。”芝芝就喜欢廷玉脸红的样子，就喜欢廷玉这份坦诚，同时心想笑道，你说你是乡巴佬，难道我不是吗？
廷玉感觉到芝芝站在旁边，从书上抬起头。
“你怎么啦？”廷玉盯住芝芝问。
“什么怎么啦？”
“脸色不好。”
“是嘛，没事的。回来这些天，我也没好好陪你，明儿我们去逛逛郊外的园子好吗？”
廷玉仍盯着芝芝不放：“好的。你是不是哪儿不舒服？”
芝芝手搭到廷玉肩上：“没有。是刚才找大哥三哥说事，有些不开心。”
“又什么事？不关你的事不要管，你回来是客，省省心。”
“我是想省心，可我实在看不下。”
“什么看不下，告诉我听听。”
“是我姐姐的事。不说了，说了乱你心，你还是一心看你的圣贤书吧。这些日我整天东跑西蹿，一直没好好陪你，真的对不起你。”
“三哥带我去过梅花书院、广陵书院、红桥书院，袁枚、姚鼐、赵翼、汪中、郑板桥、金农、罗聘，还有盐运使衙门的卢雅雨卢大人，都见到了，真开眼界，长见识。特别昨天，在运司衙门的苏亭参加了卢大人组织的诗文酬唱会，受三哥怂恿，我在那么多人面前斗胆做诗，受到了那个叫施驴儿的夸奖，真有意思极了。”嘴里说着，眼一直盯着芝芝，声音变得轻微下来，“我真的觉得你有些累，还是进屋歇歇吧。”
“我真的不累。三哥带你去的都是书院，扬州园林你一直没有好好看过，明儿我陪你转转。”
“扬州园林独步天下，说实在还真想细细浏览一下。”
“那就明天？”
“你妈要你代她去清园庵看看张道姑，你不是准备明儿去吗？”
“可以改在后天。”
廷玉点点头。
芝芝说：“我们请上姐姐跟三嫂好吧？”
廷玉望住芝芝眨巴眼睛。
芝芝解释：“我姐心情不好，在家闷闷的，怪可怜的，我想也让她散散心。至于三嫂，她跟我最亲，对你印象又好，特别是她对扬州的园子特别熟悉，一路上好请她讲讲。”
“你想得很周到，况且人多也热闹，就依你的。”
芝芝瞟他一眼：“怎么叫依我？这可是征求意见呀。”明眸转了转，柳眉一蹙道，“不，不对，我姐姐还是不请为妥。她是个敏感脆弱之人，看到我们俩在一起有说有笑，她肯定会触景生情，联想到自己的不幸，心情变得更加不好。她一不好，势必波及大家。罢了，就喊三嫂一个人吧。”
芝芝把要游园的事跟蓝姨说了，蓝姨十分赞成，笑道：“廷玉整天埋头看书，也该出去放松放松。”传令翟奎好好准备。
翟奎本给安排了一位老成家仆随从护侍，可芝芝不要，说大千世界，朗朗乾坤，又有三嫂相伴，三个大活人，不会少掉一根汗毛，大可不必跟个累赘。翟奎不好多说，但又担心万一有个三长两短难脱干系，颠颠地跑到厚德堂向蓝姨禀报。蓝姨深知芝芝脾气，想到修竹雨一向做事细心稳重，也就罢了。
三顶轿子从东圈门出来。到了教场街，芝芝想到三年前三哥带她到这里玩时所见的情形，叫轿子停下，要再转转。街上热热闹闹，人很多，有卖古玩字画的，卖官窑民窑瓷器的，卖前朝遗书、秘籍珍典的，有玩杂耍的，拱火圈的，舞大力的，踩高跷的，吹糖人捏面塑的，剪西施王嫱张飞人物的，卖各式各样风味小吃的……情形跟从前一样。转了一会儿，芝芝感觉到廷玉兴致不高，问想不想再转。廷玉说：“这里繁华是繁华，就是太吵。”摸着头，含笑望住芝芝说，“头都被吵大了，昏昏的。”芝芝说：“我也嫌吵。”修竹雨笑说：“这不奇怪，你跟廷玉本质上都是好静之人，这里的一切与你们的心性并不吻合，因此到这里，只宜走马观花，逗留的时间不必过长。”
芝芝见三嫂对这么一点小事都能说出这么多道理，很是佩服，望着她含笑点头。
三人上轿往小秦淮码头而去。到了小秦淮，修竹雨要轿夫们打道回府，说这里离码头不远，他们走着过去，一路好看看小秦淮风光。轿夫们巴不得了，一个个依命而归。
沿河是一条石板路，路面上尽是人马轿子，秋光下，五颜六色，令人目眩。河里是清碧如油的水，大大小小各式各样的画舫南来北往，穿梭不断，歌声笑声丝竹声不时飘到岸上。河两岸的酒楼茶馆，一家比一家高，一家比一家堂皇气派。店门口高悬着的一面面菱形、三角形、长条形的幌旗，五颜六色，猎猎飘动。空气中到处弥漫着茶香、酒香、脂粉香。芝芝忽然想起郑板桥给这里一家茶馆撰的一副名联，问修竹雨在哪，想让廷玉看看。修竹雨说：“对不起，那家茶楼在教场街南头，叫惜余春，我们没有从那里走。”
廷玉问：“对联是什么内容？”
芝芝生怕嫂嫂先说了，举一玉指止住她，秋波一转道：“想起来了，叫‘从来名士能评水，自古高僧爱斗茶’！”
廷玉想了想，连连叫好。
修竹雨问：“要不要回头看看？”
廷玉说：“这就罢了，茶馆都是吵哄哄的，大同小异，况且联的内容也知道了。”
往前到了太平码头，翟奎替他们定的画舫早等在那里了。三个人上了船，着红袄绿裙的船娘引他们到雅室就座，一转身用红漆托盘送来茶、果品、细点，一一放到临窗的洁净光亮镶有螺钿的方几中，问要不要唱歌。芝芝头直摇，说不要。又问，要不要丝弦。芝芝望望嫂嫂，修竹雨估计芝芝和廷玉未必喜欢，就笑道：“都免了吧。
我们就看看山水，品品茶，想要什么，会告诉你们的。”
窗口悬着湘妃竹窗帘，修竹雨怕挡住芝芝与廷玉视线，要船娘将它往高处卷卷。
开船了，画舫沿小秦淮一路向前，过北水关，这就到了城外天宁寺脚下。修竹雨手指岸上一个碑亭，说：“那是前两年圣主爷临幸扬州时乘坐画舫的御码头，后面的天宁寺，就是当时驻跸的行宫。今天我们就按圣主当时水上的游线游览一下吧。”
往前不远到了冶春长廊。这里廷玉跟守慧来过，印象很深。长廊叫香影廊，红栏杆，茅草苫顶，檐牙高啄，西头茶室有个极雅的名字，叫问月山房。守慧告诉他，袁枚、赵翼、金农、罗聘、郑板桥、蒋士铨等一批人组织了一个冶春诗社，常到这里吟诗作对，或写字画画。廷玉在扬州待了这些天，别的方面都不觉得怎样，唯独对这点特别羡慕。
过了问月桥，河的北岸就是卷石洞天和西园曲水两座园子，一路亭台楼阁建在山冈上，透过深秋枯黄萧疏的树木望去，景象依然十分宏丽。再往前，河面蜿蜒分岔，南面出现一片半岛，四周碧水环绕。岛上亭阁如画，秋草似金，空旷寥廓。修竹雨问芝芝：“还记得这里吗？”
芝芝望住嫂嫂，一脸茫然。
修竹雨笑道：“这就是红桥修禊的地方呀。”
芝芝惊愕：“是吗？”
再往前经过大红桥，这就进入瘦西湖了。湖上第一景是长堤春柳，这一会儿柳树卸了丽装，满树细长的枝条干黄裸秃。岸边时有晚菊吐艳，明丽照眼；湖西绵延起伏的蜀岗上，古树连云，天光皎洁。
画舫多起来，不时有歌声丝竹声从水上飘来，渺渺茫茫，如梦如幻。沿湖的园子很多，一家挨一家，一家赛一家，各是各的风格，各是各的样式，都是天上的阆苑，人间的胜境，修竹雨简要地向他们一一介绍。到了亢园，修竹雨指着说：“这是二哥岳父家的园子。”
廷玉问：“我岳丈大人在这里有没有园子？”
修竹雨手指前面道：“看，就在前面，一处是扬州二十四景之一的白塔晴云，一处是整个瘦西湖的最高处，小金山。我们马上上去看看。”
画舫在石码头停下，三人弃舟登岸，先游白塔晴云，再游小金山。从小金山下来，太阳已当顶，三人回画舫用餐。厨师手艺不坏，做的一手淮扬菜，烧的炒的无不味道佳绝，尤其是踏山踏水肚子饿了，一个个胃口极好，大快朵颐。
饭后稍事休息后，修竹雨吩咐开船。画舫沿着四桥烟雨、荷浦薰风、玲珑花界、石壁流淙、花屿双泉、香海慈云等乾隆游览过的景点一一环绕观赏。修竹雨不时给他们讲解，这是什么，哪家建的，为什么起这个名字，要言不烦，有条有理。可到后来修竹雨发现，芝芝有点心不在焉，准确地说，芝芝从家里出来后，无论是在教场街还是小秦淮，一直有点心不在焉。尤其刚才修竹雨说到圣上如何登上四桥烟雨楼，如何题字做诗，芝芝竟然全没有听进。
修竹雨问：“你怎么啦？”
芝芝这才收回神：“怎么？什么怎么？”
“我看你老是卖呆。”
“是吗？我也搞不清为什么，只觉得有些提不起劲。”
“累了？”
“不，不是。”
廷玉插嘴：“要是累了，就早点回去。”
芝芝连忙说：“不，不累，一点不累。这两天我都是这样，没精打采，恍恍惚惚，魂不在身似的，不知道怎回事。没事的，我们继续玩。这是到哪啦？”
修竹雨说：“这是钓鱼台，圣上曾经垂钓的地方。前面凫庄，再往前就是莲花桥了。”
芝芝打起精神：“对对对，那是凫庄，凫者，浮于水上之鸭也，我想起来了。”
转脸对廷玉道，“你从这里看过去，是不是像一只浮于碧水的墨鸭？我看真是活像呀。”
船到莲花桥，芝芝为廷玉讲解：“这就是嫂嫂刚才说的莲花桥，海内独创，别具一格。三年前三哥带我游湖时，它正建着，这般威武壮丽的样子没有看到。知道它为什么叫莲花桥吗？是因为上面有五个亭子，形如五朵莲花。最奇的还不是这，是它桥下的十五个桥洞，洞洞相连，洞洞相映，每至三五月圆之夜，泛一叶扁舟至此，水月映照，波光潋滟，橹声回应，足可领略苏子瞻当年夜游赤壁的妙处！”
修竹雨见芝芝像只小鸟啁啾鸣叫，微微含笑听她说，只希望她一直这么高高兴兴说下去。芝芝年纪虽小，可在三人中，是定调子的，她一快活，大家都快活，她一闷，大家兴致跟着减淡。可是芝芝只兴奋了一会儿，接下来又没声音了。修竹雨将她细细端详，只觉得她这次回来跟上次大不一样，委实是笑声少了，说话少了，柳眉时不时蹙起，小小的人儿一下老成了许多。
画舫继续前行。到了煦春台。到了二十四桥。煦春台和二十四桥有着许多艳丽浪漫的传说故事，修竹雨一一给他们讲述。修竹雨尽量调动情绪，渲染气氛，讲得生动活泼，可芝芝情绪始终上不来，虽也说笑，但显得勉强。过了二十四桥，河面蜿曲起来，水苇子一丛连一丛，灰灰的，黄黄的，一竿竿白色的苇花在霜风中高举轻晃，一只只水鸟不时“喳喳”叫着从水苇子里飞出。岸上，仍然是楼阁台榭，朱红碧翠，玉带一般向前延伸。
廷玉对芝芝说：“我们回吧？”
芝芝望望廷玉：“这就回啦？前面还有好些园子。”
廷玉说：“玩了大半天了，差不多了。”
修竹雨说：“既来了，还是应该看看全嘛。”
廷玉说：“也无所谓，都大同小异。”
芝芝说：“确实，我也这么觉得。”
修竹雨笑而不言，心想，这真是情投意合的一对儿，连逛园子的感受都完全一致。
就回了。
游湖的第二天上午，芝芝去清园庵看望了张道姑，当天下午就找父亲说回去的事了。父亲见宝贝女儿回来一个月不到就要走，心里受不了，坐在暖阁儿里一张铺着白狐皮的太师椅上说：“忙什么，既来了，就多住些日子嘛。我还想你们不走呢。”
芝芝笑着望望廷玉说：“爹的心事我们明白，我们又何尝不想陪爹爹多住些日子？
可不走不行的，廷玉要回县学读书，没有多少日子就要参加乡试了。”
康世泰说：“这也没有妨碍。扬州不光有县学，还有府学，知名的博学大儒多得是，廷玉觉得哪家好，就到哪家学，绝无耽误。在家里学也行，秋桂轩有的是书房，挺宽大的。要是嫌那儿不安静，我把书房让出来。不要急着走嘛。”
芝芝笑着望住父亲：“爹这么说，女儿心里热乎乎的，可爹有所不知，女儿跟廷玉自小生活在山里，喜欢清静惯了，对扬州这里热热闹闹的生活不大适应。特别廷玉，他就要呼吸着山里空气，书才读得进，读得透，而在扬州，总觉得悬在半空，没有根，不踏实。我跟廷玉商量来商量去，觉得还是回去好。”
康世泰叹息：“既然如此，爹也就不硬留你们了。不过，这段日子有你们在，爹心里真是高兴呀。特别元元，太让人喜欢了！”说着伸出手，“来，小乖乖，让公公抱抱，抱抱。”
芝芝将元元递给父亲：“叫公公！叫公公！”
元元小脸粉嘟嘟，笑。
康世泰抱得有点笨手笨脚，但心里特别舒坦，冲小外孙笑。
“你们要常回来走走。爹时常想你们。”
芝芝应：“嗯哪。”
“爹真想一大家子聚在一块儿，热热乎乎。”
“嗯哪。”
“你母亲年纪大了，在老家生活惯了，脾气有些怪，我不好强求。况且那边还有好些田地，需要她照应。可你们年轻呢。廷玉万一考不上，就到扬州来，爹给他捐个职，再分个店号给他。”
芝芝不语，从父亲手里接过元元。停了停芝芝说：“爹，你知道我这次为什么来吗？”
康世泰问：“为什么？”
“我在家老是做梦，心里不踏实。”
康世泰笑：“梦？做的什么梦？说给爹听听。”
芝芝低下头，目光落到元元脸上：“我不想说，我真的心里不踏实。”
康世泰扬脸道：“我们家现在挺好的，这些年你爹凭着自己的能耐，加上你大哥二哥三哥们的相助，上自官府，下到商界，可以说是无所不通，无所不能。在扬州，康家不算第一，起码也是老二呀。”
芝芝不语。
“爹，我有一句话想求你。”芝芝抬眼望住父亲道。
“什么话，你说。”
“就一条，盐务上的事，你放放手，让大哥二哥三哥多做些。”
康世泰笑：“这当然，爹给他们安排了好些事嘛。”
“爹爹操劳得太多了。”
“没法子，有些事不过问不行。放心，爹爹吃得消。”
“这次回来，爹皱纹比先前多了许多，辫子也灰白了。”
康世泰一笑：“这有什么，到年龄了嘛。”
“爹才五十九，不大。”
康世泰轻描淡写道：“没事的，爹知道自己，爹精气神好着呢。”
芝芝脑子里又一次闪现出梦中的情景，朱唇动了动，还是闭上了。
三天后芝芝坐船离开了扬州……
